واجه مرافقو البلدين بعضهم البعض في هدوء متوتر، لكن الحديقة الجميلة والبحر الأزرق ساعدا في تلطيف الأجواء. فرّغ المبعوثون أمتعتهم واستمتعوا بوقت فراغهم، ذهب بعضهم لتناول العشاء، وآخرون لمشاهدة البحر، بينما فضّل آخرون الراحة في غرفهم. حتى أن بعضهم عند رؤيتهم بافل، اقتربوا منه وسألوه إن كان الأخ غير الشقيق لولي عهد فيانتيكا.

وفي هذه الأثناء، كان ممثل الوفد الأمير باستيان، يحوم حول إليانا، ويغمز لها، وكانت عبارة؛ الحب من النظرة الأولى، مكتوبة في كل أنحاء وجهه. ومع ذلك، لم يلمسها قط دون داع. لم يُزعج وجهه اللطيف والوسيم أحدًا. كانت موهبة نادرة.

“وقعت في حب الدوقة الكبرى من النظرة الأولى. لم أر قط لونًا ورديًا جميلًا كهذا.”

“من المؤسف أن سحري الوحيد هو شعري.”

“لونه كزهرة الكرز، يا لها من زهرة جميلة. هل رأيتيها؟ إنها تشبه شعركِ تمامًا. الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، وجهكِ…..”

“هاهاها زهور النرجس في شمال فيانتيكا أجمل.”

ردّت إليانا على باستيان بأدب، مهما قال. كانت تعلم جيدًا ما يتوقعه أهل زاكادور من سيدة، سلوك راقٍ.

كما توقعت إليانا، بدا مبعوثو زاكادور مرتاحين، كانوا قلقين في أعماقهم من أن تشعر الدوقة الكبرى هوارد، وهي امرأة صارمة من فيانتيكا، بالإهانة. ففي النهاية، كانوا هناك كصهر لها، ولتقديم تعازيهم في وفاة الأميرة السابعة.

“من حسن الحظ أن الدوقة الكبرى هوارد امرأة راقية إلى هذه الدرجة.”

“أوافق. هل رأيتَ وجه الدوق الأكبر هوارد للتو؟ بدا وكأنه على وشك قتل أحدهم.”

“حتى عندما كان في رينسغين، كان الدوق الأكبر يتمتع بطباع سيئة للغاية.”

“ورغم أن صاحب السمو الأمير الأول حاول إقناعه، إلا أنه تجاهل ذلك وعاد على أي حال…..”

ضحكوا وقالوا إن أميرهم باستيان بريء وعاطفي. قالوا ذلك بوضوح ليسمعهم أهل فيانتيكا.

“يا لحسن حظ أمير أحمق كهذا! أما الأمير الثاني باستيان، فيبدو أحمقًا.”

“نعم أوافق.”

كان الجو بين أعضاء فيانتيكا جيدًا أيضًا. كان انشغال الممثل المنافس بالمغازلة أمرًا مبكرًا، مما خفف من انزعاجهم من وصوله المبكر.

“يبدو الاثنان جيدين معًا.”

“نعم هذا صحيح.”

“كان الدوقة الكبرى هوارد والأمير باستيان ثنائيًا رائعًا، لو نظرنا إليهما لوجدناهما منسجمين كانا يتمتعان بمظهر لطيف للغاية، ما جعلهما متناغمين تمامًا.”

في ذلك الجو الهادئ، كان فلينت وحده صاحب النظرة النارية. كان وجهه البارد القاسي يملؤه نية القتل، مما جعل أوليفر يشعر بانزعاج شديد.

“إنه ممثل زاكادور، وهو أمير، صاحب السمو فلينت…..”

“هل يستحق هذا الرجل الوقح الذي يُغازل امرأة متزوجة أن يتنفس في منطقتي؟”

حتى غيلبرت شعر بالتوتر عندما تفوه فلينت بتلك الكلمات القاسية. حاولت أديل إيقاف فلينت الذي بدا على وشك تحديه في مبارزة.

“أنتَ تعرف كيف هي أحوال أهل زاكادور اهدأ، حسنًا؟”

أجاب فلينت من بين أسنانه.

“عما تتحدثين؟ فالديمار ليس غبيًا إلى هذه الدرجة.”

تدخل أوليفر مرة أخرى.

“إنه اجتماع دبلوماسي، علينا أن نتصرف بلباقة. سيصفوننا بالعتيقين.”

“أليست زاكادور بلدًا تقليديًا؟ إضافة ٱلى ذلك، لطالما كنتُ تقليديًا. ألم تعلم ذلك؟”

دفع فلينت أوليفر وأديل جانبًا وتوجه نحو باستيان.

“الزوج قادم مظهره حاد جدًا.”

ابتسم باستيان بلطف غير منزعج. رحبت إليانا بفلينت بابتسامة عريضة، لكنها فوجئت بوجهه المُهدّد.

“فلينت، ماذا حدث؟”

بدا وكأن شيئًا خطيرًا للغاية قد حدث. نعم، كانت هناك مشكلة خطيرة للغاية.

نظر فلينت إلى الأمير باستيان الذي تسبب في المشكلة الخطيرة. ثم أمسك يد إليانا بقوة وقال.

“زوجتي ليست بصحة جيدة، ولا ينبغي لها أن تبقى في الهواء الطلق لفترات طويلة.”

كان صوت فلينت باردًا وحادًا على غير العادة. كان حضوره شرسًا للغاية. ابتسم باستيان، الذي كان من المفترض أن يخيفه هالة المحارب، وأجاب.

“حقًا؟ مناخ زاکادور معتدل جدًا، وسيكون مفيدًا جدًا لصحة السيدة، لذا سآخذها يومًا ما إلى….”

“صاحب السمو الأمير الثاني.”

قاطع فلينت كلمات باستيان فجأة.

“زوجتي لن تذهب إلى زاكادور أبدًا.”

نظر إليه نظرة توحي بأنه سيقتله فورًا إن أخذها إلى زاكادور. كانت النظرة شرسة لدرجة أن باستيان ارتجف للحظة. لكن، وكأن شيئًا لم يكن استعاد رباطة جأشه وقال بوقاحة.

“لكن إذا أصبحت العلاقات بين بلدينا أكثر وديةً في المستقبل، ألن تتمكنا من السفر بحرية؟ أخي الأكبر، على سبيل المثال، متشوق للسفر إلى فيانتيكا….”

“في تجربتي، لا يوجد مكان بارد ومُعادٍ مثل زاكادور.”

كان صوت فلينت كئيبًا عندما قال هذا، لكن باستيان ابتسم بلطف.

“يسعدني أنكَ تتذكر أحيانًا حياتكَ في رينسغين. حزنت كثيرًا لعدم استلامكَ أيا من الهدايا التي أرسلتها إليكَ بكل عناية.”

ابتلعت إليانا ريقها. إن حديثه الصريح عن إرسال قتلة لقتل فلينت الذي لم يقتنع، يظهر أنه لا ينبغي الحكم على الناس من خلال مظهرهم.

قال فلينت ببرود

“لقد حزنتُ أيضًا لعدم تلقيي أي رد على هديتي.”

رد فلينت بقطع رؤوس جميع القتلة الذين أرسلهم باستيان وإرسالهم إلى فيلته. ورغم أنه عاش حياة صعبة للغاية كرهينة في رينسغين، وكانت حياته في خطر، إلا أنه لم يقف مكتوف الأيدي.

“لكن لماذا لا يعاملني الدوق الأكبر هوارد بلطف؟ أنا أمير السلالة الشرعية للإمبراطورية العظيمة.”

وعندما استأنف الأمير باستيان هجومه، منتقدًا الافتقار إلى المجاملة، رد فلينت بابتسامة غاضبة.

“ليس لدي سبب لأكون مهذبًا مع رجل مبتذل يغازل زوجتي.”

إليانا، العالقة في صراع إرادات محتدم بين الرجلين، كافحت للحفاظ على رباطة جاشها ارتعشت شفتاها بتوتر تساءلت، وعيناها الزمرديتان تتبادلان النظرات: “ما بال هؤلاء؟”

“وبما أن أمكَ ليست الإمبراطورة، فكيف يمكنكَ أن تكون من النسل الشرعي؟”

رد باستيان على كلام فلينت بغطرسة.

“والدتي هي الزوجة الثانية للإمبراطور العظيم زاكادور. في زاكادور، تعتبر الزوجة الثانية أيضًا زوجة رسمية معترف بها من قبل المعبد، لذا فأنا من سلالة العائلة الإمبراطورية النبيلة. إذًا، أنا أمير من السلالة الشرعية، ولدي حق الخلافة، هل فهمتَ؟”

ارتفع ذقن باستيان، كاشفًا عن فخره بنسبه. لكن فلينت رد بازدراء.

“حقًا؟ يا لها من عادة غريبة. في فيانتيكا، أي امرأة عدا الإمبراطورة هي مجرد محظية.”

شعرت إليانا بالرعب. وبسبب الإهانة الواضحة، ارتسمت على وجه باستيان ملامح التهديد.

“كيف تجرؤ…..”

“حسنا، إن كنتَ في زاكادور أميرًا من سلالة شرعية، فهذا مفهوم. لكن ثقافاتنا مختلفة تمامًا.”

قام فلينت بحل المشكلة مدعيًا أنها كانت سوء فهم ثقافي، مما جعل باستيان يفقد سبب غضبه.

رأت إليانا الفرصة، فاندفعت إلى الداخل. وعلى الرغم من الاضطراب في عقلها، إلا أن وجهها ظل هادئًا.

“فلينت، من حسن الحظ أن الأمير باستيان شخص راقٍ، لو كان أي أمير آخر ربما كان قد طلب مبارزة.”

الآن، وجد باستيان أنه من المستحيل أن يغضب لو فعل، لأصبح أميرًا غير مهذب غضب على أجنبي لا يفهم بلاده.

ابتسمت إليانا بأحلى تعبير يمكنها أن تجمعه.

“بما أنكَ مشهور برقيكَ في زاكادور، فأنا متأكدة أنكَ ستتفهم. زوجي يجهل زاكادور، لذا أرجوك لا تسيئ فهم ما قاله.”

صر باستيان على أسنانه في داخله: “فلينت هوارد جاهل بشأن زاكادور؟ رجل ولد ونشأ في إمبراطوريتنا؟ أليس من المفترض أن تكون الدوقة الكبرى الأميرة الملائكية الساذجة روسانا؟ إنها حقيرة حقًا!”

لكن باستيان ابتسم بلطف، وكأنه لم يغضب أبدًا.

“بالطبع يا سيدتي الجميلة. لكن زوجكِ يعرف عن زاكادور أكثر من أي شخص آخر. هل تعرفين عن مأساة هوارد؟”

لم ينخدع فلينت باستفزاز هوارد بل نظر إلى الأمير بنظرة باردة، وكأنه ينتظر ما سيقوله من هراء.

“لا يمكنني أن أعرف. وحتى لو كان أحد من فيانتيكا يعرف زاكادور، فكيف يمكنه أن يفهم مشاعره؟”

ضحكت إليانا. على عكس ضحكتها الخارجية، كان ضحكها الداخلي مختلفًا تمامًا. فكرت: “حتى أنا التي عشتُ هناك طوال حياتي، لا أفهم مشاعركَ.”

شدت إليانا ذراع فلينت. رأت أنه من الأفضل أن تغادر.

لكن فلينت ظل ثابتا كالصخرة، ينظر إلى باستيان بعيون ثاقبة.

فكرت إليانا: “هذا الرجل هو حقًا! لقد جادلتَ بما فيه الكفاية، يجب أن نذهب.”

أخيرًا، وضعت إليانا يدها على جبينها وتظاهرت بالدوار تجاوب فلينت على الفور. دارت يده الكبيرة حول خصر إليانا النحيل وجذبها نحوه.

“ليا هل أنت بخير؟!”

وجه فلينت، الممتلئ بالقلق والحنان تباين بشدة مع الغضب الذي أبداه لباستيان قبل لحظات. هذا التغيير جعل باستيان يفتح فمه قليلًا.

“- أنا بخير. شعرتِ فقط بدوار خفيف.”

“دعينا نذهب إلى الداخل.”

“ثم ننسحب يا صاحب السمو الأمير الثاني.”

إليانا، لم تنسى وداعها اللطيف، واستدارت ومشت بعيدًا برفقة فلينت.

وبينما كان يراقبهم وهم يبتعدون، تحدث باستيان وكأنه رأى شيئًا غريبًا للغاية.

“هل يستطيع هذا الرجل أن يفعل هذا؟ يبدو أنهما تزوجا عن حب.”

“يا صاحب السمو، لماذا استفززتَ الدوق الأكبر هوارد؟ ماذا لو جن هذا الرجل وآذاكَ؟”

عندما رأى باستيان توتّر مساعده، هزّ رأسه وقال.

“لا أعتقد ذلك. مع أن فلينت هوارد عنيد كالصخر، إلا أنه لا يملك حجرًا في رأسه.”

“صاحب السمو…..”

“هذا مثير للاهتمام جدًا. استخدم أخي فالديمار خدعة تجميلية ولم يرتجف، لذا ظننتُه عاجزًا.”

أطلق باستيان ضحكة نابية ثم انصرف. ولأنه كان يعلم مسبقًا نقطة ضعف فلينت هوارد كانت خطته استفزازه وزعزعته.

لقد أصبح تعبير وجه إليانا جديًا، ولاحظ فلينت ذلك.

“ليا…”

“هناك الكثير من الناس يشاهدون لنذهب إلى الغرفة للتحدث.”

فجأة، لم يرد فلينت دخول الغرفة. لكنها لم تكن بعيدة. بمجرد إغلاق الباب، وضعت إليانا يديها على وركيها وحدقت في فلينت.

“الأمير باستيان يفخر بمكانته كيف يمكنكَ استفزازه؟”

خططت إليانا للمطالبة بتعويض كبير من زاكادور عن وفاة إيزابيلا. وأراد هيريس الشيء نفسه. لكن فلينت لم يكتف بمواجهة باستيان، بل أهان والدته أيضًا. كادت أن تفقد وعيها عند التفكير في الأمر مجددًا.

“لا ينبغي لكَ أن تطلق على والدة الأمير الثاني لقب محظية.”

شعرت إليانا بالدهشة من قدرة باستيان على كبح غضبه. 

رد فلينت بوجه عابس.

“هل قلتُ شيئًا غير صحيح؟ ما قيمة المرأة عند الإمبراطور إن لم تكن إمبراطورة، أليست محظية؟”

صمتت إليانا للحظة بصراحة، وافقته الرأي. في حياتها السابقة، كانت تعامل جميع زوجات زوجها كجواري، وتحتقرهن في سرها.

“إضافة إلى ذلك، فهو يغازلكِ باستمرار أتظنين أنني زوجكٓ، يجب أن أكتفي بالمشاهدة دون فعل شيء؟”

“الأمير الثاني كلام فارغ لم يمسني، حتى رأيتَ ذلك.”

تحولت نظرة فلينت إلى شراسة للحظة. لو فعل لربما طلب فلينت مبارزة في تلك اللحظة.

“هذا الفم هو المشكلة الرئيسية.”

قاطع فلینت ردها. 

“أتساءل عن مدى قلة احترامه لمغازلة امرأة متزوجة. إنه ثعلب، إنه مبتذل، إنه قذر.”

صرّ فلينت على أسنانه ولعن باستيان في صمت. 

“أتساءل إن كان ذلك اللعوب سيجرؤ على التحدث بنفس الطريقة مع زوجة فالديمار. وهذا أزعجكِ أيضًا، أليس كذلك؟”

رمش إليانا مرتين عند سماع تعليق فلينت. سعدت لأنها أدركت أنه أصاب الهدف.

“هل كان ذلك ملحوظًا؟ ما كان ينبغي لي أن…..”