في تلك اللحظة، شدّ فلينت ملابسه. حاول فلينت، وهو في حيرة من أمره، إبعاد يد إليانا، لكنها عانقته من خصره. كانت لمستها يائسة، لكنها بسيطة أيضًا. شعر فلينت بالخجل لإدراكه أنه أساء تفسير الموقف. أما إليانا، فقد أرادت منه حرفيًا أن يحتضنها. فتح فلينت ذراعيه ولفها حولها. سمع دقات قلبها غير المنتظمة. شعر بجسدها يرتجف بين ذراعيه، فشعر بحرارة عانقها وربّت على ظهرها.

وبينما كان فلينت يفكر فيما سيقوله، سمع صوتها المرتجف في أذنه.

“هل ستحميني؟ أريد أن أعيش بسلام بجانبكَ، كما أنا الآن.”

كانت إليانا خائفة غمرها شعور بعدم الأمان عندما تقبّلت أن مارسيل قد عاد بالزمن أيضًا. شعرت أن الاستقرار والسلام اللذين جاهدت من أجلهما سينهاران.

“بالتأكيد. سأحميكِ طوال حياتي، حتى آخر نفس في حياتي.”

“لماذا؟ لماذا تفعل ذلك؟”

سألت إليانا بيأس، ووجهها مدفون في صدر فلينت.

فكرت إليانا: “لماذا تحاول حمايتي؟ أنتَ لا تُحبني أصلًا. مارسيل، الذي همس لي أنه يُحبني، قتلني في النهاية.”

“أُحبُّكِ. أليس من الطبيعي أن أحمي زوجتي التي أُحبّها؟”

كان الرد فوريًا، لامس صوته الهادئ العميق قلب إليانا.

فكرت إليانا: “كان الحب الذي عرفته عاطفة ملتهبة شعور قوي، لدرجة أن المرء يسارع للتعبير عنه لأنه لا يُسيطر عليه. من ذا الذي يتحدث عن الحب بهذه البرودة؟”

ابتسمت إليانا بازدراء، ووجهها ملتصق بصدر فلينت لم تكن بحاجة لرؤية وجهه أو قراءة عينيه لتعرف الحقيقة. 

فكرت إليانا: “عرفتُ جيدًا أنه على الرغم من أن فلينت كان يُحبّني، إلا أنه لم يكن يُحبّني. إذًا، كانت تلك كلمات جوفاء كانت مجاملة لزوجة أتت إلى الشمال بمفردها من أجله، كانت امتنانًا لدوري المتميز كدوقة كبرى.”

شعرت إليانا ببرودة في رأسها بدأ قلبها يخفق بشدة، ولكن لسبب آخر غير انعدام الأمن والخوف.

“ليا، أنا زوجكِ.”

عانقها فلينت بقوة حتى كاد يسحقها. وهمس.

“لقد أقسمنا بالفعل قسمًا مقدسًا، ولا يمكن لأحد أن ينقضه.”

حتى لو أرادت إليانا فسخ الزواج، لم يكن فلينت ينوي تركها. في السابق، كان ذلك من باب الالتزام والمسؤولية، أما الآن، فقد سيطر عليه شعور أعمق وأكثر شغفًا.

“لا تنسي ذلك أبدًا.”

لم يهم إن نسيَت إليانا. كان فلينت ينوي تذكيرها باستمرار سيذكرها بأن زواجهما عهد مقدس تعترف به الإمبراطورية والمعبد، سيخبرها أنها تستطيع الفرار من أحضانه، لكن الرابط الذي يجمعهما لا ينقطع. حملها فلينت وغادر الغرفة الفوضوية. ثم عاد إلى غرفة النوم. في تلك الليلة، عانقها وواساها حتى غلبها النعاس. لامست فخذه بيدها برفق، مرسلةً له إشارة، لكنه تظاهر بعدم الانتباه. كانت ضعيفة جدا لدرجة أنها، رغم أنها لم تفعل سوى نوبة غضب وفوضى عارمة، كانت منهكة تمامًا. عندما رأى وجهها الشاحب والمرهق من كثرة البكاء، شعر بالدونية لمجرد رغبته فيها في هذه الحالة. قرّر فلينت أن يتصرف كرجل نبيل وقام بتهدئتها حتى نامت. إليانا، 

عندما رأت أن فلينت نجح في تهدئتها ببساطة على الرغم من محاولاتها لإغوائه، فكرت مرة أخرى: “إنه لا يُحبّني حقًا.”

شعرت إليانا ببعض الاكتئاب. في الماضي، كانت تقول له: أُحبُّكَ، بطريقة زائفة لإثارة مشاعره وإغوائه، لكنها الآن لم تعد ترغب في فعل ذلك.

أغمضت إليانا عينيها. ومع ذلك، شعرت براحة وأمان كبيرين بين ذراعي فلينت وبلمحة من الحزن في قلبها، غفت في النوم.

وفي اليوم التالي استيقظت إليانا عند الفجر ووضعت كيسًا من الثلج على جفنيها لتقليل التورم. بما أن الوفد سيصل بعد الظهر، كان عليها أن تُحييهم بأبهى حلة. كانت إليانا تعلم جيدًا أن مظهرها الهادئ يُقلل من حذر الآخرين. في حياتها السابقة، قلل الكثيرون من شأنها بسبب بنيتها الجسدية، ودفعوا ثمن ذلك.

“نظرا لأنه من الصعب تركيب الباب على الفور، فسوف نضع ستارة.”

قامت إليانا بإصلاح باب غرفة الضيوف الذي كسره فلينت لحسن الحظ، وقعت الفضيحة في غرفة منعزلة.

“لكن لم يكن هناك داع لكسر الباب. كان المفتاح الرئيسي معكَ.”

ولم تنس إليانا توبيخ فلينت.

“في المرة القادمة من الأفضل استخدام المفتاح الرئيسي لفتح الباب. ما هذا؟”

بعد الظهر، وصل وفد زاكادور. نزل رجل من عربة تحمل شعار عائلة زاكادور الإمبراطورية. كان شعره الذهبي الطويل يرفرف في النسيم. وعندما مسح الرجل شعره للخلف بأصابعه الطويلة، انكشفت عيناه الزرقاوان، منحته عيناه المتدليتان انطباعًا بالود. كان رجلاً وسيمًا، بمظهر لطيف، لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه زير نساء زاکادور الشهير. كان يتمتع ببنية جسدية نحيلة بالنسبة لرجل من زاكادور، مما أثار فضول الجميع.

تذكرت جين المعلومات التي رأتها عندما كانت تساعد إليانا في مهمتها المتمثلة في مراقبة الأمير الثاني، باستيان.

“ابن الزوجة الثانية لزاكادور، كانت عائلته لأمه من عائلة ماركيز مؤسس الإمبراطورية. أمير ورث طموحات الزوجة الثانية.”

أمالت جين رأسها في حيرة.

“صحيح أنه يبدو كعالم، لكنه…. لا يبدو طموحًا ولا يبدو زير نساء بهذا الوجه، هل هو مُخل بهذه الدرجة؟”

لكن إليانا نصحت جين بألا تحكم على الناس بمظهرهم. وكأنها تنبأت بهذا اليوم.

“في زاكادور، لا يباع بكثرة إلا لأنه من نوع نادر من الجمال. أما في فيانتيكا فيكثر أمثاله. لا تنخدعي، إنه ثعلب.”

فيانتيكا تقدر العلماء أكثر، لكن زاكادور المحارب يُقدر رجال الجيش أكثر. لذلك كان الأمير باستيان أمل علماء زاكادور. لو أصبح إمبراطورًا، لازداد نفوذ العلماء. كانت إليانا قد أطلقت على الصراع السري على خلافة زاكادور اسم المبارزة بين السيف والقلم.

“فإذا اجتمع السيف والقلم، هل سيزدهر زاکادور؟ لماذا يتقاتلان؟”

عند سؤال جين الساذج، ضحكت إليانا بصوت عالٍ. كانت جين ساذجة جدًا بحيث لم تفهم سبب تعطشه للسلطة.

“أوه، القلم قادم في هذا الاتجاه.”

 وقعت عينا الأمير باستيان الزرقاوان الداكنتان على السيدة ذات الشعر الوردي.

“الدوقة الكبرى هوارد!” 

رأت جين عينيه الزرقاوين تتسعان وتصابان بالذهول.

وانفتح فم جين دهشة لما قاله بشفتيه الرقيقتين.

“آه من هذه السيدة الجميلة؟ تشبه جنية زهر الكرز.”

أذهلت الكلمات الأولى لممثل وفد زاكادور الجميع. فبعد أن كان الجو متوترًا وجامدًا، سرعان ما هدأت الأمور.

“كم كنتُ محظوظًا برؤية هذا الجمال فور وصولي إلى فيانتيكا. هل باركتني الملائكة؟ أشعر وكأن عيني تتطهران.”

 في هذه الأثناء، أطلقت إليانا ضحكة مكتومة. قال باستيان نفس الكلام الذي قاله عندما رأى إليانا أول مرة في حياتها السابقة.

“لا تقل لي إنها الدوقة الكبرى هوارد أليس كذلك؟ لا تقل لي شيئًا فظيعًا كهذا يا ألين.”

[لا تقل لي إنها الأميرة السابعة، صحيح؟ لا تقل لي شيئًا فظيعًا كهذا يا ألين.]

وجدت إليانا أنه من المذهل أن يقول باستيان نفس الكلمات التي كان يرددها في حياتها السابقة، دون تغيير فاصلة واحدة. وكان المرافق الذي حاول إيقاف الأمير قائلًا: “لا يمكنكَ فعل ذلك في فيانتيكا.” هو نفسه.

وفي هذه الأثناء، عبس فلينت.

“ماذا يقول هذا الرجل الفظ زاكادور؟”

اقتربت إليانا واستقبلته بابتسامة مهذبة، تمامًا كما في حياتها السابقة.

“أنا الدوقة الكبرى هوارد أهلاً بكَ في فيانتيكا، صاحب السمو أمير زاكادور الثاني.”

عند سماع كلمات إليانا التمهيدية امتلأ وجه الأمير باستيان باليأس.

“هل هذه حقا الدوقة الكبرى هوارد؟ ليست شابة عزباء، بل زوجة فلينت هوارد؟”

“صحيح صاحب الشمال هو زوجي.”

ألقى باستيان نظرة شوق عليها. تجاهلته إليانا والتفتت لتصدر أمرًا.

“الرجاء مرافقة الوفد إلى غرفهم حتى يتمكنوا من الراحة من رحلتهم.”

وتحرك الخدم الذين تم تدريبهم بسرعة لتوجيه الوفد إلى الداخل.

“سيبدأ الاجتماع غدًا، كما هو مخطط له. أتمنى لو وصلتَ مبكرًا.”

“يا له من لقاء مصيري، لقد وصلنا في الوقت المناسب. ألا تعتقدين ذلك؟”

ظنت إليانا أن لسانه لا يزال زلقًا كما كان دائمًا، فأجابت.

“إن القول بأن السلام بين بلدينا قدر مُقدّر لهو فأل حسن للقارة بأسرها. إلى اللقاء.”

استدارت إليانا برشاقة وجذبت فلينت إلى جانبها. كشفت النظرة الخاطفة التي ألقتها إليانا على وجه فلينت عن برودته الجليدية. 

فكرت إليانا: “بدا أنه يكره زاكادور بشدة.”

“آه لأننا التقينا للتو. أليس كذلك يا ألين؟”

“صاحب السمو باستيان…. من فضلك تفضل بالدخول. لقد قلتَ أنكَ متعب.”

واصل باستیان حديثه بينما سحبه مساعده بعيدًا.

“لقد زال كل تعبي. أتمنى لو التقينا مبكرًا. سيدة الشمال جميلة وأنيقة حقًا. إنها المرأة المثالية بالنسبة لي.”

في هذه اللحظة، كان الأمر مغازلة صريحة. كانت نظرة فلينت الرمادية الفضية مليئة بنية القتل.

ففكر صاحب الشمال بجدية: “هل أقتله؟”