أحضرت خادمة إيزابيلا بسرعة أكوابا وإبريق شاي صرفت إليانا الخادمات المنشغلات بتجفيف شعرها. أمالت إليانا إبريق الشاي، فملأت الأكواب. فتحت إيزابيلا فمها وهي تشاهد المشهد.

“كيف لا تصدرين صوتا واحدًا؟ يبدو أنكِ مارست هذا طوال حياتك.”

هل كانت دائما ثرثارة؟ تذكرت إليانا حياتها الماضية، لكنها لم تستطع تذكرها بالضبط، لأنها لم تتحدث مع إيزابيلا جيدا قط.

“أنت محقو. أنت أيضًا لا تصدرين أي ضجيج، أليس كذلك؟”

“لا، أبي لا يتوقع مني نفس الآداب التي يتوقعها منك أنا شقية جدا مقارنة بك.”

أعجبت إيزابيلا بصمت بالطريقة التي وضعت بها إليانا الكوب بهدوء.

“كيف تفعلين ذلك؟”

“لابد أن لديك ما تسألينني عنه. نحن أختان، لذا يمكنك الدخول في صلب الموضوع.”

“هل يمكنك أن تعلميني سرك؟ معلمتي في الإتيكيت تثني عليكِ وتلح عليّ باستمرار…”

بدت إيزابيلا فضولية حقيقية. أما إليانا، فكان الأمر طبيعيا كالتنفس، فلم يكن هناك سر.

“مم…. إذا أرخيتِ يدك…”

خرجت تلك الكلمات لأنها عند رؤية هاتين العينين اللامعتين، شعرت أنها بحاجة لقول شيء ما. ابتسمت إليانا بخجل، ابتسمت إيزابيلا، ونظرت بعينيها الخضراوين لأختها.

“يا أختي، سأبدأ قريبا مسيرتي في المجتمع الراقي. سأخبركِ مسبقا. لن أتمكن أبدا من العيش مثلك، مزاجي سيء أتمنى ألا تفكري في إلقاء محاضرات وقحة عليّ.”

انتاب إليانا شعور غريب. في حياتها السابقة، قالت لها إيزابيلا شيئا مشابها. كان موقفها أقل لطفا بكثير مما هو عليه الآن.

[نعم أنا سيئة بطبيعتي، كما يقول الجميع، على عكسك! هل أنا مخطئة؟ لن أكون جيدة مثلك أبدا. بسببك أنا… هل تعتقدين حقا أن الجميع يهتمون بك لهذه الدرجة؟ يا له من أمر سخيف لن أعيش مثلكِ أبدا!]

رؤية إيزابيلا تضحك بسعادة أمامها منحها شعورًا غريبا كيف كان مستقبل أختها غير الشقيقة في حياتها الماضية؟

حينها كان الأمر كذلك. سؤال إيزابيلا بدد أفكار إليانا.

“يقولون إن باميلا موقفة عن العمل؟ لقد تفاجأتُ جدا عندما عرفت أن الأمر لم يكن بأمر أبي، بل بأمركِ.”

ارتشفت إليانا رشفة من الشاي دون أن تجيب. وبينما كانت تنصت بأذن واحدة لكلمات إيزابيلا، تفكر في أي خادمة تختار كادت أن تبصق شايها عند سماع كلمات إيزابيلا التالية.

“أحسنت على طرد تلك العجوز الشمطاء لا تدعيها تدخل هذه الغرفة مرة أخرى. إنها تحجب عنك عينيك وأذنيك.”

نقرت إيزابيلا بلسانها، مضيفة أنها أدركت ذلك للتو.

“ألا تريدين التخلص من باميلا نهائيا؟ هل تريديني أن أساعدك؟”

إليانا، من واقع خبرتها في حياتها السابقة، لم تثق باللطف غير المبرر، حتى من قريب في حياتها السابقة، هُدد زوجها بالقتل من قبل إخوته بمجرد تبنيه من قبل الإمبراطورة.

كان على إليانا أن تعرف أولاً سبب رغبة إيزابيلا في التخلص من باميلا.

“يجب أن تظل باميلا موقوفة حتى آمر بذلك.”

“لكن إذا اتصل بها أبي مرة أخرى، سينتهي كل شيء. الآن، سيعلم أبي بإيقاف باميلا عن العمل بالطبع، أمرك عادل. كيف تجرؤ على تحدي سلطة آنسة الدوق!”

“إيزابيلا.”

“يجب أن تطردي باميلا. إذا عادت تلك العجوز، ستغطي عينيك وأذنيك مجددا.”

نظرت إيزابيلا إلى إليانا بوجه مليء بالشفقة.

“أقدر قلقكِ، ولكن…. عيني وأذني تتحركان كما يحلو لي.”

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب، فانفتح فجأة، ومع صيحات الخادمات من الخارج، تنذرها بعدم الدخول إلا بأمر السيدة اندفعت امرأة إلى الداخل.

“أوه، آنستي…. آنسة ليا… هذه المربية ارتكبت خطأ!”

ركعت باميلا أمام إليانا وبدأت بالبكاء، والدموع تنهمر على وجهها.

“يا سيدتي لم تركِ المربية إلا طفلة… المربية عجوز جدا لدرجة أنها نسيت أنكِ كبرت… أرجوك سامحيني.”

كان مظهر باميلا الدامع والمتوسل مثيرا للشفقة. لمعت عينا إليانا الحائرتان. شعرت باميلا أن قلبها يلين، فبدأت تبكي بصوت عال.

“يجب أن يموت الإنسان عندما يكبر أي عذر هذا؟”

قالت إيزابيلا بسخرية، لكن باميلا ذهبت إلى أبعد من ذلك.

“الآنسة إيزابيلا محقة. يجب أن يموت المرء عندما يكبر. أوه… أوه…. لكن يا آنسة ليا، هذه المربية لا تستطيع العيش بدونك آنسة… أنت تعلمين أنك بمثابة ابنتي آنسة…..”

“ابنتي؟” 

لم تعد إليانا قادرة على تحمل كلام باميلا.

“يا مربية، يبدو أنك مخطئة في شيء ما… أنا لست ابنتك.”

“نعم؟ نعم بالتأكيد السيدة ليست ابنتي…. السيدة هي…..”

باميلا، وهي في حيرة من أمرها، خفضت رأسها مرة أخرى وبدأت تذرف الدموع. بدت وكأنها فقدت القدرة على الكلام يا لها من ممثلة سيئة.

ارتسمت على وجه إليانا ابتسامة لطيفة، وانحنت ونظرت إلى باميلا في عينيها.

صرخت إيزابيلا، وقد روعها المشهد.

“أختي!”

لكن إليانا لم تعرها أي اهتمام.

“أعلم أنك ربيتبني مثل ابنتك.”

“نعم، بالطبع. بالطبع يا آنسة…..”

“هل تقولين أنك لا تستطيعين العيش بدوني؟”

“نعم يا آنسة، أنا….”

“ولكن ماذا أفعل إذا لم تستطعي العيش بدوني؟”

لمعت عينا إليانا ببرود. التقت باميلا بتلك النظرة، وبدأت بالفواق فجأة.

“لم أرفع الإيقاف… لابد أن هذا بأوامر والدي.”

“نعم على الشابة، أن تقبلني لأن الدوق يتمنى ذلك.”

مسحت باميلا وجهها البائس، وارتسمت على وجهها تعبير مرعب في البداية. كانت إليانا ترتجف لا إراديا عندما تظهر باميلا هذا التعبير. لكن الآن لم يعد التعبير المرعب لامرأة عجوز تعاني من الفواق يمثل أدنى تهديد؛ فلم تعد إليانا الحالية هي التي كانت عليها من قبل.

“أنا أستمتع بشرب الشاي مع أختي، لذا اذهبي الآن.”

وبإشارة من إليانا، قامت خادمتان بأخذ باميلا من ذراعيها.

“آنسة!”

قاومت باميلا، مطالبة بإطلاق سراحها، لكن الخادمات أمسكن بها أكثر. قالت إيزابيلا بنبرة محرضة.

“ماذا تفعلون؟ خذوا تلك العجوز فورا”

صرخت باميلا أن لا تفعل الشابة هذا بها. لكن الوضع الذي تجر فيه لم يتغير. في الغرفة حيث ساد الصمت فقط قالت إليانا ببطء.

“إيزابيلا، إذاً كيف تخططين لمساعدتي؟”

عند سماع كلمات إليانا، ابتسمت إيزابيلا بشكل مشرق.

“سأعتني بباميلا لكن يا أختي، يجب أن تساعديني أيضًا… الأمر بسيط. إذا أغويتِ الماركيز الشاب ألبيتش في وليمة الغد الإمبراطورية… أوه، أصحح نفسي لا تبدي هذا الوجه، أنا لا أطلب منكِ إغواءه…..”

تباهت إيزابيلا بأنها ستعتني بباميلا في المقابل، طلبت منها أن تعتني بالشاب ماركيز ألبيتش، الذي اختاره والدها خطيبا لها.

“كيف كان من المفترض أن أهتم به؟ إذا تطلبين مني أن أستأجر قاتلا مأجورا؟ لأقتله؟”

عندما رأت إيزابيلا هذه الكلمات تخرج من فمها أولا، بدا أنها عاشت طويلا كإمبراطورة زاكادور عند سماع كلمة قاتل، فتحت فمها وهزت رأسها.

“لا لا لا أطلب منكِ قتله…. بل أن تجعليه يتقدم لخطبتك!”

في النهاية، كان الأمر أشبه بطلب إغوائه منها. رفضت إليانا قائلة إنها ستتولى أمر باميلا بنفسها. ثم توسلت إيزابيلا بوجه لا يحمل أي معنى.

“يا أختي أرجوك ساعديني لا أريد الزواج من هذا الرجل!”

“لذنب ولادتنا وتربيتنا هنا علينا أن نتزوج الرجل الذي يرغب به والدنا. استمعي جيدا لنصيحة أختك الكبرى، فهي أطول منك عمرًا.”

“يا إلهي الشاب ماركيز ألبيتش رجل سيقع في حبكِ ببضع كلمات لطيفة منكِ! ما أسهل ذلك؟ هاه؟”

هل كانوا سيقرنون إيزابيلا برجل أحمق كهذا؟ لم تصدق إليانا ذلك. حسنا، كان الأمر منطقيا، فخلافا لها، إيزابيلا هي الابنة الشرعية للدوق.

“عندما تحتاجين للمساعدة حقا يا أختي، سأساعدكِ، حتى لو طلبتٓ مني قتل أحدهم، سأفعل. فقط ارقصي معه ولو لمرة واحدة.”

كانت نظرة إيزابيلا حازمة للغاية. من يملك تلك النظرة سيفي بوعده مهما كلف الأمر حتى لو طلبت منه قتل أحدهم، حتى لو لم تستطع، ستحاول على الأقل. لو استطاعت أن تجعل إيزابيلا مدينة لها بمعروف برقصة واحدة، لكانت صفقة جيدة.

لكن هل يتقدم شخص مثل الماركيز الشاب ألبيتش للزواج بمجرد رقصة؟ هل كان أحمقًا لهذه الدرجة؟ فهو الابن الأكبر لعائلة ماركيزية، في النهاية… ترددت إليانا.

“آنسة إليانا، أنتِ جميلة حقا… جميلة حقا في كل مرة أراكِ، أشعر وكأنني سأفقد بصري أن أتمكن من التحدث معكِ بهذه الطريقة شرف عظيم لي…. وبركة من الحظ على ما أعتقد يجب عليّ الذهاب إلى المعبد. تخيلي الأمر، هل تذهبين إلى المعبد كثيرا يا آنسة؟ أنت متدينة حقا، وإلى جانب ذلك… أوه، حقا….”

لقد كان رجلًا أحمقًا.

عندما طلبت إليانا منه الرقص، أسقط كأسه، فانسكب الكوكتيل الذي كان يشربه. لو كان رجلاً محترماً، لربما فكرت إليانا في الزواج منه قبل مناقشة زواجها من عائلة زاكادور الإمبراطورية، لكنه كان متهوراً لدرجة أنها رفضته كزوج. بدا وكأن والدها لو صرخ عليه لتسليم ابنته سيعتذر ويعيدها بسرعة. لم تستطع أن تثق بجسدها لرجل كهذا.

“الرقص بهذه الطريقة مع الشابة… إنه مثل الحلم، لا أستطيع استعادة وعيي….. أوه!”

لم يكن لدى إليانا أي نية للعيش مع رجل لا يستطيع التركيز فقط بسبب مظهرها.

بعد عودتها في الزمن، كانت إليانا تستبعد أي مرشحين للزواج. كان ذلك لتجنب أن تصبح أميرة زاكادور في هذه الحياة. كانت نهايتها البائسة بسبب زوجها مارسيل زاكادور، لذا إن لم تتزوجه، فسيكون كل شيء على ما يرام. كان بإمكانها الزواج من رجل آخر قبل أن يطلب زاكادور أميرة لم يكن بإمكانهم إرسال آنسة متزوجة لتكون أميرته.

قال الشاب الماركيز ألبيتش بوجه مذهول.

“مع أن والدي ماركيز… عائلتنا لا تذكر مقارنة بعائلة الآنسة إليانا، هههه. لهذا السبب كنت أعجب بكِ من بعيد فقط.”

نعم، أنتَ لست الأحمق الوحيد فقط.

“وقعتُ في حب الآنسة إليانا منذ أن رأيتها قبل ثلاث سنوات. أنا سعيد لأن قلوبنا مترابطة هكذا.”

بدا وكأنه يعتقد أنها معجبة به لمجرد أنها طلبت منه الرقص مرة. كتمت إليانا تنهيدة.

“مترابطة؟ الماركيز الشاب أشعر بالخجل لأن أحدا سمعك.”

“آه، كنت سريعًا جدا. أنا فقط…..”