عند سماع ذلك امتلأت عينا فالديمار بضوء شرس قاتل. لو تبنت الإمبراطورة أيًا من إخوته غير الأشقاء، لعزّزت شرعيته، مما يجعله مرشحًا قويًا لولي العهد.

“في الواقع، كان هناك من تجرأ على التسلل حول قصر الإمبراطورة بنوايا سخيفة. ليس فقط أبناء المحظيات، الذين كانوا أقل شأناً من الأميرة الزوجة، بل أيضاً الأوغاد.”

كان فالديمار ابن الأميرة الزوجة الأولى والابن الأول للإمبراطور، مما أعطاه حقًا قويًا في الخلافة، لكنه لم يستطع تجاهل نفوذ الإمبراطورة، سيدة القصر.

“قد يبدو الأمر سخيفًا، ولكن أليس من السخيف أيضًا أن يلفت طفل محبوس في قصر منعزل انتباه مالك الإمبراطورية؟”

كان كوب الشاي الذي يحمله فالديمار مكسورًا. لم يكترث لنزيف يده، لكنه قال بصوت مُهدّد.

“لا أعتقد أن الأمير السابع لديه القدرة على كسب رضى الإمبراطورة، الدوقة الكبرى.”

لم تعد الإمبراطورة قادرة على الإنجاب. كانت الأميرة الزوجة الأولى، والدة فالديمار البيولوجية، مسؤولة عن ذلك، لذلك، لم تتمكن الإمبراطورة من تبني فالديمار أو الحصول على حمايتها.

“ولكن لديه فرصة أفضل من صاحب السمو الأمير الأول.”

ارتطم فالديمار بالطاولة، ظهر صدع، وسقط دم من يده على السطح. لم ترمش إليانا، بل أخرجت منديلًا من جيبها وألقته في يده.

“لماذا تُحرضيني؟ هل تريديني أن أقتل مارسيل؟ لو طلبتِ مني قتل باستيان، لقبلتُ بكل سرور.”

ردّ فالديمار، الذي فقد رباطة جأشه بحدة. أما إليانا، فابتسمت ابتسامة خفيفة. لم يكن على وجهها الجميل أي أثر للخوف.

“- على أي حال، أليس هؤلاء هم الإخوة الذين كان سموكَ تنوي تطهيرهم عندما تعتلي العرش؟”

“هذا ليس من شأن أجنبي جاهل، أيتها الدوقة الكبرى بصفتكِ من مواليد فيانتيكا، ما الذي تعرفينه عن المنافسة على خلافة زاكادور لتتحدثي بهذه الطريقة؟”

كتمت إليانا ضحكتها. لم يكن أحد يعلم بأمر المنافسة على خلافة زاكادور مثلها في خضم ذلك، سُممت وطُعنت، وفقدت طفلًا… سُفكت دماء كثيرة للحظة احمرت عيناها.

“إذا قلتُ أنني أؤيد صاحب السمو فالديمار، فهل هذا يعطيني الحق في التدخل؟”

“نعم؟”

خرج صوت مسموم من شفتي إليانا.

“اقتل الأمير السابع مارسيل زاكادور. سأخبركَ كيف تتخلص من الإمبراطورة دون إثارة الشكوك.”

لمعت عينا إليانا بضوء بارد وقاس. 

“إذا لم تستطع الحصول على حماية الإمبراطورة، فلماذا لا تتخلص منها؟”

قبل فالديمار اقتراح إليانا سواء كان فعالاً أم لا، إذا استطاع التخلص من منافسته، الإمبراطورة، فإن قتل أخيه المسكين لا يعني شيئًا. كان الأمر يستحق المحاولة.

إليانا، التي عادت إلى منزلها بعد تعاملاتها مع الأمير الأول لزاكادور، وقعت في تفكير عميق.

بسماع ذلك مباشرة من فم فالديمار، اتضح كل شيء. لقد تغيّر مسار الأمير السابع تمامًا. كان من الطبيعي أن تتغير سمعته بهذه الدقة. في حياتها السابقة، لم يلفت مارسيل انتباه الإمبراطور إلا بعد أن كبر. تغيرت حياته عندما اعتُبر أميرًا وتزوج. أما في هذه الحياة، فقد اختلف كل شيء تمامًا. عندما سمعت إليانا أن الأمير السابع لزاكادور هو أجمل رجل في العالم، شعرت بالحيرة. كان مارسيل في ذلك الوقت جذابًا، نعم، ولكن ليس إلى هذا الحد. اكتسب تلك الشهرة بعد زواجه من إليانا، حين أصبح مرشحًا قويًا لولاية العهد. حسنت إليانا مظهر مارسيل لكسب ود الجميع وتهدئة روع إخوته.

فكرت إليانا: “والآن أصبح هذا الرجل محبوب الإمبراطور؟ هل كان يتلقى حب أبيه؟ هل كان يبكي ويتعلق بأبيه، ويخبره أنه يفتقده؟”

في النهاية، لم تتمالك إليانا نفسها من الضحك. 

“كان الأمر مذهلاً، سخيفاً.”

في حياتها السابقة، كان مارسيل يكره والده الذي تخلى عنه، ولذلك، بعد أن أصبح وليًا للعهد، أصبح قاتلًا لأبيه، إذ قتله بيديه ولم يكن أحد يعلم أن مارسيل قد سمّم الإمبراطور ألكسندر، لكن إليانا كانت تعلم. لم يُخفِ مارسيل عنها شيئًا.

فكرت إليانا: “لذا، مثلي تمامًا، عاد مارسيل أيضًا إلى الماضي…..”

شحب وجه إليانا. لم تعد قادرة على الهروب من الواقع أو إنكاره، ارتجف جسدها كشجرة حور، منذرًا بانهيار وذعر.

في ذلك اليوم، اختطفت إليانا على الطريق شمالاً. رأت شعره الذهبي المنسدل. وسمعت صوتها الصافي الجميل.

تمتمت إليانا في نفسها: “كيف أنساه؟ الرجل الذي أحببتُه طوال حياتي، والرجل البغيض الذي سممني!”

[هل تقولين إنكِ تريديني أن أقتل مارسيل؟ يعجبني هذا الوضع، لكن…. أُشفق على أخي. أراد مارسيل أن تكوني زوجته أيتها الدوقة الكبرى. يبدو أنه وقع في الحب من النظرة الأولى.]

تذكرت إليانا كلمات فالديمار، فصرّت على أسنانها.

صرخت إليانا في داخلها: “هل أرادني زوجة له؟”

أخيرًا، انفجر انهيارها في أفعال عنيفة. لم تستطع إليانا كبح غضبها فألقت الأشياء وصرخت.

“أوه!”

صرخت إليانا في داخلها: “أرادني زوجة له. كانت لديه كل تلك الذكريات، ومع ذلك ما زال يرغب بالزواج بي مرة أخرى؟”

عادت المشاعر التي دفنتها إليانا في أعماق قلبها إلى الظهور واجتاحت كيانها كراهية بغض، خيانة، عداء…. شعرت برأسها على وشك الانفجار، وشعرت بحرارة في عينيها. غمرتها رغبة حقيقية في القتل. لو استطاعت لمزقت قلب مارسيل بيديها العاريتين.

صرخت إليانا في داخلها: “من ناحية أخرى، أردتُ أيضًا أن أسأله لماذا قتلني.”

لكن الكراهية كانت أقوى، وتبعها شوق للانتقام بشكل طبيعي.

كان مارسيل قد اعتلى العرش في حياتها السابقة، لذا من المرجح جدًا أن يفعل ذلك في هذه الحياة أيضًا. مع أن تعليمه كان سطحيًا، إلا أن ذكائه الفطري كان فائقًا.

صرخت إليانا في داخلها: “لا أستطيع أن أسمح لهذا الوغد أن يصبح إمبراطورًا.”

كان الأمير الأول، فالديمار، مرشحًا قويًا، إذ تنحدر والدته من السلالة العليا للعائلة الدوقية، وكان هو نفسه عسكريًا بارعًا حقق إنجازات عظيمة في توسيع الإقليم. أما الأمير الثاني، باستيان، فقد سار على خطى أخيه، متربصًا على أمل الحصول على منصب الخليفة. السبب الحاسم وراء هزيمة الأميرين أمام مارسيل في حياتها السابقة هو أنهما وثقا ببعضهما البعض. لم يعتبرا أخاهم الكسول منافسًا لهم، بل تجاهلاه. وبينما كان الاثنان يتقاتلان خلف الكواليس، حالف مارسيل الحظ وبرز. ثم بعد أن تبنته الإمبراطورة، بنى قاعدة تأييد وكسب قلوب الناس بنشره قصصًا فاضلة.

لهذا السبب حرّضت إليانا فالديمار على عدم الثقة بمارسيل اليوم. ولم تكتفِ بذلك، بل طلبت منه قتله، ولأن الصفقة كانت مغرية، وافق أخيرًا. في حياتها السابقة، كان فالديمار خصمًا صعب المراس. لهذا السبب، قطع مارسيل ذراعه اليمنى، مدمرًا بذلك براعته العسكرية. لكن بعد ذلك، أصبح فالديمار رجلًا عنيدًا يستخدم سيفه بيده اليسرى، إذ كان بارعًا في استخدام كلتا يديه.

فكرت إليانا: “لو واجه مثل هذا الرجل مارسيل بجدية، فهو الذي لم يبرز إلا في وجهه، سيموت بلا شك.”

شعرت إليانا بالسعادة وهي تفكر في موت مارسيل على يد أخيه، فضحكت بصوت عالٍ مرة أخرى. لكن يديها استمرتا في رمي الأشياء عشوائيًا.

جين التي كانت تقف خارج الباب، كان وجهها شاحبًا عندما سمعت الأصوات العالية قادمة من الداخل. صرخت سيدتها التي عادت بوجه مرعب على الجميع بالمغادرة وأغلقت الباب. من الغرفة، التي كانت هادئة كالفأر، انطلقت صرخات استياء، وتردّد صدى أصوات تحطيم وكسر الأشياء بلا انقطاع. ثم سُمع صوت غريب لم يكن من الممكن التمييز بين بكاء أم ضحك، ومرة أخرى، كان شيء ما يحطم.

في النهاية، اتصلت جين بمايسون، الذي غادر برفقة إليانا. كان الوقت متأخرًا من الليل، لكن مايسون لم يتردّد في الحضور، فالأمر يخص الدوقة الكبرى.

“مايسون أين ذهبتَ مع سموها قبل قليل…؟ لماذا حالها كذا…؟”

التزم مايسون الصمت. 

كانت الدوقة الكبرى قد أصدرت لمايسون أوامر صارمة بعدم النطق بأي كلمة. كما أنه لم يكن يعلم ما دار بين إليانا وأهل زاكادور.

“ماذا سنفعل؟”

تجولت جين جيئة وذهابا في يأس. الوحيد القادر على إيقاف إليانا هو فلينت. لكن إليانا كانت قد حذرتها مسبقًا من أنها لن تسامحها إذا اتصلت بفلينت أو اقتحمت الباب. كانت إليانا قد وبخت جين على تصرفها الوقح سابقًا. لو كرّرت ذلك، فلن تغفر لها.

“إذًا ليا هنا.”

في تلك اللحظة، دوى صوت مخلّص من الخلف صاحت جين، ووجهها ملتهب بالحزن

“جلالة الدوق الأعظم……”

رمش فلينت عندما رأى عيني جين الدامعتين كان يبحث عن إليانا لأن الوقت كان متأخرًا ولم تنم.

علم فلينت أن إليانا عادت من رحلتها قبل قليل. 

فكر فلينت: “أين ذهبت؟ هل لا تزال تتابع استعدادات وصول الوفد غدًا؟”

لهذا السبب ظل فلينت يبحث عنها حتى وصل.

“أليست هذه غرفة المعيشة؟ هل هناك مشكلة؟”

عندما سألها فلينت، أجابت جين بصوت متوسل.

“لم تغادر سموها غرفتها منذ عودتها…..”

لم تستطع جين إخبار فلينت بسلوك إليانا الغريب. 

تجاهل فلينت جين وطرق الباب من الداخل، سمع صوت إليانا مهددًا.

“لقد قلت لكم لا أحد سيأتي!”

“ليا.”

اتصل بها فلينت وطرق الباب مرة أخرى.

“أنا ليا.”

لم يسمع صوت من الداخل. لكن فلينت استمر في طرق الباب. كان واضحًا أن هناك أثرًا للبكاء في صوتها.

“ماذا حدث؟”

نظر فلينت إلى مايسون، مرافق إليانا، وكأنه يستجوبه. وبينما كان مايسون على وشك الكلام، تقدم فلينت.

“هل أمرتكَ أن لا تقول شيئًا؟”

“- نعم يا دوقنا العظيم. لكن إن أمرتني، فسأتكلم…..”

“على ما يرام.”

أمر فلينت مايسون وجين بالانسحاب. ثم قال.

“سأدخل.”

أمالت جين رأسها في حيرة. أدرك مايسون ما ينوي فلينت فعله فابتعد.

تردّد فلينت للحظة، ثم ركل الباب بقوة، انكسر الباب. صُدمت فم جين.

عندما دخل فلينت الغرفة، طارت وسادة. سقطت قبل أن تصل إلى فلينت.

“ليا.”

“لقد قلتُ لكَ لا تدخل!”

غطت إليانا نفسها بالبطانية، خطا فلينت فوق قطع كوب الشاي والمزهرية والزينة المكسورة الأخرى على الأرض، واقترب من السرير.

“لم أكن أعلم أنكِ تتحدثين معي.”

عند كلمات فلينت، خلعت إليانا الغطاء كانت مشاعرها في حالة من الفوضى، ووجهها مشوش. لم يكن هناك أثر لهدوئها المعتاد؛ كان تعبيرها متوترًا عيناها الزمرديتان، المتحركتان بعمق ترتعشان باستمرار. كان الشعور الذي يسكنهما هو الخوف.

“ما الذي جعلكِ غير مستقرة وخائفة؟”

تمكن فلينت من تحديد حالة إليانا بشكل دقيق. كانت عيناها حمراوين للغاية، كما لو كانت تبكي كثيرًا. رفع فلينت يده وداعب خدها الملطخ بالدموع. التقت عينا إليانا الدامعتان بوجه فلينت.

“هل كان لديكِ كابوس آخر؟”

رمشت إليانا بذهول. لم يسألها فلينت عما حدث خلال خروجها، لأنه كان يعلم أنها لن تخبره.

فكر فلينت: “أستطيع أن أضغط على مايسون ليخبرني لاحقًا. حالما أعرف الوجهة، سيكون الباقي….”

“احضني.”

“ليا…؟”

سأل فلينت مذهولاً.

“حقًا… هنا؟”

“لقد كسرتَ الباب لتدخل… لا أستطيع أن أفعل ذلك هنا….”