نظرت إليه إليانا نظرة ازدراء، ثم استدارت فجأة. ثم نقر فالديمار بلسانه وقال.

“لا أستطيع فهم ذوق الدوق الأكبر هوارد. هناك الكثير من الجميلات مثلها في زاكادور. وقد بذلت قصارى جهدي لأعرض عليه النساء….”

تحولت نظرة إليانا إلى نظرة تهديد. ظن فالديمار أن هذا ما يتوقعه المرء من زوجين تربطهما علاقة عاطفية، فابتسم ابتسامة ملتوية.

“أنتِ غيورة جدًا. لو تزوجتِ في زاكادور، لكان مارسيل قد عانى كثيرًا.”

إليانا، التي عانت كثيرًا في حياتها السابقة بسبب مارسيل عبست. رأى فالديمار النظرة القاتلة في عينيها، فقال بسعادة.

“حسنًا سأقبل الاجتماع الخاص ليس لدي الكثير من الوقت.”

كان رد فالديمار هو القبول. نظرت إليه إليانا من أعلى إلى أسفل، ثم تركت جملة أخيرة، ثم استدارت.

“من الآن فصاعدًا، أظهر الاحترام لدوقة أمة أخرى. وإلا، فسأعاملكَ كخادم.”

عندما رأى ظهر إليانا، التي استدارت بعيدًا ببرود بعد الانتهاء من حديثها، أطلق فالديمار ضحكة ساخرة.

كانت المحادثة مع أستين قصيرة. أفادت أستين في البداية أنها لم تعثر على القرط الآخر.

“عذرًا، سيتم استرداد المبلغ بالكامل….”

“لا يهم. لقد وجدتِ واحدًا.”

“إذًا على الأقل استرداد جزئي….”

“ليس ضروريًا. أنا لستُ من الأشخاص الذين يحتاجون إلى المال.”

“إذًا نساعدكِ في إنشاء صندوق سري؟”

قدّمت أستين عرضًا قد تجده أي سيدة نبيلة مغريًا. وكما هو متوقع، أبدت إليانا اهتمامًا.

“الصندوق السري؟”

“نعم. لا داعي للقلق بشأن كيفية إنفاق الميزانية المتبقية. إذا عهدتِ إلينا بها، فسنضمن لكِ تسجيل نفقاتكِ دون أي مشاكل. يخصص لزوجة رب الأسرة ميزانية للنفقات الشخصية. قد تكون هذه الميزانية شهرية، أو ربع سنوية، أو أي شكل آخر من أشكال الدفع. بما أن الميزانية المتبقية لم تجمع أو تنقل، بل تعاد إلى العائلة، تنفق السيدات النبيلات منها حتى آخر قرش. كن عادة ما يشترين سلعًا فاخرة كالجواهر أو الفساتين التي يمكن تحويلها بسهولة إلى نقود ليتمكنّ من امتلاكها. كانت هذه وسيلة لتراكم الثروة. إذا انفصلن، كان بإمكانهن ببساطة أخذ ما كان لهن والرحيل. بالطبع، سموه فلينت ليس من النوع الذي يدقق ويسأل عن كل تفاصيل النفقات. ولكن هل المال الذي تستطيعين استخدامه سرًا كما تشائين هو نفسه المال الذي يدقق زوجكِ في حساباته؟”

فكرت إليانا للحظة ثم سألت.

“إذًا هل يمكنكِ إنشاء حساب سري خاص بي؟ باسم مستعار؟”

“أوه! إذًا أنتِ على دراية بحسابات الطرف الثالث. من السهل التحدث إليكِ. هذا صحيح نضمن لكِ سرية تامة لهويتكِ.”

“كانت فكرة فتح حساب باسم طرف ثالث مغرية للغاية. ولكن….. ليس لدي أي نية في الطلاق من زوجي.”

“لا أحد يعلم ما قد يحدث حتى لو لم يكن طلاقًا، قد ترغبين أحيانًا في التسلل سرًا لإبقاء زوجكِ تحت المراقبة.”

تخيلت إليانا أنها تهرب لتُقلق فلينت، فكرت: “لكنه على الأرجح لن يلاحظ هروبي، ويتمنى لي السلامة وهو يلوح بيده. ولو طلبتُ الطلاق، لقال على الأرجح بلا مبالاة: أهذا صحيح؟ سأفسخ عقد الزواج معكِ. فهو في النهاية لا يُحبّني.”

فجأة، شعرت إليانا بضيق في معدتها.

“إذا أخذتِ المجوهرات، فسيكون ذلك ملحوظًا، ولكن إذا كان لديكِ حساب باسم شخص آخر، فلا داعي للقلق. صاحبة السمو أنشئي حسابًا الآن ما دامت لديكِ الفرصة.”

أصرّت أستين على ضرورة ذلك.

“الرجال أحيانًا يبقون زوجاتهم مقيدات بالسيطرة المالية. مع ذلك، أنا أعلم أن سموه فلينت ليس كذلك أحيانًا، بين النبيلات الشابات، كانت هناك من تقول: حبيبي لن يفعل ذلك أبدًا! هناك اعتقاد سائد بأن من يستعدون للطلاق هم من ينشئون حسابات بأسماء مستعارة، ولكن هذا ليس صحيحًا دائمًا، فما من طريقة أفضل من ذلك لتراكم الثروة. أليس هذا كل شيء؟ إنه أيضًا وسيلة سهلة لغسل الأموال. في كل بلد يمتلك أفراد العائلة المالكة حسابات لا تُحصى بأسماء مستعارة…..”

“على ما يرام.”

قاطعت إليانا أستين وأعربت عن نيتها فتح حساب باسم طرف ثالث.

“قومي بإيداع المبلغ الذي كنتِ تنوين سداده جزئيًا لي.”

“نعم، اتفقنا.”

“ولكن استمري في البحث عن القرط.”

عندما انتهت المحادثة سحبت أستين حبلًا. بعد ذلك مباشرة، ظهر فالديمار بملابسه الرسمية.

على عكس ما كان عليه قبل فترة قصيرة، عندما كان شعره أشعثًا، أصبح فالديمار لديه الآن التعبير البارد والقاسي لوريث قوي.

“إذًا ما هي علاقة سيدة شمال فيانتيكا بي؟”

أظهر فالديمار احترامًا كبيرًا، كما طلبت إليانا. ولذلك، ابتسمت له إليانا ابتسامة ودية.

“هل صحيح أن الأمير السابع سيأتي غدًا مع الوفد؟”

“صحيح كان من المفترض أن يذهب باستيان وحده، لكن ذلك الفتى الماكر أقنع والدي.”

كان وجه فالديمار جامدًا وهو يذكر الأمير السابع. ورغم أنه وصفه بالفتى الماكر، إلا أنه لم يبدو عليه الاستياء.

كان الأمير السابع، مارسيل زاكادور، بمثابة الابن المدلل للإمبراطور ألكسندر. أخ لا يملك شيئًا ليقدمه سوى وجهه الوسيم. ومع ذلك، حتى فالديمار كان يعتقد أحيانًا أن وجه مارسيل كان متعة للنظر.

“هل انتشرت شهرة مارسيل بالجمال إلى فيانتيكا؟”

أظلمّت عينا إليانا، عادت الكراهية التي سكنت داخلها إلى السطح كالموج. أغمضت عينيها وفتحتهما مرة واحدة لتهدأ.

“أوه، هل تعرفين مارسيل؟ كان سعيدًا جدًا لأنكِ ستتزوجيه. وخاب أمله كثيرًا لرؤية أختكِ.”

أمالت الدوقة الكبرى رأسها كما لو أنها لم تسمع بمثل هذا الكلام من قبل، وسألت.

“ما هو نوع الشخص صاحب السمو الأمير السابع زوج أختي؟”

التوى فالديمار فمه عندما تذكر أخاه غير الشقيق الوسيم.

“مارسيل… هو شخص مختلف تمامًا عن الدوقة الكبرى أو الأميرة السابعة الراحلة.”

إليانا وإيزابيلا أميرتان نبيلتان ولدتا في عاصمة فيانتيكا، ولم تغادرا وطنهما قط. ووفقًا لفالديمار، كان حب الدوق روسانا لابنتيه عميقًا. وبالمقارنة، كان مارسيل منبوذًا، فقد والدته عند الولادة وتم التخلي عنه في قصر منعزل.

“إنه ولد فقير. مع أنه أمير نبيل، إلا أنه هُجر عند ولادته، زاعمين أنه أكل أمه.”

كانت والدة مارسيل البيولوجية من عائلة متواضعة، لكنها كانت فاتنة الجمال. كان الإمبراطور ألكسندر غارقًا في الحب، فرفض أرقى النساء واتخذها محظية خامسة له. لقد أصبح هذا الحب المفرط سمًا بالنسبة لمارسيل. ماتت المحظية الخامسة عاجزة عن تحمل ألم ولادة مارسيل، تذكر فالديمار بوضوح صراخ والده لرمي المولود الجديد وهو يحمل المحظية الخامسة الميتة.

“هل تعلمين هذا؟ في زاكادور، أحد أفراد العائلة المالكة الذي لا يحظى بقبول الإمبراطور يقع فريسة للخدم.”

عرفت إليانا قصة مارسيل المؤلمة في حياتها السابقة، عندما بكت وهي تكشف عن إساءة والدها، أخبرها مارسيل أيضًا عن طفولته، تعاطفت إليانا معه. ولكن الآن هذا الشعور قد اختفى ولم يبق شيء.

“حتى لو كان أميرًا نبيلًا؟ في فيانتيكا، هذا أمر لا يُصدق.”

لم يُعترف بمارسيل حتى كأمير. كان أقل شأناً من ابن غير شرعي. عاش مارسيل طفولة بائسة عانى من الجوع والبرد، وتعرض للضرب بذريعة التأديب. أنقذ فالديمار مارسيل من خدم القصر عدة مرات. ومنذ ذلك الحين، نسي فالديمار الأخ الصغير القذر.

“بالنظر إلى الوراء، كان الصبي يتحرك محاولاً جذب انتباه والدنا. كان الصبي الصغير يريد البقاء على قيد الحياة. ذلك الأخ غير الشقيق… ظهر كأخي الأصغر. وذلك الطفل الصغير، بوجه أمه، ذرف الدموع وقال إنه يفتقد والدنا. كيف له ألا يشعر بالأسف عليه؟ لم يتمكن الإمبراطور ألكسندر من تجاهل الصبي الجميل الذي كان نسخة طبق الأصل من المحظية الخامسة.”

[اشتقتُ لأبي… أبكي… أخبرني الخدم أن أمي في رحمة الله وأنني سأكون معها قريبًا. لكن قبل أن أموت، أردتُ رؤية أبي… أُفضّل الموت على يدي أبي. أرجوكم اقتلوني… أريد الذهاب إلى أمي…..]

“بالنظر إلى الوراء لاحقًا، كان فتى ذكيًا بحق أثار حب الإمبراطور الأبوي البارد وذكره بأمه البيولوجية المسكينة، ووبخ الخدم الذين أساءوا معاملته. عندما يكون أمير الإمبراطورية هزيلًا ولا يوجد بقعة صحية واحدة في جسده ماذا سيفعل والدي؟”

“لا بد أن القصر كان في حالة من الفوضى.”

“بالضبط. أليس هذا ذكيًا؟ لم أكن أعلم أن والدي يتمتع بحب أبوي كبير كهذا. صرخ الإمبراطور ألكسندر متسائلاً: من تجرأ على قتل ابنه؟ قُطعت رؤوس جميع الخدم الذين عذّبوا مارسيل. بعد ذلك، تغيّر وضع مارسيل أهداه الإمبراطور ألكسندر قصرًا فخمًا، واعترف به أميرًا رسميًا، وأبدى له إعجابًا كأنه يريد أن يمنحه كل الحب الذي لم يمنحه إياه حتى تلك اللحظة.”

“هل هو مجرد حب أبوي؟ إذا كان ابن المحظية، أليس أميرًا له حق الخلافة؟ إنه كالشمس الصغيرة.”

عند ذكر الشمس الصغيرة، رفع فالديمار حاجبه. وكان رد فعله حادًا عند ذكر منصب ولي العهد.

“في فيانتيكا، هل يُطلق على جميع الأمراء لقب الشمس الصغيرة؟ في زاكادور العظيم، لا يُطلق هذا اللقب إلا على ولي العهد.”

“في فيانتيكا العظيمة، الأمر نفسه. ولكن بما أن خليفة زاكادور لم يحدد بعد… ألا توجد شموس صغيرة لا تحصى؟”

أطلق فالديمار ضحكة ساخرة.

“الدوقة الكبرى هوارد لا تملك عينًا ثاقبة هل ستكون هذه الشمس الصغيرة عديمة الفائدة؟”

“ما الذي يمنع منبوذًا من القصر من أن يصبح أميرًا من السلالة الحاكمة ومدللًا للإمبراطور؟ في زاكادور ليس بالضرورة أن يرث الابن الأكبر العرش، أليس كذلك؟”

“هل أرسل الدوق روسانا إيزابيلا روسانا للزواج بهدف دعم مارسيل؟”

“لا باع والدي أختي عندما عرض عليه جلالة الإمبراطور منجمًا من الجواهر.”

كان صوت إليانا باردًا. 

فكرت إليانا: “في حياتي السابقة، ساعدت عائلة روسانا مارسيل في التنافس على العرش، لأنني توسلتُ إلى والدي وداميان لدعم زوجي. استجاب دامیان روسانا لطلبي، وأقنع والدنا بتوفير بعض الموارد. وحصل على مكافأة سخية. يا له من وغد ملعون.”

“حسنًا، عاملي إخوتي جيدًا عندما تريهم غدًا.”

كانت إليانا في حيرة: “كنتُ أعلم أن فالديمار وباستيان يتنازعان على منصب ولي العهد. وكان يطلب مني أن أحسن معاملته؟”

“أنا حزين جدًا لوفاة شقيقة الدوقة الكبرى. لكن مارسيل شاب بائس، ولد في نفس اليوم الذي فقد فيه والدته، وفي يوم زفافه، فقد زوجته…..”

كان فالديمار يروي تاريخ عائلة مارسيل للدوقة الكبرى هوارد ممثلة فيانتيكا حتى لا يساء معاملته في فيانتيكا. مع ذلك، لم يكن لدى الدوقة الكبرى أدنى ذرة من الرحمة.

“هذا مأساوي حقًا. كأنه تحت لعنة.”

تغيّر وجه فالديمار فجأة. 

في الواقع، كان هناك من أشار إلى قصة مارسيل على أنها قصة الأمير الملعون. لم يكن يعلم ذلك، لكنها كانت شائعة نشرتها إليانا بين عامة الناس عبر مخبرين.

“دعني أُعطيكَ بعض النصائح.”

وضعت إليانا كوب الشاي الخاص بها بصوت خافت وبدأت.

“كما قال سمو الأمير الأول، فإن منبوذًا تخلى عنه والده عند ولادته أصبح أميرًا وابنّا حبيبًا للإمبراطور. إنه لأمر عجيب لدرجة أن المرء يظن أن الله باركه.”

وتابعت إليانا بابتسامة ملتوية.

“إذا تراكم هذا الحظ العجيب على سبيل المثال… إذا تبنّت الإمبراطورة، التي ليس لديها ذرية الأمير السابع….”