كان الرجل الذي رمى الخنجر على الدخيل ذا شعر ذهبي. كان جذعه عاريًا تمامًا، كاشفًا عن ندوب سيوف عديدة. عندما رأت إليانا وجهه الجليدي، تعرفت عليه فورًا.

“فالديمار الأمير الأول لزاكادور…”

كان تمامًا كما تذكره إليانا. عيناه الحادتان، بنظرة حادة. رجل يتحلى بصفات زاكادور العدوانية تمامًا. لكن رائحة الدم الخفيفة المنبعثة من الغرفة، وارتدائه بنطاله فقط، لم تُثيرا خوفها. شعرت إليانا بالذهول، كما لو أنها شهدت لحظة حميمية للغاية.

لكن فالديمار، بتفكير مختلف، أخذ السيف الطويل المائل على الحائط وسحب نصله الأزرق. سحب مايسون السيف من حزامه أيضًا، مستجيبًا للتحدي. دوى صوت معدني مع اشتباك السيوف مرارًا. 

كان ذلك في اللحظة التي رأت فيها إليانا أن مايسون يتراجع، فهبت للتدخل.

“من أنتَ؟ هل أرسلكِ باستيان؟ أم الزوجة الثانية؟ الإمبراطورة؟ ربما فلينت هوارد؟ لا، هذا الحجر لن يستخدم مثل هذه الأساليب المظلمة.”

“لديكَ الكثير من الأعداء، أليس كذلك؟”

شدّ مايسون قبضته على اليد التي تحمل السيف، دون أن يُجيب على سؤال فالديمار.

لمعت عينا فالديمار الزرقاوان الباردتان وهو يصد سيف مايسون بطرف حاد، طار السيف وسقط على الأرض. غيّر سيف فالديمار مساره ووجهه نحو إليانا، المرأة المجهولة ذات القلنسوة.

“من أنتِ لتتسللي إلى هنا؟ لا يمكن لعاهرة أن تأتي برفقة رجل.”

وعند سماع كلمات فالديمار، غضب مايسون وصرخ.

“يا لها من وقاحة كيف تجرؤ على عدم معرفة من هي هذه السيدة؟!”

كان فالديمار فطنًا للغاية. كان قد تبادل عدة ضربات مع مايسون، وتأكد من أنه فارس بل إنه من أصل نبيل وعريق.

“عاهرة لسيدة الشمال….؟ هل تريد إثارة أزمة دبلوماسية في بلد أجنبي؟”

تردّد صدى صوت إليانا الواضح في المكان. في اللحظة التي تردّد فيها فالديمار خلعت إليانا قلنسوتها، كاشفة عن شعرها المخفي بعناية، وبينما خلعت الغطاء انسدل شعرها الوردي على وجهها.

فتح فالديمار عينيه سريعًا، لكنه سرعان ما استعاد تعبيره الثابت. تعرّف على هويتها من شعرها الوردي الغريب.

“إذًا، هذه هي الدوقة الكبرى هوارد الأميرة الأولى رويانا.”

لم يُنزل فالديمار سيفه في هذه الأثناء، أخرج مايسون سيفه من الأرض. قالت إليانا لمايسون.

“سيدي ضع سيفكَ جانبًا.”

“لا، لا أستطيع. هذا الرجل لا يزال…..”

“لن يكون مجنونًا ويقطعني في أرض هوارد، أليس كذلك؟”

سخر فالديمار من هدوء إليانا.

“سيكون من المثير للاهتمام مقابلة ولي العهد الدوق الأكبر هوارد في ساحة المعركة.”

“لا يوجد ولي العهد في هوارد. وزوجي ليس متهورًا إلى هذا الحد.”

كانت هذه كلمات ذكرته بأن فلينت هوارد لم يعد ولي عهد رهينة، بل سيد الشمال. لكن فالديمار تفاعل مع كلمات أخرى.

“- عندما تموت زوجة أحد زاكادور الحبيبة على يد شخص آخر، فمن الأحمق الذي سيبقى ساكنًا؟”

تذكر فالديمار كلمات فلينت.

[على عكسكَ، سأتزوج المرأة التي أُحبُّها. كفّ عن الخداع.]

“أوه، لقد نسيتُ أن هناك أشخاصًا مثل والدكِ، الذين لم يفعلوا شيئًا عندما ماتت ابنته بشكل مأساوي.”

كان استفزازا واضحًا، لكن إليانا لم تقتنع به.

“فلينت رجل مختلف نوعيًا عن والدي وهو أيضًا مختلف عن الزاني الذي أراه أمامي.”

كان الأمير فالديمار رجلاً متزوجًا وله زوجتان وابن في عمر بافيل. ومع ذلك، كانت له علاقة عاطفية هنا.

“لهذا السبب أصبح شعب زاكادور هكذا.”

سخرت إليانا.

وفي هذه الأثناء، انفجر فالديمار ضاحكا عند سماع كلمة زاني.

“آه، لهذا السبب سكان فيانتيكا مزعجون للغاية. يتصرفون كالنبلاء… هل أقتلكِ؟”

توتر مايسون عندما أطلق فالديمار نية القتل. لكن وجه إليانا ظل هادئًا.

“ثم أنا أيضًا سوف أكون امرأة زانية.”

“نعم؟”

“إن لم أعد سيُخبر هذا الرجل زوجي أنني والأمير الأول عشيقان، وستنتشر الشائعة في كل مكان. سيقول إنني والأمير الأول ننام هنا بانتظام، وأنه غيّر رأيه وقتلني.”

“ها! هل أنتِ مجنونة؟”

“سيصدم الأمير باستيان الذي سيصل غدًا. وزوجي الغاضب سيكون إضافة رائعة. آه!”

ابتسمت إليانا، وكأن شيئًا ما قد حدث لها للتو.

“ماذا لو قلتُ إن الأمير الأول أحبّني من النظرة الأولى واغتصبني، رغم أننا بالكاد نعرف بعضنا البعض؟ وعندما ارتكب جريمته، أدرك أنني زوجة الدوق الأكبر هوارد، فخاف من العواقب فقتلني. هل زوجي شخص عادي؟”

بدا على فالديمار تعبير: “أي نوع من النساء هذه؟” 

كان صوت إليانا ناعمًا للغاية.

“حسنا، ماذا أفعل إذا استخدمتَ هذه الطريقة الطفولية لإثارة الاضطرابات في الشمال ومنع الأمير باستيان من تحقيق أهدافه؟ حينها سيزداد نفوذ الأمير السابع باستغلال الوضع.”

“سيكون الأمير السابع مشاركًا أيضًا. سيأتي غدًا أيضًا.”

في تلك اللحظة، انعكست على وجه إليانا الدهشة والرعب والخوف ومشاعر أخرى كثيرة. قال الأمير فالديمار، وهو يلاحظ تعابيرها، ببهجة.

“الآن لديكِ وجه يستحق المشاهدة. أكره النساء العنيدات.”

وفي تلك اللحظة سُمع صوت أجش يرتجف من الغضب من الخلف.

“ماذا…؟! ماذا… سمو الأمير الأول، ألم أقل لكَ بوضوح أن تغادر…؟”

فوجئ فالديمار برؤية أستين تظهر خلف إليانا. كان وجه الأمير الأول، المعروف بقسوته، وهو يتلوى هكذا مشهدًا غير مألوف. 

اتسعت عينا إليانا.

“صاحب السمو فالديمار، انزع السيف من موكلتي فورًا.”

صرخت أستين بأعلى صوتها وتقدّمت للأمام. أسقط فالديمار سيفه على الفور ورفع يديه.

“أستين… إلى أي مدى سمعتِ؟”

“هذا ما يهم الآن؟! هل جننتَ؟ هل ستحاول قتل هوارد في شمال فيانتيكا؟ هل أنتَ بكامل قواك العقلية؟”

“لم ألمس شعرة واحدة من رأس هذه المرأة لم أخدشها حتى. انظري جيدًا. الرجل الذي أحضرها يُهددني!”

أشارت إليانا إلى مايسون، الذي عقد سيفه أيضًا.

“أنا ضحية يا أستين. هذه المرأة اقتحمت هذا المكان للتو، هل يكفي أن تكون سيدة الشمال؟ لقد كنتُ ضحية اقتحام وابتزاز.”

شهقت إليانا عندما رأت فالديمار يتذمر كطفل أمام أستين، فكرت: “أين ذهب أمير زاكادور الأول؟ كان عظيمًا، قاسيًا، عديم الرحمة، معروفًا بتمزيقه الناس إربًا.” 

 بعد أن فهمت إليانا التسلسل الهرمي على الفور، أخبرت أستين عن أفعاله الخاطئة.

“لقد أتيتُ لمفاجأة أستين منذ أن أصبحت رئيسة، أجد نفسي مع تهديدات بالقتل، ويطلق عليّ لقب عاهرة…. أنا حقًا أعيش تجربة فريدة من نوعها!”

“يا إلهي….. جلالتكِ هل أنتٓ بخير؟”

“أستين، لا أستطيع أن أقول أي شيء عن حياتكِ الخاصة، ولكن… أليس من الأفضل أن تتصلي بجيجولو؟”

ضحكت أستين على تعليق إليانا الجاد. وفجأة، شُبّه فالديمار بالجيجولو، وارتسمت على وجهه علامات الحيرة.

“متى عومل أمير نبيل كهذا بهذه الطريقة؟”

“لكن سيدة إليانا. فالديمار أفضل من معظم الجيجولو. لا يوجد رجل مثله يستطيع تدفئة سريري كل هذه المدة…..”

وأضافت أستين، متذكرةً أن إليانا كانت امرأة متزوجة.

“سيدتي إليانا، زوجكِ أعظم محارب في القارة، لذا أنتِ تعلمين ذلك جيدًا. إنه يدوم أطول بكثير من أي شخص آخر…..”

مع أن إليانا لم يكن لديها سوى نقطة مقارنة واحدة، إلا أنها أومأت برأسها. كان الأمر ممتعًا، لكنه استمر طويلًا، وهذه مشكلة. أحيانًا كانت تود ضربه على مؤخرة رأسه لإغمائه، لكنها كانت تتراجع، ظانة أن ذلك لن يؤذي سوى يدها.

“حسنا، لكن…. أليس الجيجولو أكثر أمانًا؟ لن يعلم أحد إن استمتعتِ معه ليلة واحدة ثم تركتيه.”

لم تفوت إليانا الفرصة لإهانة فالديمار.

“لا أستطيع، هناك خطر القتل. أنا الرئيسة الآن.”

“لكن الأصغر سنًا هم أكثر طاعة وأفضل.”

“نعم، فهم ناعمين ويلتصقون بي بشكل جيد.”

“استمعي لنصيحتي. إنه رجل خطير.”

“مع أن الأمير الأول كبير في السن، إلا أنه مفيد جدًا في الليل. إذا فكرتُ في المتعة، أجد أن الأمر يستحق المخاطرة.”

“أوه، حقًا؟ الأمير الأول لديه ابن واحد فقط، أليس كذلك؟ إذا كان يتمتع بحيوية كافية بمقاييس أستين، فعليه أن ينجب المزيد من الأطفال.”

أصبح الوريث الأكثر نفوذًا لإمبراطورية زاكادور هدفًا لشتائم امرأتين، لقّنتاه ضربة مباشرة بوصفهما له بأنه عجوز، مما كاد يُصيبه بالدوار.

“شيخ في مثل سني، في الثلاثينيات في ريعان شبابي؟!” 

مع أنه لم يكن لديه سوی ابن واحد، إلا أن فالديمار خطط لذلك عمدًا.

فوق كل ذلك، عندما دققت فيه إليانا بعينيها الزمرديتين كأنها تفحصه، شعر فالديمار برغبة عارمة في سفك الدماء جعلته يتمنى تمزيقها على الفور. باستثناء أستين، لم يسبق لأي امرأة أخرى أن نظرت إليه بمثل هذه الوقاحة.

“يا صاحب السمو الأمير الأول، هل جننتَ؟! بهذه النية القاتلة تجاه سيدة نبيلة رقيقة؟!”

وبخت أستين فالديمار ولكمته في جنبه. فرك فالديمار المنطقة المصابة وتراجع عن نيته القتل.

“حسنا. أعتذر عن وصف الدوقة الكبرى هوارد، ابنة روسانا النبيلة، بعاهرة.”

“أقبل ذلك. وأعتذر أيضًا عن تدخلي المتهور في مثل هذا الموقف الحميمي، لكنني لم أصل إلى حد الابتزاز بعد.”

صرّ فالديمار على أسنانه: “إنها حقًا لا تتراجع عن كلمة واحدة.”

في هذه الأثناء، عقدت أستين ذراعيها وسألت إليانا.

“أين تركتِ ماكس لتصلي إلى هنا؟ الطابق الثالث منطقة محظورة. لولا إنكِ أنتِ، لكنا أعدمناكِ فورًا.”

على الرغم من أن انزعاج أستين كان واضحًا في كلماتها الأخيرة، إلا أن إليانا تصرفت بسذاجة، وكأنها لم تلاحظ.

“أوه، حقًا؟ لم أكن أعرف فقدتُ ماكس وتهتُ تجولتُ بلا هدف وانتهى بي الأمر هنا. أنا أيضًا فوجئتُ.”

عندما صنعت إليانا وجهًا حزينًا، حدّقت بها أستين ثم تنهدت.

“كان ماكس يبحث عنكٓ بيأس. سأرافقكِ إلى غرفة الزيارة.”

كانت إليانا على وشك أن تتبع أستين، لكنها توقفت وقالت الفالديمار.

“عندما أنتهي من الحديث مع أستين، هل ترغب في تناول كوب من الشاي؟”

عند سماع كلمات إليانا ارتعشت زاوية فم فالديمار وقال.

“هل تغويني؟ أنا فقط أستمتع مع أستين.”