ردّت إليانا دون أن تخفي انزعاجها. لم يكن هناك داع للرفق بمن لا يظهرون لها الاحترام. وإن هؤلاء الأشخاص الذين يعتمدون على عنادهم وخبرتهم، يميلون إلى التراجع بسرعة إذا أُهملوا.

“لكن يا صاحبة السمو، هذا الرجل العجوز لا يفهم لماذا هذا المنجم لديه احتياطيات قليلة جدًا.”

ارتسم الانزعاج على وجه إليانا، فكرت: “لماذا تُستغل ضرائب الشمال لتطوير منجم ذي احتياطيات محدودة؟ كان مشروعًا غير مربح ولن ينتج سوى تلوث ضوضائي. وقد أدرك فلينت هذا أيضًا.”

ولكن بدلاً من أن تشرح ذلك، قالت إليانا ببرود.

“الفيكونت كارتريت يجب أن تناقش هذا الأمر مباشرة مع سيد ضيعة كارتريت. الفيكونت كارتريت يفهم. إنه ابنك، لذا سيشرح الأمر أفضل مني.”

كانت إليانا تقصد أن سيد العقار هو ابنه، وليس هو، فلا ينبغي له التدخل.

استشاطت إليانا غضبًا، فكرت: “أُرسل سبب الرفض إلى الفيكونت كارتريت، وقد قبله، لماذا يحاول شخص متقاعد تغييره؟”

“وصاحبة السمو. ما الذي ينقص ممتلكاتنا حتى لا يتم تركيب بوابة سحرية جديدة؟”

“اسأل ابنتكَ مباشرة، الكونتيسة فالين. لقد قبلت ذلك أيضًا.”

مع أن هذه الأمور كانت بموافقة فلينت، إلا أنهم كانوا يشتكون فقط لأن الدوقة الكبرى عبرت عن رأيها. 

كانت إليانا في غاية الدهشة، بل في حيرة من أمرها: “إذا صدر أمر، فلا بد من تنفيذه. هل كانوا يخططون لتمرد؟ ألم يكن فلينت يكره العصيان؟ كنتُ أنا من آل هوارد.”

“صاحبة السمو، هل يمكنكِ تحمل مسؤولية ادعائكِ بأن احتياطيات منجمنا قليلة؟ قد تكون هناك أحجار ذات قوة سحرية.”

“هل أنتَ متأكد من إرسال طلب التفتيش إلى برج السحر؟ أود التحقق من المحتوى.”

رغم سيل الأسئلة، لم تظهر إليانا أي علامات توتر. كلما سألت، كلما ابتلعتها الأسئلة أكثر. وإذا عارضت كل نقطة، فسيستنزف ذلك طاقتها ويتركها عرضة للخطر. مع هذا النوع من الأشخاص، كثرة الكلام تُضعف هيبتهم، وتؤدي في النهاية إلى الخسارة. بعد أن حسبت إليانا ذلك، سحبت خنجرًا من خصرها. ثم ضربت الطاولة بمقبضه.

كان التأثير فوريًا. عند سماع الصوت الخافت القوي، ساد الصمت بين النبلاء الكبار.

“هل هذا اجتماع أم دار رعاية للمسنين؟”

في الصمت تردّد صدى سخرية إليانا اللاذعة بشكل خافت.

“أتظنون أن هذا مكتب لحل الأسئلة؟ لم آتِ هنا للإجابة على أسئلتكم.”

تغیرت تعابير النبلاء الكبار عند توبيخ إليانا البارد. مسحت وجوههم بسرعة، ثم صرخت بصوت عال.

“تواصلوا مع أبناؤكم. جئتُ لأجري محادثة مثمرة، لكنني أشعر بخيبة أمل شديدة.”

نظرت إليهم إليانا بنظرة باردة وغادرت المكتب. خلفها، سمعت كلمات غامضة مثل.

“ابنة الدوق روسانا…..”

باستخدام هذه العبارة فقط، فهمت إليانا سبب محاولتهم فرض أنفسهم عليها.

فكرت إليانا: “لم يكن والدي على وفاق مع التابعين الشماليين…. كان يحتقرهم باعتبارهم شماليين عاميين. وكثيرًا ما كان والدي يعيق دخول الشماليين إلى الساحة السياسية في العاصمة. كانت المشكلة في اسمي قبل الزواج. كنتُ ابنة الدوق روسانا. لم يكن بوسعي فعل شيء حيال ذلك. لم يكن بإمكاني ببساطة تصفية دمي، أليس كذلك؟ ولكنني لم أكن أنوي أن أصبح هدفًا لإحباطهم.”

“إن نبلاء الشمال الكبار يختلفون تمامًا عن نبلاء العاصمة. أدركتُ ذلك الآن بعد أن التقيتُ بهم شخصيًا.”

تعرّق الماركيز والماركيزة سيكلامين عرقا باردًا عند تعليق إليانا العفوي في الشمال. 

على عكس المناطق الأخرى، كان تأثير النبلاء الكبار في الشمال أقوى بكثير. يقضي النبلاء الكبار في العاصمة بقية حياتهم في راحة، ولكن النبلاء الكبار في الشمال مجتهدون للغاية.

حتى الماركيز الكبير ألبيتش، المعروف بانفعاله الشديد في العاصمة، تجاهل ابنه الذي خلفه وطلب مساعدته، وواصل حياته بسلام. كان ذلك يعني أنه ينتمي بالفعل إلى الجيل السابق، وأن عليهم أن يعتمدوا على أنفسهم. في العاصمة، كان التخلي عن السلطة يعد فضيلة للنبلاء الكبار، فإذا لم يعجبهم ذلك، لم ينقلوا ألقابهم ببساطة.

يقال إن فلينت هوارد فرض خلافة الورثة فور عودته إلى البلاد، لذا فرغم أن كبار النبلاء في الشمال نقلوا ألقابهم إلى خلفائهم وتقاعدوا، إلا أن نفوذهم ظل قويًا، ولأن الخلافة أُجبرت بأمر، لم يتخلوا عن سلطتهم. لكن بالنسبة لإليانا، ابنة العاصمة، مهما تصرف النبلاء الكبار، وهم مجرد رؤساء عائلات سابقين جماعيًا، لم يكونوا سوى بقايا من الماضي كانوا ببساطة مزعجين.

لقد اعتقدت إليانا أن شخصية فلينت، التي نجحت في إخضاع هؤلاء الرجال المسنين العنيدين والمتذمرين حتى يتمكنوا من الانسحاب من الخطوط الأمامية، كانت مثيرة للإعجاب حقًا.

فكرت إليانا: “لقد كان رجلاً عنيدًا كالجدار الحجري، لذلك ربما كان يتجاهلهم بغض النظر عن مقدار نباحهم، واستمرّ في عناده. ثم سأفعل الشيء نفسه، كما أعتقد. على أي حال، بما أن دماء روسانا تجري في عروقي، لم يبدو أنهم سيغيّرون رأيهم. ما داموا لم يطعنونني بسكين، فيمكن التسامح مع هذه الشكاوى بسخاء.”

وعندما سألها فلينت عن كيفية سير اللقاء مع النبلاء الكبار، أجابت إليانا بابتسامة مشرقة.

“كان ذلك مثيرًا للاهتمام. يبدو أن ولاءهم لكَ جدير بالإعجاب.”

حدّق فلينت في وجه إليانا، فارتعشت زاوية فمه. هذه المرة، تقبّل كلام إليانا بمعناه الظاهري.

“كان من المفترض أن يكون هذا سرًا كبيرًا.”

أبدت إليانا غضبها عندما تلقت تقريراً يفيد بأن زيارة وفد زاكادور إلى إمبراطورية فيانتيكا تم بثها في جميع أنحاء القارة.

“أرسل الفاتيكان رسالة مليئة بالتمنيات الطيبة للسلام بين الإمبراطوريتين، ومن المتوقع أن تصل إلى القصر الإمبراطوري.”

كانت هذه معلومة قدمها لها ماكس سرا، كخدمة إضافية. تجعدت الرسالة بقبضة إليانا، فألقتها جانبًا. التقط فلينت الورقة وبدأ يحرقها بلهب شمعة، كان وجهه الصافي يظهر لمسة من الجدية.

“على الأقل لم يتسرب من جانبنا.”

“أنا أعلم ذلك بالفعل.”

في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب، وصوت جين يُلح عليها. وبينما كانت تخبرها بالدخول، انفتح الباب.

“يا صاحبة السمو وصلت حمامة زاجلة. الأمر عاجل.”

أخذت إليانا المذكرة من يد جين.

(من المقرر وصول زاكادور في يوم النجوم. المغادرة مبكرة.)

كان يوم النجوم هو اليوم الثالث من الأسبوع، اليوم هو اليوم الثاني يوم القمر، لذا كان يوم النجوم غدًا.

“سيصل وقد زاكادور قبل الموعد بيوم علينا إرسال رسول إلى البوابة السحرية.”

بينما قالت إليانا تلك الكلمات، أمسكت جين بخريطة البوابة السحرية وخرجت مسرعة. كان الهدف هو تقديم موعد التفعيل يومًا واحدًا. كان عليهم تسليمها بسرعة قبل أن تنتهي صلاحيتها.

“إذا وصلوا قبل الموعد المتوقع، فالصواب إبلاغ السلطات؛ إذ لم يكن من السهل معرفة سبب قيامهم بذلك.”

عبس فلينت أيضًا، وصرّ على أسنانه وهو ينطق باسم إمبراطور زاكادور.

“ألكسندر يلعب لعبة سخيفة.”

كان صوت فلينت مليئًا بالعداء الواضح.

“سأُبلغ هيريس بهذا الأمر.”

“أبلغ الإمبراطور رسميًا أيضًا. هكذا أفضل.”

فكر فلينت للحظة ثم أومأ برأسه. 

كان الإمبراطور من أولئك الذين يقفزون من نومهم إذا ذُكر زاكادور. 

كبح فلينت غضبه بسرعة وقال بهدوء.

“لا تقلقي، هم من يجب أن يعتذروا لنا.”

“بالتأكيد التحضير ممتاز. لدرجة أنه لن يكون هناك أي مشكلة لو اقتحموا المكان الآن.”

راجعت إليانا كل التفاصيل بعناية. تأكدت من أن الطريق الذي ستسلكه العربة في حالة جيدة وفحصت أفراد المرافقة بحثًا عن هجمات إرهابية محتملة. لم تكتف بذلك، بل اختارت أيضًا أكثر الخدم نشاطًا لضمان عدم تعرض الوفد لأي مضايقات أثناء إقامتهم. كان توزيع الغرف وديكورها جاهزًا، وكانت مكونات المأدبة مجهزة بأجود أنواع المواد. لم يكن لدى سكرتارية ولي العهد الذين وصلوا متأخرين للمساعدة في البروتوكول، أي دور يُذكر. لم تكن إليانا مجرد سيدة ملمّة بالحياة الاجتماعية؛ بل بدت خبيرة في البروتوكول تمامًا.

“لأن سكان زاكادور يُحبون اللون الأحمر، فهم يستخدمونه غالبًا لتزيين غرفهم. ألوان زاهية كلما كان اللون أكثر احمرارًا، زاد تفضيلهم له.”

أثار فضول فلينت كيف لشابة لم تزر زاكادور قط أن تعرف كل هذا عنهم. عندما نظر إليه أحدهم وسأله إن كان صحيحًا أن سكان زاكادور يحبون اللون الأحمر، أومأ فلينت برأسه.

كان سكان زاكادور يعتقدون أن اللون الأحمر يجلب الحظ. في طفولته، كان فلينت يصر على اللون الأزرق فقط بدافع التمرد.

“زينوا القاعة باللون الأزرق فقط، علينا أن نبادر. غرف النوم فقط هي التي يجب أن تكون حمراء. لا تنسوا أنه، مع أنه حفل استقبال، إلا أنه اجتماع دبلوماسي. وزاكادور في وضع غير مؤاتٍ مقارنة بنا. لماذا؟ لأن أختي توفيت.”

وبينما شرحت إليانا كل نقطة بتفصيل وإقناع، تبعها الجميع عن كثب. 

أما النبلاء الكبار، الذين جاؤوا بنية إعطاء تعليمات عديدة، فلم يكن أمامهم سوى قول.

“حسنا، إن شعب زاكادور لديه طريقة تفكير مختلفة عنا شعب فيانتيكا، لذا يجب عليهم أن يكونوا حذرين في أقوالهم وأفعالهم.”

بطبيعة الحال، لم تُجب إليانا. حتى بالنسبة لإليانا، التي تعاملت مع أهل زاكادور طوال حياتها، كان استقبالهم سهلاً للغاية.

لهذا السبب تجرأت إليانا على الخروج ومقابلة أستين. بدا من المؤسف تأجيل جدولها لمجرد أن أتباع زاكادور سيصلون قبل الموعد بيوم.

قفز ماكس عندما طلبت منه إليانا، المغطاة بحجاب أسود، فجأة أن يرشدها.

“ماذا؟! هل ستغادرين في هذا الوقت عند وصول الوفد غدًا؟! أليس من الأفضل أن تستريحي للعناية بحالتكِ؟ لقد عقدتِ اجتماعًا مطولاً مع فريق ولي العهد قبل قليل.”

أرسل هيريس أربعة موظفين بدلًا من الثلاثة الذين وعد بهم. جاؤوا بهدف تعليم إليانا درسًا، لكنهم انتهى بهم الأمر منهكين ومشتتين في غرفهم.

“أعرف جسدي جيدًا. هذا هو الوقت المثالي للقاء إنه الليل، أليس كذلك؟ سيكون معي مرافق، فلا تقلق على سلامتي.”

“ثم سأسأل الرئيسة…..”

“لماذا تسأل أستين؟ ليس لدي وقت. أرشدني الآن!”

عندما وبخته إليانا، فكر ماكس: “ليكن ما يكون.”

فقادها إلى النقابة. كانت أستين قد قالت إن الدوقة الكبرى هوارد ضيفة شرف، لذا لن يهم الأمر. كان المبنى الذي يضم مقر نقابة أستا في فيانتيكا قصرًا متهالكًا، بدا كمنزل مهجور. 

قال ماكس بمرح.

“على الرغم من أنه قد لا يبدو كذلك، إلا أنه في الداخل سليم.”

من خلال شق في الباب، شوهدت خيوط عنكبوت وعناكب تزحف كادت إليانا أن تصرخ من الدهشة. 

نقر مرافقها، مايسون على الشبكة بغمد سيفه وقال.

“هذا المكان معروف باسم بيت الشيطان، حيث يموت كل مالك ينتقل إليه… لم أكن أعلم أنه نقابة كبيرة إلى هذا الحد.”

“شيطان…؟”

ردّت إليانا بعدم تصديق. 

لو ظهر شيطان حقًا، لأصرّ المعبد على هدمه، ولكانوا قد رشّوا الماء المقدس وأطلقوا قوة تطهيرية في كل مكان.

“إنها قصة أشباح.”

هز مایسون كتفيه وتبع إليانا إلى داخل المبنى.

كما قال ماكس، الداخل مرتبًا. مع ذلك، كان الناس بأرديتهم السوداء وأحزمتهم الملونة يتحركون بنشاط. كانت هناك أيضًا أقفاص مليئة بما يبدو أنه حمام زاجل. بدا المكان وكأنه مكتب.

“سأنقل بعض الأشياء رجاء تنحى جانبًا.”

ظهر أعضاء النقابة الأقوياء، يحملون أكياسا منتفخة من أحد المستودعات. حمل بعضهم صناديق ضخمة، بحجم البشر. 

وبينما رحب أحدهم بماكس وسأله عن أحواله، استدارت إليانا.

“دعنا نذهب إلى الطابق الثالث.”

همست اليانا فأومأ مايسون برأسه، وتبعها عن كثب. بينما كان ماكس منشغلاً، اختفت إليانا.

فكرت إليانا: “كان الطابق الثالث من مقر أستا في الشمال مكانًا حميميًا يستخدمه كبار المديرين التنفيذيين. ووفقًا لمعلومات حديثة، كانت نقابة أستا تتولى أمرًا مهمًا. كان عليّ أن أعرف ما يفعلونه في الشمال. بالتأكيد لن يقتلوا سيدة الشمال لدخولها غير المصرح به.”

شدّت إليانا غطاء رأسها حول رقبتها لفّت شعرها بإحكام حول رقبتها لإخفاء لونه اللافت. فكرت إليانا في استعادة أقراطها من فلينت، فأسرعت خطاها.

كان رواق الطابق الثالث هادئا كالفأر، حتى الإضاءة كانت خافتة، ولم يكن هناك أي شخص يدخل أو يخرج. كانت الأبواب بنفسجية داكنة متجانسة. كانت علامة الرئيس. 

سارت إليانا إلى أقرب باب وأمسكت بالمقبض، وفتحته بقوة. و…. طار خنجر بسرعة، لامسًا جانبها. وبفضل سحب مايسون لذراعها فورًا، لم يمس سوى ملابسها. لم تكن هناك نية قتل، لكنها كانت مرعبة.

“أستين، لقد أخبرتكِ أنني أشعر بالغضب إذا لم تكوني بجانبي عندما أفتح عيني….. ماذا؟”