لم يكن فلينت ينوي قضاء الليلة مع إليانا إلا بعد أن تُحبّه، لكنه لم يستطع منع نفسه. لقد حطم القيم التي كان عزيزةً على قلبه. تلك الكلمات التي رفضتها إليانا باعتبارها رومانسية، نفس الكلمات التي قال إنهما لا يستطيعان قضاء الليل معًا إذا لم يُحبا بعضهما البعض، قد تحطمت الآن. غمره شعور بالسوء. اعتبر نفسه حقيرًا وفظيعًا. لكنه استمر في التعمق. تناوب الرضى والذنب، يُعذبانه. وسرعان ما انفجر الشعور وانسكب على شكل رغبة.

بزغ الفجر، وحلّ يوم الرحيل إلى ضيعة سيكلامين. أصرّ بافل، وهو يقفز من شدة الحماس، على شارلوت بأنه يريد الذهاب.

“انتظر. لم يحن الوقت بعد.”

“شارلوت طعام عقار سيكلامين يتخصص في المأكولات البحرية، أليس كذلك؟ هل يعني هذا أننا سنتمكن من رؤية المحيط؟ أريد أن أرى المحيط أخذتني أمي إلى هناك مرة….”

كان بافل يتحدث بحماس عن البحر الذي رآه مع والدته، انفجرت شارلوت ضاحكة عندما رأته يتصرف كطفل بعد كل هذا الوقت. 

ربما يعود ذلك إلى التعليم الرفيع الذي تلقاه، لكن بافل أصبح أكثر نضجًا. فرغم أنه لم يكن قد بلغ السن القانونية للظهور في المجتمع، إلا أنه كان يحضر المناسبات الاجتماعية بدعوة من الفيكونتيسة سوليفان، معلمته في آداب السلوك. برفقة حرسه، توجه بافل إلى صالون الفيكونتيسة سوليفان، وكأنه أمير حقيقي. لم يعد ذلك الطفل الساذج الذي يتظاهر بالرقي بحركات أنيقة. استقبل بافل تحيات الجميع، وتحدث مع النبلاء. كان المجتمع الراقي في الشمال في حالة اضطراب مع خبر حضور الأمير الوسيم مناسبات الفيكونتيسة سوليفان الاجتماعية. حتى أن بعض السيدات أحضرن بناتهن أو بنات أخواتهن في سن بافيل للتعريف به. كان بافل يعامل الفتيات الشابات بلطف وحلاوة، ولكن عند عودته إلى منزل هوارد، أصبح وجهه غير مبال.

[هذا بسبب هيبة هوارد يعاملونني معاملة حسنة لأن عائلة هوارد العظيمة تدعمني. لكن إذا حاولت العائلة الإمبراطورية قتلي، فسيكونون أول من يريد طردي من الشمال.]

كان أميرًا، بوعيه الواضح بالواقع، يرتسم على وجهه تعبير وحيد وجه لا يليق بطفل، أحزن ذلك شارلوت. لهذا السبب أعجبها تذمر بافل وتصرفه كطفل.

“نعم يا بافل سنرى البحر ونأكل الكثير من الأطعمة اللذيذة.”

“نعم أتمنى أن نخرج قريبًا.”

لكن، خلافًا لرغبة بافل تأخر موعد المغادرة. لم تستطع إليانا النهوض من فراشها.

“يُغلبني النعاس…..”

كانت ليلة حاصرها فيها فلينت بلا هوادة، كأنه يريد الانتقام. قال فلينت بعض الكلمات الغبية في خضم كل ذلك، لكنها لم تستطع تذكرها. كان فلينت الذي نام معها الليلة الماضية مختلفًا عن المعتاد، ومع ذلك، إذا سُئلت عما اختلف، وجدت صعوبة في تحديده.

فكرت إليانا: “هل ينتقم؟ لأنني لمستُ أضعف نقطة لديه؟”

عندما استيقظت إليانا كانت أغطية السرير نظيفة. لقد نامت نومًا عميقًا لدرجة أنها لم تدرك أن فلينت رتب كل شيء.

“هل أنتِ متعبة جدًا؟”

سأل فلينت وهو يُعانق إليانا. لم يعد وجهه المليء بالذنب الذي كان عليه في الفجر.

“وأنتَ تُسمي هذا سؤالًا؟”

تأوهت إليانا من الألم الحاد في عضلاتها. دلَّك فلينت خصرها وفخذيها وهو يقول.

“لأنه مرّ وقت طويل.”

أطلقت إليانا ضحكة خفيفة.

“ألا تعتقد أنه كثير؟ هل ستفعل ذلك ليلة أمس فقط؟”

تهرّب فلينت من السؤال حول المبالغة وأجاب.

“يبدو أننا كنا راضيين تمامًا.”

احمرّ وجه إليانا بشدة وهي تتذكر الليلة الماضية. لم تستطع إنكار تلك الكلمات.

“لقد تشبثتِ بي بكل قوتكِ…..”

“كم كنتُ حمقاء.”

نظرت إليانا بعيدًا. رأى فلينت رد فعلها، فضم شفتيه وأضاف بخبث.

“هل لديكِ عادة قول إنكِ تُحبين موقفًا ما حتى لو لم يكن كذلك؟ سآخذ ذلك في الاعتبار….”

“توقف!”

في النهاية، تلقى فلينت ضربة على وجهه بالوسادة التي ألقتها عليه إليانا، وطُرد خارج الغرفة ضحك وقال.

“يمكننا الخروج لاحقًا، احصلي على المزيد من النوم.”

لم تتردّد إليانا في محاولة العودة إلى النوم.

أضاءت البوابة السحرية في قلعة هوارد جاهزة للتفعيل. كان المسؤولون منشغلين بفحص أحجار الطاقة السحرية التي تشغلها. أُعلن رسميًا أن دوقية هوارد الكبرى ستُفعل البوابة السحرية لاجتماع مع نبلاء الشمال الكبار، وبما أن الاجتماع كان مجدولاً أيضًا، فلم يكن السبب زائفًا تمامًا.

“صاحب السمو الدوق الأكبر، صاحبة السمو الدوقة الكبرى. يُرجى الانتظار قليلاً. هناك تأخير طفيف بسبب تبادل أحجار الطاقة.”

رد فلينت بإيجاز على الصوت القادم من خارج العربة

“مفهوم.”

كانت إليانا غارقة في نوم عميق، ورأسها مسند على فخذ فلينت. ابتسم فلينت ابتسامة مرة وهو يُداعب شعرها. تناوب الفرح والحزن على وجهه كان تعقيد مشاعره واضحًا لدرجة أنه تنهد عدة مرات.

خارج العربة، كان مايسون كارتريت المسؤول عن مرافقة الزوجين الدوقيين، يحمل تعبيرًا معقدًا. تبادر إلى ذهنه وجه سيراه حتمًا عند وصوله إلى قصر سيكلامين.

“إیرین….”

لقد أراد مايسون أن يكون صديقًا لإيرين مرة أخرى، لكنها قطعت علاقته بها تمامًا.

“أصدقاء؟ لو كنتَ تريد أن نكون أصدقاء من جديد، ما كان يجب أن تنام معي من الأساس! من أغوى من هاه؟!”

كان انتقالهما من صداقة طفولة صحية إلى علاقة عاطفية بمبادرة من إيرين. ومع ذلك، لم يجرؤ مايسون على الصراخ: “أنتِ من أغويتيني.” ثم ما فائدة مناقشة أمر كانا يفعلانه معًا؟

“أعتقد ذلك أيضًا ما كان ينبغي لنا فعل ذلك. أنا آسف.”

تلقّى مايسون صفعة من إيرين على الفور. وظن أنه يستحق ذلك. فأدار خده الآخر، فلم ترفض إيرين وصفعته مجددًا.

“حسنًا! إذًا إنسَ كل شيء افعل ما تشاء! أيها الوغد اللعين.”

في الواقع، لم يستطع مايسون كارتريت أن ينسى اليوم الذي تسللت فيه صديقة طفولته إلى غرفته.

[أريد أن أنام معكَ. مايسون، ما رأيكَ؟]

كان إغواءً مذهلاً حقاً. شدّ مايسون ذراع إيرين وأطلق العنان لرغبته فيها. كانت علاقة سرية بدأت في الثامنة عشرة من عمرهما، فور بلوغهما سن الرشد واستمرت عامًا. تناوب الندم والنشوة، مُعذبًا قلبه، لكنه لم يتوقف. انقطعت علاقتهما بشكل طبيعي عندما ذهبت إيرين للدراسة في الجنوب، لكنها استؤنفت عندما عادت إلى الشمال ومرة أخرى، لم يستطع مايسون رفض إيرين.

“هل لا توجد طريقة تُمكنني من تجنب مواجهة إيرين؟”

في الواقع، أراد مايسون مغادرة الموكب لكنه لم يستطع عصيان أمر الدوق الأكبر هوارد، الذي أوكل إليه مهمة مرافقة الدوقة الكبرى.

كان فلينت رئيسًا متعاطفًا مع ظروف مرؤوسيه، لكن العلاقة المضطربة بين مايسون وبين إيرين لم تكن سببا كافيًا لتغيبه عن واجباته الرسمية.

وبينما كان مايسون يُغطي رأسه من الإحباط، قام كليمنس قائد فرسان هوارد بتربيته على كتفه.

“ما الأمر السير مايسون؟”

“لا شيء يا قائد.”

سُمع صراخ يعلن تفعيل البوابة السحرية ركب مايسون حصانه. بصيحة عالية انقلب المشهد، ووصلوا إلى قصر سيكلامين توجهت حاشية الدوق الأكبر فورًا إلى قاعة الاستقبال.

بعد عبور المنطقة الصاخبة قليلاً، شمّوا رائحة البحر القوية. 

“ألم يقل أحد إن المنظر كان بديعاً لأن البحر كان مرئياً خلف القصر؟ يبدو أن هذا صحيح.”

عند الوصول إلى مكان منعزل ظهر عقار شاسع، قصر راقٍ يمتزج بجمال مع المناظر الطبيعية.

كانت الفيلا مملوكة للكونت راسل، عائلة فلينت من جهة الأم. وكان الكونت راسل الحالي هو الشقيق الأصغر للدوقة الكبرى السابقة هوارد، وهو شخص محايد في سياسة العاصمة.

مع وصول عربة هوارد، فُتحت البوابة الرئيسية لفيلا راسل. أسرع كبير الخدم ليُرحب بحاكمي الشمال.

“تحياتي لسمو الدوق الأكبر وسمو الدوقة الأكبر. أنا ديلان كبير الخدم المسؤول عن هذه الفيلا. لم نتوقع وصولكما مبكرًا. سأرسل رسولاً فورًا إلى قصر الماركيز سيكلامين.”

بدا خدام الفيلا مشغولين. كان هذا طبيعيًا، إذ أرسلت إليانا رسالة مسبقًا تتضمن جميع التعليمات اللازمة للتحضير لوصول الوفد.

“هل المكتب جاهز؟”

سأل فلينت. انحنى كبير الخادم برأسه وأجاب.

“إنه جاهز. سأرشدكَ.”

“ومخطط القصر؟”

سألت إليانا هذه المرة.

“لقد أعددته في المكتب.”

توجه الدوق الأكبر والدوقة الكبرى إلى المكتب برفقة كبير الخدم. كان المكتب الذي وصلا إليه فسيحًا للغاية. كان هناك مكتبان في المنتصف، تحيط بهما طاولات، مما يوحي بغرفة اجتماعات.

أومأت إليانا برأسها.

بينما كان الزوجان يراجعان تصميم الفيلا، أحضر عدة أشخاص، بمن فيهم غيلبرت، وثائق على عربات وكان من بينهم ماكس. 

ابتسم ماكس عندما التقت عيناه بعيني إليانا.

لقد أحضرت إليانا ماكس عمدًا لزيارة فرع نقابة أستا في إقطاعية سيكلامين. ظنت أنه يمكنها تخصيص بعض الوقت للقاء أستين قبل وصول الوفد.

سألت إليانا، التي كانت تدرس الخطة مرة أخرى.

“ألا توجد ممرات سرية في هذا القصر؟ إنها غير مشار إليها على الخريطة. يبدو أنها مخطط عام.”

“أنا أعرف هؤلاء.”

سأل فلينت خاله منذ زمن. وأشار بإصبعه إلى الخريطة، مشيرًا إلى موقع الممر السري.

“صاحب السمو الدوق الأكبر، صاحبة السمو الدوقة الكبرى. وصل ماركيز سيكلامين.”

سمع فلينت الصوت في الخارج، فمد يده إلى إليانا. أمسكت إليانا بيده ورحّبت بمرافقته.

ظلت إليانا هادئة حتى التقت مع ماركيز سيكلامين لمراجعة الاستعدادات. لقد تعامل إيزيك وسارة سيكلامين مع كل شيء بشكل لا تشوبه شائبة، ولم يكن على إليانا سوى الإشارة إلى بعض التفاصيل البسيطة حتى يتمكنوا من تعديلها.

كانت المأكولات البحرية المقدمة في الوجبات طازجة ولذيذة. بدا وكأن استقبال الوفد سيكون سلسًا. مع أن إليانا لم تستطع تذوق الطعام كما اعتادت، إلا أن مشاهدة بافل وهو يأكل بابتسامة دائمة جعلتها تجده لذيذًا أيضًا.

“إنه لذيذ أختي ليا، هل يمكنني الذهاب مع شارلوت لرؤية المحيط؟”

أحب بافل المنظر الخلاب للمحيط من غرفته المخصصة له، ورغم عدم وجود شاطئ رملي، إلا أنه رغب في غمر قدميه في الماء واللعب به.

“بالتأكيد، ولكن خذ المرافق وعد قبل حلول الظلام.”

ابتسمت إليانا بسرور وهي تراقب بافل وهو يركض. رفعت فكرة الصبي وهو يلهو في البحر الأزرق من معنوياتها.

لكن مزاج إليانا تدهور بشدة بعد لقائها بنبلاء الشمال الكبار كانوا تابعين مخلصين خدموا الدوق الأكبر السابق هوارد. شعرت إليانا وكأنها تشاهد النسخة النبيلة من الإداريين الأصليين في منزل هوارد. كان الإداريون خاضعين بحكم مكانتهم، لكن هؤلاء الشيوخ، كونهم من كبار نبلاء الشمال، كان التعامل معهم صعبًا.

وبينما كان فلينت خارجًا لإجراء تفتيش أمني، كان على إليانا أن تواجههم بمفردها.

“سمعتُ أن صاحبة السمو الدوقة الكبرى رفعت الضرائب على جميع العقارات. أهمم.”

“الذي أعطى الموافقة النهائية هو صاحب السمو الدوق الأكبر. عندما يصل اسأله مباشرة، يا ماركيز سيكلامين العجوز.”

لم يكن الماركيز سيكلامين الذي كان يساعد الدوقة الكبرى، يعرف ماذا يفعل عندما رأى والده المسن يتصرف بشكل مفاجئ.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أود أن أسأل لماذا لم تأذني بتطوير المنجم في أرضنا بكارتريت.”

هذه المرة، رد مايسون، الذي كان يرافق الدوقة الكبرى في واجبه، فالشخص الذي تحدث للتو كان جده.

“لقد تم إرسال سبب الرفض إليهم، إذا لم أكن مخطئًا.”