غادرت إليانا الغرفة بسرعة قبل أن يتمكن فلينت من قول أي شيء.

فكرت إليانا: “لقد كان واضحا أنه كان غاضباً. لقد شعرتُ بالعاطفة التي كان فلينت يحاول إخفاءها بشدة. كان غضبًا لكنني لم أستطع تحديد من كان هذا الغضب موجهًا إليه. إذا كان غاضبًا مني… سأواسيه، على ما أعتقد.”

أدركت إليانا أنها لمست النقطة الأكثر ضعفًا في حياة فلينت.

بعد أن غادرت إليانا، جاء الخدم لاستبدال الحبل وتنظيف الأرضية والمكتب في المكتب، بينما كان فلينت يراقب من خلال النافذة. 

تنهد فلينت تنهيدة قصيرة وسطحية. على عكس إليانا، كان يحاول ألّا يغرق في مشاعره طويلًا كان عليه أن يبدد هذه المشاعر بسرعة حتى لا يتشتت ذهنه. في الواقع، كان فلينت قد تلقى عددًا لا يحصى من الأسئلة والإغراءات الأكثر وضوحًا من تلك التي ألقتها إليانا. ومن بينها أدلة من الإمبراطور، والولاء الصادق، والرغبة العمياء في الانتقام. كان من بينهم نبلاء الشمال الكبار الذين خدموا الدوق الأكبر السابق هوارد منذ عودة فلينت إلى الوطن، حثوه على الانتقام لوالديه والسعي للانتقام من العائلة الإمبراطورية.

[هل تطلبون مني الآن أن أخفي نوايا خيانة؟ هل هذا كل ما تقولوه لي عندما وطأت قدماي أرض وطني؟]

استشاط فلينت غضبًا، وأظهر غضبًا شديدًا، مما أثار خوف الخدم القدامى.

[يبدو أنكم كبار في السن على الحكم بحكمة. إن كنتم ستقولون هراء، فاتركوا مناصبكم لأطفالكم وارقدوا بسلام!]

اختار فلينت طريق الولاء، متجاهلًا الاستياء والرغبة في الانتقام التي كان الشمال يضمرها. وفي هذه العملية، اضطرت عائلات التابعين الذين قاوموا إلى تغيير رؤساء عائلاتهم. وهكذا، اضطروا إلى التقاعد والعودة إلى مناصب شرفية كنبلاء كبار. بهذه الطريقة، تمكن فلينت هوارد من قلب المشهد السياسي في الشمال بالكامل وبدأ يحكم بصفته حاكمًا.

صدُقت كلمات إليانا. فعندما صبّ فلينت غضبه على من تكلموا عن الانتقام والعرش وأجبرهم على الانسحاب من الصفوف الأمامية، عامله الإمبراطور كتابع وفي. لو كان أي شخص آخر قد قال ما قالته إليانا اليوم، لكان فلينت قد صاح بأمر وأخرجها من المكتب. في الواقع، جرّد أوليفر خيمينيز من لقبه لفترة وجيزة لمجرد تلميحه إلى أمر مماثل. ولم يُعف عنه إلا بعد أن ركع وتوسل لأيام خارج المكتب.

لكن فلينت لم يغضب على إليانا، بل كتم غضبه بيأس. لم يكن يعلم السبب في عدم غضبه.

كان اليوم السابق للمغادرة إلى مقر استقبال البعثة الدبلوماسية، لذا انتهت إليانا من التحقق من كل شيء، وتوجهت إلى الفراش في وقت متأخر من الليل.

“وصلتِ متأخرةً اليوم.”

لم يتجنب فلينت إليانا. ابتسمت إليانا فرحة بذلك.

“فلينت.”

اقتربت إليانا بلطف وفكت أربطة ملابس فلينت.

“أوه، ليا…”

أدرك فلينت معنى تلك الإشارة. دعوة حميمة لقضاء الليلة معًا. سقط الرداء في لحظة، كاشفًا عن جسد فلينت القوي. عانقت إليانا جسده الصلب ودفنت وجهها في صدره. كان موقفها حنونًا ولطيفًا للغاية. 

قال فلينت ببرود.

“على عكسكِ، أنا لا أحمل ضغينة، لذلك ليس هناك حاجة لهذا.”

لم يفهم فلينت سبب إطرائها وقلقها، مع أنه لم يكن غاضبًا بوضوح. كانت شديدة الفطنة.

“هل تمانع أن أفعل هذا؟ أريد فقط أن أجعلكَ تشعر بالراحة.”

دغدغت رائحتها الرقيقة أنف فلينت، حفزّت حواسه الشمية. ارتسم صوتها العذب في أذنيه، مثيرًا للحظة، شعر فلينت بالدوار من هذا الاتصال الحميم بعد كل هذا الوقت.

“لماذا؟”

انخفض صوت فلينت بشكل منخفض للغاية.

“إذا كان الأمر من أجل رضاي وراحتي…. فهو ليس ضروريًا.”

فكر فلينت: “أعرف أنها لا تُحبّني ولذلك لم أرغب في قضاء الليلة معها. كان الأمر مزعجًا، كما لو كنتُ أُجبرها على فعل شيء لا ترغب فيه. لقد قالوا في العديد من الزيجات المرتبة يزدهر الحب عندما يحافظون على العلاقات من باب الالتزام أو إشباع الرغبات. لم أُصدق هذه الكلمات سخرتُ منها، واعتبرتها تمويهًا رومانسيًا لأجل انجاب الأطفال. وأقسمتُ أنني لن أتزوج أبدًا كهذا. أليست علاقة استراتيجية لا يثقان فيها ببعضهما ثقة كاملة؟ لكن، عندما رأيتُ نفسي في هذا الموقف، أردتُ أن أُصدق أيضًا. لأن إليانا لم تقترب مني بدافع استراتيجي، بل بدافع من الأمان والحماية، بدافع غريزة البقاء. لذا، اعتقد أنها على الأقل معجبة بي إلى حد ما. إذا قضينا الليالي معًا، هل ستبادلني الحب؟ يقال إن المودة تولد من التلامس الجسدي المستمر. هل سيكون هذا حبًا حقيقيًا حقًا؟ ليس مجرد رغبة جنسية أو أريدها أن تبادلني الحب كغريزة بقاء؟”

همست إليانا بهدوء.

“- هل يعجبكَ أن أقول أن ذلك من أجل رضاي وسعادتي؟”

“ليا، أنا… أريد أن أسمع ما يخرج من قلبكِ.”

بالنسبة لفلينت، كان هذا هو التعبير الأكثر صدقًا الذي يمكنه حشده، وهو يبذل قصارى جهده.

“لا أشعر بأنني متزوجة. الأمر كما كان قبل زواجنا.”

ابتسم فلينت بمرارة عند سماع كلمات إليانا، التي عبست.

“لماذا تتصرفين هكذا؟ سأحميكِ حتى لو لم تفعلي.”

حركت إليانا شفتيها. كان فلينت متشوقًا لمعرفة ما ستقوله بعد ذلك.

“هل اكتسبتُ وزناً ولم تعد تجدني جذابةً؟”

عند كلمات إليانا، شعر فلينت بأن كل أفكاره قد تلاشت. سأل في حيرة.

“هل زاد وزنكِ؟ أين، من أجل حب الله؟”

لقد كان فلينت في حيرة شديدة، لقد كان مذهولاً.

“من تجرأ على قول مثل هذا الهراء عنكِ؟”

عندما عبس فلينت قالت إليانا بسرعة.

“كانت مجرد فكرة مني…. لأنه من الصحيح أنني اكتسبتُ وزناً… لهذا السبب طوال هذا الوقت….”

كانت إليانا محرجة للغاية من أن تسأل: “أليس هذا هو السبب في عدم قضائكَ الليل معي طوال هذا الوقت؟”

“من فضلكِ يا ليا، أنتِ تفكرين كثيرًا.”

وضع فلينت يده على جبهته.

“أنني لم أنام معكِ هو…..”

تردّد فلينت عاجزًا عن المتابعة. لم تنتظر إليانا أكثر ألقت بجسدها عليه، دافعةً إياه إلى الخلف سقط جسد فلينت على السرير دون مقاومة. لطالما كان الأمر هكذا. مع أن جسدها كانت قوته ضئيلة جدًا، لكنه غير قادر على مقاومتها، لم يستطع المقاومة لطالما كان فلينت ضعيفًا أمام إغراء إليانا. منذ البداية.

“حالتي في أفضل حالاتها، فلينت.”

مع اقتراب جسديهما ازدادت رائحة إليانا قوة. عبّر فلينت عن شكوكه بصراحة.

“العطر الذي تستخدميه يحتوي على مادة مثيرة للشهوة الجنسية؟”

“ماذا؟”

هذه المرة، صُدمت إليانا. كانت تريد استخدامه لأنه لم يكن يمضي الليالي معها، لكنها لم تفعل.

فكرت إليانا: “كانت ممارسة العلاقة الحميمة في حالة من الإثارة القسرية أمرًا مزعجًا للغاية، مع رغبتي الشديدة في إنجاب طفل، لم أرد أن يختبر فلينت هذا الشعور.”

“لماذا أفعل مثل هذا الشيء القذر؟”

بدت على وجه إليانا علامات الاشمئزاز. ابتعدت عن فلينت وقالت.

“إن لم ترغب، قل لا. على أي حال، اليوم ليس اليوم المناسب، لذا… أوه!”

أحاطت يد فلينت بخصرها النحيل وجذبها نحوه التفت جسدها، وتناثر شعرها على الملاءة، همس فلينت الجالس فوقها، بهدوء.

“إذا لم يكن يوم خصوبتكِ، فلماذا تريدين قضاء الليلة معي؟ بهذه الطريقة، لن ننجب طفلًا.”

“هل يجب عليّ أن أقول ذلك لتعرفه؟”

في اللحظة التي غضبت فيها إليانا، التقت شفتاهما، أمسك بيده كبيرة خدها وتحسس شفتيها. ازدادت القُبلة عمقًا، وارتفعت الحرارة شعر فلينت بإليانا تستجيب بشغف لم يسبق له مثيل. شعر بالتغيير بوضوح. كانت تتفاعل من قبل أيضًا، لكنه الآن شعر بلمساتها ممزوجة بشعور من الرغبة. كان الأمر مختلفًا لدرجة أنه تساءل لماذا لم يلاحظ ذلك من قبل. أراد فلينت أن يُصدق هذا الشعور أن قلبها يميل إليه أيضًا. وبينما كان يُفرّق شفتيه، بدت نظرة عينيها مختلفة أيضًا. لو كانت تلك النظرة مزيفة، لقال إنها بارعة في التمثيل. ومع ذلك، في الوقت الحالي، أراد أن يتم خداعه.

همس فلينت.

“كنتِ تريدين ذلك.”

أوقفت يدها الصغيرة يده الكبيرة التي كانت تحاول فك أزرار ملابسها. وسألته بلطف.

“وأنتَ لا تريد ذلك؟”

ضحك فلينت بهدوء وأجاب.

“كيف لا أريد ذلك؟”

سحب فلينت ملابسها ودفن شفتيه في بشرتها البيضاء هبّ نفس متقطع، شهقت إليانا وقالت.

“أنتَ أيضًا… لا… ممم.”

انقطعت كلماتها، لكن فلينت فهم كل شيء.

“أنا لستُ كذلك…… نبيلًا كما تعتقدين.”

كما انقطع صوته العميق بشكل متقطع.