أبدت جين اعتذارًا لفلينت. أومأ فلينت برأسه وكأن كل شيء على ما يرام، وسار بصمت نحو المدخل الذي دخل منه ثم بحذر شديد، فتح وأغلق الباب وغادر الغرفة.

نظر إليه غيلبرت، الذي كان ينتظر بلا نهاية لأن فلينت لم يستدعه، في حيرة وسأل.

“ألم تكن تنوي تناول الشاي مع صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟”

“بهدوء. لنذهب….”

فكر فلينت: “لو طلبتُ منها أن تأكل شيئًا هنا، لبدت وكأنها سترمي كوب الشاي.”

عبست ملامح فلينت بخيبة أمل أمام صينية الشاي التي كان غيلبرت يحملها.

“تبدو مشغولة جدًا. من الأفضل عدم إزعاجها. لا تسمح لأحد بدخول مكتبها دون إذن.”

“نعم، سموكَ في الواقع، مكتب سمو الدوقة الكبرى منطقة محظورة بالفعل…..”

كانت إليانا، في تعاملها مع شؤون الدوقة الكبرى باردة. عندما وصفها الإداريون والخدم بالصرامة، لم يشعر فلينت بأي تعاطف، لكن عندما رآها للتو، فهم سبب قولهم ذلك.

مع أن هذا الجانب من إليانا كان غير متوقع، إلّا أن فلينت شعر بالتسلية. كان من الظلم أن يعرف الجميع هذا الجانب منها، إلّا هو.

لم يتفاجئ فلينت بذلك كثيرًا، فقد رأى هيريس أحيانًا يُغلق على نفسه في غرفة لمعالجة المعلومات، كما فعلت إليانا. في مثل هذه الأوقات، كان هيريس أيضًا حساسًا ودقيقًا. لكن الفرق كان أن هيريس كان لديه عشرات الأشخاص الذين يساعدونه.

مع ذلك، لم يكن لدى إليانا سوى بيشوب وجين. كان أوليفر يأتي أحيانًا ليساعدها، لكن أوليفر كان مساعد فلينت، لذا لم يكن بإمكانه مساعدتها طوال الوقت.

“أخبر أوليفر أن يساعد ليا من الآن فصاعدًا.”

“نعم يا دوقنا العظيم.”

“أرسله الآن.”

قرّر فلينت تعيين مساعد آخر لإليانا. بدا أنه لن يكون ذا فائدة تُذكر. كان مشهدًا أرهقه مجرد مشاهدته.

رحبت إليانا ترحيبًا حارًا بالفريق الجديد الذي أرسله فلينت في عملية جمع المعلومات، لا ينبغي السماح لأي شخص بالتدخل، هناك حاجة إلى المزيد من الموظفين الموثوق بهم والمخلصين. وأشخاص ذوو أفواه مغلقة. لم يكن هناك الكثير من هؤلاء، لذا تم اختيار جين وبيشوب فقط. لم تكن جين تعرف إلّا ما يُطلب منها، وكان بيشوب ذكيًا لكنه يفتقر إلى الخبرة. أما أوليفر، فكان ذكيًا ومتكاملًا وذا خبرة واسعة. كان من المؤسف أنه كان الابن الثاني ولم يستطع أن يكون الوريث.

“تشرفتُ بلقائكَ يا أوليفر كنتُ بحاجة إليكَ.”

كلفت إليانا أوليفر بالعمل بجد، كان من الطبيعي أن يكلف الأشخاص الأكفاء بمزيد من العمل ويُحاسبوا على معايير أعلى.

“أوليفر، صنّف هذا بشكل صحيح. قلت إنه من الكرسي الرسولي للفاتيكان وليس شاراي.”

“لكن يا صاحب السمو، لا يمكننا فصل الأميرة لافرانتي عن الكرسي الرسولي للفاتيكان بسبب مكانتها. لم تعلن الأميرة لافرانتي رسميًا، ولكن أليست قديسة معترف بها من الكرسي الرسولي؟ حتى البابا لا بد أنه يُراقب أمة قديسة غير رسمية. ففي النهاية، كانوا برابرة.”

“ممم…. جيد. هذا منطقي.”

بينما كان أوليفر يساعد إليانا، كان فلينت مشغولاً أيضاً. ولأنه كان هناك استراحة في العمل خلال استقبال البعثة الدبلوماسية، كان عليه أن ينجز المهمة مسبقاً. تولّى فلينت التعامل مع الوثائق التي تتطلب موافقة الدوقة الكبرى، مما سمح لإليانا بالتركيز بشكل كامل على عملها.

بعد اكتمال تدقيق المعلومات، زارت إليانا مكتب فلينت حاملة الخطة التفصيلية لاستقبال البعثة الدبلوماسية. لم يكن من الضروري إبلاغ البلاط الإمبراطوري، بل كان ذلك ضروريًا للتوزيع الداخلي. ومع اقتراب موعد وصول البعثة، ازدادت وتيرة ذهاب الرسل ذهابًا وإيابًا إلى ماركيزية سيكلامين

“حجز بوابة السحر جاهز بالمناسبة، بخصوص بوابة السحر… لا بد أن أوليفر ذكرها لكَ هل سمعتَ؟”

“آه، إذا كان الأمر بسبب التكلفة، فقد تمكنتُ من ذلك بالفعل.”

أصبحت إليانا تزور مكتب فلينت بشكل متكرر في الآونة الأخيرة، كان لديهما الكثير من الأمور لمناقشتها، لذا أصبح وقت عملهما معا أطول. نوقشت مسألة زيادة الرسوم الجمركية مع التابعين، وسيتم تطبيقها بدءً من الأسبوع المقبل. ورغم معارضة النقابات التجارية، إلا أنها لم تستطع إنكار أن الرسوم الجمركية كانت منخفضة جدًا حتى الآن.

“إنكار ذلك يُعد جهلاً. لذا، مسألة تجميد الضرائب…..”

وعندما ذكرت إليانا النقطة التالية، أشار فلينت إلى جبل من الوثائق وقال.

“مشكلة تجميد الضرائب موجودة، لكن من الصعب العثور عليها. في الحقيقة كنتُ أبحث عنها.”

“ممم…. سأرسله إلى مكتب السكرتير لترتيبه. بما أننا وظفنا موظفين جددًا مؤخرًا، فلا يفترض أن يكون الترتيب مشكلة.”

وبعد أن سحب الحبل، دخل غيلبرت وحمل الجبل من الوثائق إلى مكتب السكرتير.

وفي بعض الأحيان كان فلينت يزور مكتب إليانا أيضًا.

“ليا. أردتُ أن أسألكِ لماذا رفضتِ تطوير منجم الفيكونت كارتريت….”

“إنتاجيته منخفضة. انظر هنا أرسل برج السحر بعثة ثم غادر. احتمال وجود أحجار سحرية ضئيل أيضًا.”

وهكذا، كانا يتنقلان بين مكاتبهما، يتناقشان بلا نهاية. وحتى الآن، كانا ينقران على المستندات بأصابعهما، وأفواههما تتحرك. كان الموضوع الرئيسي هو إدارة الشمال وتنظيمه من أصغرها إلى أكبرها، إذا كان فلينت قد تناول الأمور من منظور جزئي، فإن إليانا فعلت ذلك من منظور كلي.

“لن يصل التأثير إلى المناطق الأصغر إلا إذا أصلحنا المناطق الأكبر علينا تطبيق التغييرات في مركز الشمال حتى تنتشر.”

مالت إليانا إلى التركيز على المركز، مهملة المناطق الأصغر. إلا أن فلينت لم يتجاهل المناطق الأصغر، بل اهتم بها بعناية. عند مناقشة إدارة النطاق مع إليانا، شعر أن لديها رؤية واسعة. وكانا يتفاهمان جيدًا، لذا كانا يتوصلان دائمًا إلى اتفاق متناغم. بالطبع، لم يكن هذا هو الحال دائمًا.

“فلينت، لا يمكننا إطعام الجميع في المقاطعة الموارد ليست بلا حدود. وتكلفة إخضاع الوحوش سنويًا ليست هيّنة….”

“خلال موسم تدفق الوحوش، يتحد الجميع، لذا لا بأس بذلك. كان الشمال بارعًا بشكل مدهش في التعاون بين ممالكه حتى في خضم حرب إقليمية، إذا ظهرت وحوش، فإنها كانت تتحد لهزيمتها أولًا.”

“لكن دورة الفيضانات الهائلة تتقلص تدريجيًا، على مدار العامين الماضيين أصبحت غير منتظمة. لقد تجاوزنا ميزانيتنا بالفعل. لم يعد الشمال قادرًا على مواجهة الأمر بمفرده.”

“إذا لم يكن بقوة الشمال فبقوة من ستحل مشاكل الشمال؟”

استطاعت رؤية عينيه الرماديتين العنيدتين، وكأنه لا يقبل أي اعتراض، أرادت إليانا أن تخبره أنهم يستحقون الدعم الإمبراطوري، لكنها كتمت الأمر في نفسها.

“حماية أرضنا بإخضاع الوحوش واجب ومسؤولية على عاتق الشمال. حتى قبل وجود آل هوارد كان الشمال يفعل ذلك.”

“إنه… هذا غير معقول.”

تردّدت إليانا، عاجزة عن إكمال جملتها. لم تعد ترغب في تحمل ما هو غير معقول. لقد تحملته بما فيه الكفاية في حياتها السابقة. وأصبح منزل الدوق الأكبر هوارد الآن المنزل الذي ستعيش فيه إليانا إلى الأبد.

“مسألة تجميد الضرائب… يجب أن أتصل ببيشوب.”

نهض فلينت من مقعده قالت له إليانا من خلفه.

“الشمال أيضًا هو إقليم تابع لإمبراطورية فيانتيكا، وهو تحت حكم الإمبراطور فيانتيكا…. لماذا تقع مسؤولية ذلك على عاتق الشمال وحده؟”

توقفت حركة فلينت، وهو على وشك الإمساك بالحبل لاستدعاء بيشوب. حركت إليانا شفتيها. 

“قد لا يعرف الشماليون ذلك من باب العادة. لكن فلينت المولود والمنشأ في زاكادور، سيعرف. هل فكرتَ يومًا أن المسؤولية أمر غير طبيعي؟ ولا مرة واحدة؟”

لم تستطع إليانا تمييز تعبير وجه فلينت ولذلك استطاعت التحدث دون تردّد.

“قبل مئتي عام فقط، كان بيت فيانتيكا الإمبراطوري يرسل جيشًا كل عام. لو لم يتمكنوا من إرسال جيش بسبب الحرب، لكانوا على الأقل يرسلون إعانات برأيكَ لماذا؟ وكان الشمال بمثابة خط دفاع ضد الوحوش.”

“ليا، هذا شيء من الماضي، عندما لم تكن دوقية هوارد الكبرى مركزية. حاليًا الشمال تحت حكم هوارد، لذا فهذا واجبهم.”

“من خلال الحكم كملك في الشمال، هل تعتبر نفسكَ ملكًا حقًا؟ هل هذا ما تريد؟”

راهنت إليانا بيدها، وهي مستعدة للمواجهة مع فلينت.

“هل تريد إنجاز المهمة العظيمة التي تركها جدكَ دون إكمالها؟”

كان ذلك إشارة إلى العرش الذي لم يتمكن ولي العهد ألفونسو من اعتلائه. لو لم يمت ولي العهد ألفونسو وأصبح إمبراطورًا، لكان حفيده فلينت ولي عهد فيانتيكا.

في تلك اللحظة، انقطع الحبل الذي كان يمسكه فلينت. مرّر يده الكبيرة على شعره الأسود. شعره المرتب دائمًا، أصبح متناثرًا على جبهته. كان كما لو يُظهر مشاعره. استدار فلينت مجددًا والتقى بنظرات إليانا. 

ولما رأت إليانا عينيه الرماديتين اللتين أخفتا انفعاله، تذكرت إليانا فلينت من حياتها السابقة.

فلينت هوارد أكثر نضجًا وشجاعة مما هو عليه الآن، والذي تسلل بشجاعة إلى قصر إمبراطورة دولة معادية، اقترح عليها العودة إلى بلدها ووعدها بالسلام باسمه. لكن الآن في عينيه، بدت عليه لمحة من الانفعال أكثر من ذي قبل…

في حياتها السابقة، كان فلينت هوارد يردُّ على استفزاز إمبراطورة الدولة المعادية على النحو التالي.

[أنا لا أرتدي تاج الإمبراطور.]

الآن، صدر من فلينت صوت أكثر حدة بقليل كان فرقًا طفيفا، لكن إليانا أدركته.

“لا أعرف نوايا جدي.”

وقع نظرها على وجه فلينت، حجب عنها كل تعابير وجهه ليخفي مشاعره، رمشت عيناه الرماديتان الفضيتان الباردتان ببطء. إليانا، التي فهمت، ابتلعت ريقها. ودون أن تشعر ضربت المحبرة بمرفقها.

انقلبت المحبرة، فانسكب منها حبر أحمر صبغت المستندات والمكتب باللون الأحمر، ثم انقلبت المحبرة. تساقط الحبر الأحمر تحت المكتب، تاركًا علامة قرمزية. حاولت إليانا الإمساك بالمحبرة، لكنها سقطت على الأرض أسرع.

“آه…”

تحطمت محبرة الحبر، وتناثرت شظايا الزجاج في كل مكان، بالإضافة إلى ذلك تناثر الحبر الأحمر بغزارة على حاشية تنورة إليانا البيضاء. عبست إليانا، ظنت أنه يشبه الدم.

“هل أنتِ بخير؟”

ارتسمت على وجه فلينت مشاعر جديدة قلق، أمسك بالحبل مجددًا. هذه المرة شدّه فلينت بالقوة المناسبة تمامًا، دون أن يقطعه. قالت إليانا، وهي تراقب تعبير وجهه.

“إذا سألكَ شخص آخر نفس السؤال، تظاهر بأنكَ غاضب حقًا.”

تشابكت عيناه الفضيتان بعينيها الزمرديتين. كانت إليانا أكثر مهارة من فلينت في إخفاء مشاعرها. ولذلك، لم يستطع فلينت فهم ما تعنيه إليانا بإعطائه هذه النصيحة.

“في بعض الأحيان، قد تبدو المشاعر القوية أكثر نبلاً.”

لحسن الحظ، انقطع الحبل من تحته، فنجح الأمر دخل غيلبرت وطرق الباب.

قالت إليانا بلطف.

“سكبت الحبر اتصل بجين لا، من الأفضل أن أذهب بنفسي.”

وابتسمت إليانا لفلينت وقالت.

“سننام معًا الليلة. انتهى عملي. أعلم أن عملكَ قد انتهى إلى حد كبير أيضًا. إذا تركتني وحدي في غرفة النوم مرة أخرى، فسأعتبر أنكَ غاضب جدًا لأنني استفززتكَ للتو.”