لو سألها الإمبراطور، لذرفت إليانا الدموع وتصرّفت بكل ضعف، متظاهرة بالجهل. لكن الخصم الذي أمامها كان هيريس، الذي هدّأ غضب الإمبراطور.

فتحت إليانا عينيها على اتساعهما وسألت.

“هل كان هؤلاء الجواسيس حقًا عيون جلالته وآذانه؟ لو كنتُ أعلم، لما فعلتُ شيئًا كهذا.”

أنكرت إليانا ذلك بشكل قاطع وأكملت بهدوء.

“لكن ألَا يُعيدهم الشمس على أي حال؟ لا يوجد مكان في فيانتيكا لا تصله أعين وآذان الشمس.”

لا شك أن الإمبراطور سيزرع الجواسيس مجددًا. هذه المرة، سيستخدم مكرًا أكبر. لكن إليانا كانت تعرف علامات ورموزًا أخرى يشترك فيها جواسيس الإمبراطور إلى جانب ختم البرسيم. لم تكن تنوي قتل الجواسيس الذين يدخلون هذه المرة، بل تعيينهم في مناصب أدنى شأنًا، كما جرت العادة.

لكن كانت لديها ما تلوم به ولي العهد هيريس.

“لكن أليس من المبالغة زرع أكثر من عشرة جواسيس في عائلة واحدة؟ أي شخص سيظن أن لدى آل هوارد نوايا خيانة.”

كان البرسيم الصغير أدنى مستوى بين جواسيس الإمبراطور، وكان متوسط عدد المتسللين ثلاثة في بعض الحالات، كان هناك واحد أو اثنان فقط، لكن في منزل الدوق الأكبر هوارد كان هناك أكثر من عشرة.

“إذا كنتُ أتذكر بشكل صحيح، أربعة عشر. المفتش السري من اختصاص الإمبراطور. لا أعرف عنه الكثير.”

“بالطبع.”

صرّ هيريس على أسنانه من سخرية إليانا. كانت تكلفة البوابة السحرية التي تحمّلتها العائلة الإمبراطورية تُشكل صداعًا له، لكنه لم يستطع التذمر منها. في النهاية، كانت مسألة مال، وإذا ذكرها، سيجعل كرامة الإمبراطورية تبدو سخيفة.

“استمعي ليا.”

أولاً، حاول هيريس الابتعاد عن الموضوع غير اللطيف. كان من الواضح أنه إذا استمرّ في الحديث، فسيزداد غضبه.

“معظم وثائق فلينت التي وصلت إلى والدي مرّت بين يدي.”

قبلت إليانا محاولة هيريس لتغيير الموضوع. نظرت إليه باهتمام، كما لو كانت تطلب منه أن يتكلم.

“خطة استقبال البعثة الدبلوماسية وثيقة متعلقة بزاكادور. هذا هو نوع الأمور التي يجب على فلينت التعامل معها بحذر شديد.”

قالت إليانا ساخرة.

“كان على سموكَ أن تُفوض الأمر لشخص آخر منذ البداية. لقد كان سمو ولي العهد هو من كلّف زوجي بأمر من شأنه أن يُسبب له عبئًا سياسيًا.”

كان استقبال البعثة الدبلوماسية لزاكادور مشكلة بالنسبة لفلينت، سواء سارت الأمور على ما يرام أم سيئًا. لو أحسن التعامل مع استقبال بعثة زاكادور الدبلوماسية، لأثار حفيظة الإمبراطور، الذي كان دائمًا في حالة هياج. سيبدو الأمر كما لو أنه أرضى شعب زاكادور لأنه ولد وترعرع في زاكادور. هذا يكفي لتذكير الإمبراطور، الذي كان یکره زاكادور، بأصول فلينت ومأساة هوارد. لكن إذا فشل في حفل الاستقبال وأفسد المحادثات، فقد يُنتقَد لتخريبه السلام القاري. ستكون هذه فرصة ذهبية للإمبراطور ليضع يده على رقبة فلينت. بمعرفة هذا المنطق، شعرت إليانا أن هيريس وقح، هذا الرجل كان بالفعل ابن الإمبراطور ليوبولد.

“لم أكن أرغب في التحدث إلى فلينت أيضًا.”

“بالطبع لا.”

عندما ردت إليانا ساخرة للمرة الثانية، عبس هيريس وارتفع صوته بشكل ملحوظ.

“ليا، أنا أيضًا تابع لجلالة الإمبراطور. كيف لي أن أُعارض إرادة الشمس العليا؟ أليس هو والد الشمس الصغيرة؟ إذا تهربتَ من السؤال بدعوته جلالة الإمبراطور بدلًا من جلالة والدي، فسأختصر كلامي أيضًا.”

“الدوقة الكبرى هوارد.”

بعد تحذير هيريس، خفضت إليانا عينيها. لكنها نظرت إليه على الفور بتحدٍ وقالت.

“نعم، أنا الدوقة الكبرى هوارد ولكنني أيضًا الأميرة روسانا المولودة في عاصمة فيانتيكا. لا تنسَ أنني روسانا ربما تلاعبتَ بالشماليين كما يحلو لكَ، لكن أنا لستُ مثلهم. سأخبركَ فورًا. لا بد أن جلالة الإمبراطور يعلم أن فلينت يجهل أمر استقبال البعثة الدبلوماسية، وأنني أتولى المسؤولية كاملة.”

إذا تمّ انتقاد فلينت من قبل الإمبراطور بسبب قضية زاكادور، فسيكون الأمر مرهقًا.

“إذا كان جلالته يشعر بالانزعاج، فسوف أفهم أن صاحب السمو ولي العهد لم يتمكن من التوسط.”

“ها! جيد.”

قال هيريس بانزعاج.

“بالتأكيد سأفعل. لهذا طلبتُ من الدوقة الكبرى أن تتولى الأمر!”

“ولهذا السبب لن أُضيف أي كلمات أخرى على الأقل لأن سموه يعتبر زوجي صديقًا حقيقيًا.”

لم تتزحزح إليانا قيد أنملة. وبعد هذه المواجهة قصيرة، كان هيريس أول من استسلم.

“حسنًا، أريد الاطلاع على الخطة التفصيلية. متى يمكنكِ تنظيمها وعرضها عليّ؟”

فكر هيريس وهو يضغط على أسنانه وينتظر فرصته: “يجب أن أجد عيبًا في كل وثيقة.”

لكن إليانا أحبطت شرور ولي العهد تمامًا.

“أفهم أن الخطة التفصيلية ليست شرطًا إلزاميًاظ عندما تزوجت أختي في رينسغين، لم تكن هناك خطة تفصيلية أيضًا.”

“صحيح. كنتُ ممثلاً لبعثة الزفاف. لكنني الآن لستُ كذلك.”

هيريس سألها.

“ما الذي تثقين به حتى أترك الأمر لكِ؟”

ابتسمت إليانا وأجابت.

“لا تقلق، سأراهن على النتيجة.”

“ها…”

“فلا تتلاعب بالمنطقة الشمالية التي أوكلتَ إليها مهمة بالغة الأهمية، حسب أهوائكَ. هذه مهمتي الآن.”

“آه، أتمنى أن يكون طاقم العمل المساعد في الاجتماع سريعًا وكفؤًا.”

كان على هيريس أن يعترف بأنه قد هُزم تمامًا على يد إليانا.

“من قال أنني لا أستطيع التعامل مع حفل استقبال دبلوماسي؟”

ألقت إليانا القلم بعيدًا بمجرد رحيل هيريس

في حياتها السابقة، حيث كانت متزوجة في رينسغين، كانت إليانا تُرهق نفسها بتنظيم حفلات الاستقبال وبصفتها زوجةً وإمبراطورة، كان من واجبها إدارة جميع الفعاليات. كان بإمكانها أن تجري حفل استقبال دبلوماسيًا كحفل زاكادور وهي مغمضة العينين. 

على حد علمها، لم يكن لدى الإمبراطور ألكسندر أي نية لحرب مع فيانتيكا، لذا لم تكن هناك حاجة لمثل هذا التوتر. إضافة إلى ذلك، كان فريق زاكادور يعاني أصلًا من عيب وفاة عروس فيانتيكا. لا ينبغي أن يكونوا مهملين، ولكن لا ينبغي أيضًا استقبالهم ببذخ مفرط. وبصفتها الأخت الكبرى لإيزابيلا، سيكون من المقبول لإليانا أن تتصرف بفظاظة. بالطبع، كان ذلك سيحدث لو جاء الأمير السابع، زوج أختها، ممثلاً للبعثة. أثار هذا الأمر إنزعاجًا في قلب إليانا. كان مارسيل زاكادور أمير زاكادور السابع، زوجها في حياتها السابقة. وسواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ، فإن ممثل بعثة زاكادور كان الأمير الثاني باستیان. كانت إليانا تعرف الأمير باستيان معرفةً عامة، ما زالت تتذكر تفضيلاته في المطبخ. في حياتها السابقة، عندما خططت هي وزوجها لاغتياله، بحثت عنه بدقة. كان قرار استضافة حفل الاستقبال في ماركيزية سيكلامين نابعًا أيضًا من شغف الأمير باستيان بالمأكولات البحرية وكانت ماركيزية سيكلامين، كونها منطقة تشتهر بمأكولاتها البحرية الموقع الأمثل.

“جين من فضلك اتصلي ببيشوب.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

فكرت أن من المفيد إحضار بيشوب، وهو من مقاطعة ماركيزية سيكلامين، وفجأة برز وجه جميل في ذهن إليانا.

“أوه، نعم ماذا لو أحضرتُ بافل أيضًا؟ ستكون مقابلة أشخاص مهمين تجربة رائعة لبافل.”

عند سماع كلمات إليانا، صفقت جين بيدها وقالت.

“يبدو هذا جيدًا. مؤخرًا، يبدو أن الأمير بافل قد سئم من البقاء في المنزل وحيدًا. اصطحبته الفيكونتيسة سوليفان إلى العديد من المناسبات الاجتماعية لكنه لا يبدو مهتمًا بها أيضًا.”

“أوه، حقًا؟”

“نعم. قالت شارلوت للتو إنها تريد الذهاب إلى مكان ما لقضاء استراحة قصيرة… رائع.”

غادرت جين الغرفة، وهي تتحدث بسعادة وقالت إنها ستخبر بافيل بالأخبار.

ولي العهد هيريس، الذي اعتاد قضاء وقت طويل في قصر الدوق الأكبر هوارد، أبدى هذه المرة نيّته البقاء لحظة واحدة فقط كانت هذه طريقته للتعبير عن استيائه، لكن إليانا وفلينت تجاهلا الأمر كما لو أنهما عقدا اتفاقًا.

في هذه الأثناء، حاولت إليزا فالين من الملحق مقابلة هيريس. رُفعت عنها العقوبة، ما سُمح لها بالتنقل في أي مكان باستثناء المبنى الرئيسي وبعض المناطق الأخرى. في الآونة الأخيرة، أصبحت تخرج بكثرة، وتحضر بانتظام حفلات الرقص وحفلات الشاي.

“لماذا لماذا لا يظهر الأمير هيريس؟ لا بد أنه يتجول أيضًا، أليس كذلك؟!”

“صاحب السمو ولي العهد مشغول جداً بالأمور الرسمية خلال زيارته.”

“هاه!”

نظرًا لأن هيريس كان مختبئًا في المبنى الرئيسي، لم تتمكن إليزا من رؤيته حتى بالصدفة.

“الأمير هيريس، هاه. أريد رؤية الأمير هيريس.”

“آنسة إليزا، اهدئي… قال اللورد مورغان أن الإثارة ليست جيدة لصحتكِ…..”

“اسكتي. إذًا أحضري لي الأمير هيريس. هل هي الدوقة الكبرى؟ أنا متأكدة أنا الدوقة الكبرى تمنعه.”