انحنت إليانا انحناءة عابرة، ورغم أن هيريس لم يقبلها، أمسكت تنورتها بحركة رشيقة. كان استياءها واضحًا في هذه الحركة، لكنها مع ذلك كانت تشع رشاقة. شعر هيريس أنه يفهم سبب اختيار والده الإمبراطور، لإليانا كولية للعهد. أما خطيبته ليليانا، فكانت تفقد جاذبيتها بسهولة عندما تنفعل.

“يؤسفني أنني لستُ مستعدةً لاستقبال ضيف مرموق كهذا. كان من الأفضل لو أنكَ أبلغتنا بزيارتكَ. آمل أن تتغاضى عن هذا الإهمال.”

كانت ملابسها عادية. لكنها لم تكن دائمًا ترتدي ملابس أنيقة لاستقبال من اقتحم منزلها. فجأة لم يستطع هيريس أن يحول نظرها عن إليانا، بفستانها المنزلي الخفيف، لطالما رآها هيريس ترتدي ملابس أنيقة ومتقنة، ولم تكن ترتدي ملابس بهذه البساطة قط.

“لكنني أتساءل ما هو الأمر العاجل الذي أتى بكَ إلى هذا الجزء الحميم من قصر هوارد.”

بدأ صوت إليانا خافتًا ثم انتهى بنبرة باردة. أدرك فلينت خطأه لعدم تحذيرها من زيارة ولي العهد. حتى عندما زارها تابع صغير كانت تحييه دائمًا رسميًا. والآن لم يكن سوى ولي عهد الإمبراطورية.

“أنا آسف يا ليا. كان يجب أن أخبركِ….”

“لا، لا. إذا كان الأمر عاجلاً، فلا مفر منه، وهذه إرادة سمو ولي العهد.”

جلست إليانا، كانت جين ترتب شال إليانا عندما وقعت عينا هيريس عليها.

“هل هذه هي السيدة الشابة سيكلامين، التي أصبحت وصيفة الدوقة الكبرى؟”

بكلمات هيريس، أدركت جين خطأها هذه المرة. فبدافع العادة التي اكتسبتها من أيام خدمتها، نسيت الإجراءات الرسمية، على الخادمة أن تتصرف كما لو أنها غير موجودة في مثل هذا التجمع الحميم.

“جين سيكلامين تُحيي شمس الإمبراطورية الصغيرة. هذه الخادمة المتواضعة ارتكبت فعلًا غير لائق بسبب قلة خبرتها.”

عند النظر إلى جين، التي انحنت بتواضع على ركبة واحدة، ابتسم هيريس بلطف.

“سأعتبر وقاحة الآنسة سيكلامين تعويضًا عن وقاحة ما فعلتُهُ مع الدوقة الكبرى.”

تحوّل وجه جين إلى شاحب، لكن هيريس أصر على الإضافة.

“لا تنسي أن خطأ واحد منكِ قد يشوه شرف الدوقة الكبرى.”

“سأضع ذلك في اعتباري أقدر كرم سموكَ.”

اعتقد هيريس أن إليانا قد ربتها جيدًا، فقال بلطف.

“ثم يمكنكِ المغادرة.”

بمجرد أن غادرت جين الدفيئة التفت هيريس إلى إليانا.

“اعتقدتُ أنكِ ستدافعين عنها.”

“كيف يمكنني التدخل إذا كان الشمس الصغيرة يعطي درسًا؟”

ظل صوت إليانا جليديًا.

“هل أنتِ في مزاج سيء لأنني وبختُ خادمتكِ المفضلة؟”

“إطلاقًا. ينبغي لجين أن تكون ممتنة للدرس الجيد الذي علمته إياها. لكن…..”

توقفت إليانا وارتشفت رشفة من الشاي. لكن فلينت أكمل الحديث مكانها.

“خطأ بسيط من وصيفة لا يُلطخ شرف دوقة هوارد الكبرى. لا تكن سخيفًا يا هيريس.”

مسح هيريس التعبير عن وجهه للحظة ثم انفجر ضاحكًا.

“هذا صحيح. من يجرؤ على تشويه شرف دوقة هوارد الكبرى، الابنة الوحيدة للدوق روسانا، بسبب خطأ وصيفة خرقاء؟”

تمتمت إليانا في نفسها: “ابنة الدوق روسانا الوحيدة.”

تذكرت إليانا موت إيزابيلا، فأظلمّت عيناها، حدق فلينت في هيريس، لكن هيريس تجاهله وضرب المرسوم على الطاولة.

“لقد أوكل إليكِ والدي الإمبراطور مهمة هامة في هوارد. أود أن تتوليها.”

إليانا، التي كانت قد تأكدت من محتوى المرسوم، حدقت في الشاي في كوبها. بعد لحظة تأمل، رفعت نظرها.

“أقترح أن تكون وجهة الوفد ماركيزية سيكلامين. هناك مأكولات بحرية شهية، وقد تم تركيب بوابة سحرية لتسهيل استقبالهم.”

وافق فلينت، وهو يستمع بتعبير جاد معتقدًا أنها فكرة جيدة. ثم سألت إليانا.

“كم ستبقى في الشمال؟ إن لم تعد فورًا، فسأُرتب وأعرض تفاصيل استقبال الوفد. أرجو الحصول على موافقة جلالة الإمبراطور.”

“حسنًا. عندما أعود إلى العاصمة، سأرسل إليكِ مساعِديّ لمساعدتكِ.”

“حسنًا. هل حددتَ من سيشرف على وفد زاكادور؟”

“سنختارهم من بين مسؤولي وزارة الخارجية. وقد رتب فريقي ما يمكن أن يطرحه هؤلاء في الاجتماع….”

بينما كانت إليانا وهيريس يتحدثان بحيوية عن الوفد، قام فلينت بإعادة ملء كوب إليانا الفارغ. كان يتدخل بين الحين والآخر في حديثهما ليكمل تفاصيل لم تكن إليانا تعرفها. على سبيل المثال، هل يوجد مكان مناسب في ماركيزية سيكلامين لاستقبال الوفد؟ أو ما هي المأكولات البحرية التي يتم صيدها والمتوفرة في ذلك الوقت؟ أو عن العسكريين الذين يمكن إرسالهم شمالًا في حالة الطوارئ. سرعان ما تحول وقت الشاي الخفيف إلى اجتماع جاد. لم تكترث إليانا بالاندفاع المفاجئ لشؤون الدولة.

“سيتعين على الدوقة الكبرى أن تمثل فيانتيكا في الاجتماع.”

“بما أنني مكلفة بمهمة كهذه، فسأبذل قصارى جهدي وسيكفيني سكرتيران فقط.”

“ليا ليس لديكِ خبرة، لذا ستحتاجين إلى الكثير من المساعدة، مُساعِديّ كفؤين جدًا وسيكونون مفيدين جدًا. سأرسل خمسًا.”

“هناك أيضًا العديد من الموهوبين في الشمال وزوجي سيساعدني.”

فكر هيريس: “هل طلبتِ من فلينت الذي كانت ساحة المعركة مجال عملياته الرئيسي، المساعدة في مناسبة دبلوماسية كاستقبال وفد؟” 

هز هيريس رأسه وقال.

“لن يكون فلينت مفيدًا إلا في مرافقة أو منع الهجمات الإرهابية.”

“هناك أيضًا الكثير من المواهب المتميزة في الشمال. اثنان فقط يكفيان لا بد أن سمو ولي العهد منشغل جدًا بشؤونه الخاصة؛ وعليه أن يستغل مواهبه القيمة على الفور.”

لقد انزعجت إليانا من فكرة أن خمسة أعضاء من فريق ولي العهد سيأتون ويصدرون لها الأوامر.

“حسنًا سأرسل ثلاثة فقط.”

“مفهوم.”

وافقت إليانا على عرض هيريس.

وبعد أن انتهت من جميع المناقشات، أصبح تعبير وجه هيريس أكثر استرخاء.

“آه ليا لستِ بحاجة لتقديم الخطة كتابيًا.”

“ستحتاج إلى وثيقة رسمية، أليس كذلك؟”

ربت هيريس على صدغه بإصبعه وابتسم.

“كل ذلك في رأسي.”

بعد أكثر من ساعة من الحديث مع إليانا، كان لديهم بالفعل مخطط كامل لكيفية التعامل مع الوفد بدا أنهم سيحتاجون فقط إلى مساعدة في الاجتماع. وصل هيريس متوقعًا أن يشرح له كل شيء، بدءً من استقبال الوفد، خطوة بخطوة لذا فوجئ كثيرًا.

فكر هيريس: “تحدثت إليانا وكأنها أدارت حفلات استقبال وفود عدة مرات على حد علمي، الحدث الوحيد الذي أدارته كان حفل زفافها. لقد نظمت حفل زفاف رائع مع فلينت، دون مساعدة أي تابع لها. ولأن فلينت كان غافلاً عن الشؤون الاجتماعية وتخطيط المناسبات، يمكن القول إن كل ذلك كان من تدبيرها. تذكرتُ أن الدوقة روسانا هي من نظمت حفل زفاف ابنة أختها سابقًا، واعتقد أن إليانا تعلمت الكثير من تلك التجربة. لكن الطريقة التي عرضت بها خطة استقبال الوفد كانت مثل… الشعور بأنني أواجه الإمبراطورة بياتريس ذات الخبرة، والتي ترأست أحداثًا إمبراطورية كبرى مما أعطاني شعورًا غريبًا.”

في اليوم التالي، أحضرت إليانا خطة استقبال الوفد التي قال هيريس إنها غير ضرورية.

“إذا قمتِ بإعداده…..”

همس هيريس وهو يأخذ الوثائق.

“هل جهزتِ كل هذا في يوم واحد؟”

وبينما كان هيريس يقلب الأوراق بسرعة. قالت له إليانا.

“لا، إطلاقًا. لو كتبته الممثلة شخصيًا، لكان جلالة الإمبراطور أكثر سرورًا.”

“بصراحة، لا أعتقد أن والدي يهتم كثيرًا….”

وصل صوت إليانا الحلو إلى آذان هيريس.

“إلى متى يستطيع هوارد أن يستمر في قبول إحسان صاحب السمو ولي العهد؟”

كانت كلمات إليانا ذات معنى ما.

ارتفع حاجبا هيريس قليلاً، وفكر: “ما العيب في أن يحظى فلينت برضاي؟ وقد نالت إليانا رضاي أيضًا.”

“لقد نالت الدوقة الكبرى رضاي بالفعل. هل تعلمين؟ لقد غضب والدي، الإمبراطور من تصرفكِ الجريء.”

حتى عند ذكر غضب الإمبراطور، لم تفقد إليانا ابتسامتها. تجعد وجه هيريس من ردة فعلها الهادئة. ما كان ينبغي له أن يتحدث معها هكذا.

[فعلت ليا شيئًا رائعًا. لم أكن أعلم أن لفتاة صغيرة هشة كهذه جانبًا جريئًا كهذا.]

عندما وصلت فاتورة نفقات البوابة السحرية التي استخدمها الزوجان الدوقيان هوارد إلى العائلة الإمبراطورية، انفجر الإمبراطور ليوبولد ضاحكا فجأة أثناء قراءة رسالة إليانا. كانت ضحكة مرعبة لدرجة أن هيريس شعر بالرهبة. أدرك الإمبراطور ليوبولد فورًا أن فلينت لم يكن هو من فعل ذلك. فقد أدرك انزعاج إليانا على الفور.

[أليس هذا احتجاجًا على عدم فتح البوابة السحرية لها؟ يبدو أنها انزعجت من حساسيتها. ألم تُختطف الدوقة الكبرى على يد والدها؟]

لهذا السبب أعتبر هذا غضبًا رقيقًا. 

[لا بد أن ابنة روسانا، التي نشأت برقة انزعجت من عدم فتح البوابة السحرية فورًا.]

حتى تلك اللحظة، لم يعتقد الإمبراطور ليوبولد إلا أن فلينت قد تزوج زواجًا ناجحًا، وأن ليا كانت ذكية بشكل غير متوقع، وأنها تشبه طبع والدها سرًا. لم تظهر إلا هذا النوع من الاستياء. ولكن عندما أبلغه ضابط الاستخبارات الإمبراطورية أن جميع الجواسيس الذين تسللوا إلى هوارد قد ماتوا، أصبح غاضبًا.

[جلالتكَ. الدوقة الكبرى هوارد… قتلت كل البرسيم الصغير!]

[نعم؟!]

وادّعى ضابط الاستخبارات، الذي أطلق عليه الجواسيس اسم البرسيم، ومرؤوسيه اسم البرسيم الصغير، أن الاتصال بهم انقطع بين عشية وضحاها، وأنهم في النهاية ظهروا أمواتاً في قبو منزل هوارد الدوقي.

[ولم تكتف بقتلهم الدوقة الكبرى. عذبت وقتلت رجالي بوحشية!]

لحسن الحظ، كان ضابط المخابرات يعلم فقط أن إليانا اكتشفت الجواسيس وعذبتهم، ولكن ليس أن فلينت استل سيفه لإنهاء حياتهم.

[ليس فلينت، بل ليا من فعلت ذلك؟!]

سأل هيريس في ذهول. 

[هل مارست إليانا التعذيب؟ هل ألقت القبض على الجواسيس؟ هذا غير منطقي. وكان من المستبعد أن يفعل فلينت ذلك] 

لكن هيريس، دون أن يدرك، دافع عن إليانا أولًا.

[الدوقة الكبرى هوارد هشة. هل ستُعذب؟ إنها امرأة ضعيفة ستفقد وعيها عند رؤية الدم. هل هذه المعلومة دقيقة؟]

وعلى عكس رغبات هيريس، أصبح ضابط الاستخبارات غاضبًا للغاية.

[إنها بالتأكيد الدوقة الكبرى هوارد. يُقال إنها مارست تعذيبًا قاسيًا لدرجة أن إحدى وصيفاتها أُغمي عليها! لا شك أن إحدهم كشف عن وصية جلالته! لأن الدوقة الكبرى قامت باستجوابهم شخصيًا!]

[البرسيم الصغير من المستوى الأول. لا يعرفون الكثير، أليس كذلك؟ ربما لم يتمكنوا من الكلام.]

[لا يا صاحب السمو ولي العهد. كان مقدرًا لأحدهم أن يرث منصبي ويصبح الرئيس الأكبر لا بد أن ناين قد كشف عن حقيقته!]

عندما يُقبض على جاسوس داخل منزل، إذا كان الإمبراطور هو من يقف وراءه. كان من المعتاد ضمنيًا التستر على الأمر، كان بعض النبلاء يصرفونه بتكتم، لكنهم لم يتعرضوا للتعذيب قط ولم يتركوا أمواتًا.

كان الإمبراطور ليوبولد غاضبا من رأسه حتى أخمص قدميه، وضرب مسند الذراع.

[كيف تجرؤين على تعذيب وقتل عيني وأذني؟! قلتِ إنكِ ستكونين عيني وأذني في الشمال، والآن تفعلين هذا؟! يا له من وقاحة ودناءة!]

كاد هيريس أن يفقد وعيه من الصدمة عندما سمع عرض إليانا على الإمبراطور. لكن مع نفاد وقت الصدمة، اضطر إلى إجبار نفسه على تهدئة والده.

[لا بد أن هناك سوء فهم. دوقة هوارد الكبرى ذكية، لكنها تفتقر إلى دهاء شخص متعلم. جلالتكَ تعرفها، أليس كذلك؟ إنها ابنة الدوق روسانا التي ربّاها عمدًا كحمقاء.]

دافع هيريس بشدة عن إليانا، قائلًا إنها فعلت ذلك عن جهل.

[حتى لو قال صغار البرسيم إنها مشيئة جلالته، لكانت اعتبرتهم دجالين ولما صدقتهم. ربما اتخذت القرار الخاطئ عن جهل. لقد تخلصت ببساطة من الجواسيس الذين تسللوا إلى منزلها.]

تذكر هيريس كيف كافح لتهدئة غضب والده في تلك اللحظة، فأرسل قشعريرة في جسده. وقال هيريس لإليانا ببرود.

“سمعتُ أنكِ عرضتِ أن تكوني عين وأذن والدي في الشمال، وتسمين نفسكِ جاسوسةً؟”

لم تتراجع إليانا، رغم أن المحادثة السرية مع الإمبراطور صدرت من ولي العهد. لا تزال الابتسامة ترتسم على شفتيها.

“وبعد ذلك عذبتِ وقتلتِ شعب أبي؟!”

أمالت إليانا رأسها وسألت ببراءة إلى هيريس الغاضب.

“-هل تقول إني عذبتُ وقتلتُ شعب جلالته؟ كيف تقول شيئًا فظيعًا كهذا؟”

“أنتِ….”