عند سماع كلمات إليانا، سارعت إينا للبحث عن المرآة. 

بعد أن استعادت عافيتها عملت إينا بفرح أكبر من ذي قبل. رحب المسؤولون المحليون بإعادة تأهيل إينا، وتغاضوا عن مسألة آرتشي. لم يثق الإداريون الأصغر سنًا بإينا. لكن جين، كأم طائر، دافعت عنها بشراسة مؤكدة أن الزمن كفيل بإصلاح كل شيء. حدّق أوليفر بجين، لكن لم يكن بيده شيء يفعله لإينا.

ازدادت إينا ولاء لجين، وكذلك لإليانا التي منعتها من الانتحار. مع أنها شعرت بالخزي عندما رأت فلينت، إلا أنها حاولت ألا تظهر ذلك.

وضعت إينا، التي أحضرت المرآة الطويلة بجهد من غرفة أخرى، أمام إليانا. وبينما كانت إليانا تنظر إلى نفسها في المرآة، قالت فجأة.

“جين، إينا. ألا تعتقدان أنني اكتسبتُ وزنًا؟”

بدا تعبير إينا وكأنها سمعت شيئًا غريبًا للغايةد جين، التي كانت تعيد ترتيب الزهور في المزهرية، أمالت رأسها هي الأخرى وأجابت دون تفكير.

“نعم، لقد اكتسبتِ بعض الوزن، لكنكِ لم تزديه. في الحقيقة، أنا من زاد وزني يا صاحبة السمو.”

“مع ذلك… لقد اكتسبتُ وزناً.”

تأوهت إليانا وفكرت: “ربما يُفضّل فلينت النساء النحيفات؟ هل لم يعد يشعر بالراحة بعد أن اكتسبتُ وزنًا؟”

بينما كانت إليانا تفكر بجدية، اقتربت منها جين، التي انتهت من إعادة ترتيب الزهور، وقالت.

“يا صاحبة السمو عليكِ أن تزيدي وزنكِ. ما زلتِ نحيفةً جدًا.”

“لا، لستُ نحيفة، بما أنني أكتسب وزنًا، علي أن أراقب نظامي الغذائية…”

“مراقبة النظام الغذائي؟! يا صاحبة السمو، يجب أن تزيدي كمية الأكل. الآن وقد بدأتِ أخيرًا بتناول المزيد من الطعام، هل كنتِ تتحدثين عن تقليله؟”

بالنسبة للوصيفة، التي كانت تُصرّ على أن يُحضر الطاهي أطباقا مغذية لتحفيز شهيتها، كان هذا بمثابة صاعقة من السماء. 

صرخت جين.

“من تجرأ على إخبار سموكِ بتلك الكذبة الصارخة بشأن زيادة وزنه؟ سأقتل هذا الوغد بنفسي!”

في الآونة الأخيرة، بدأت جين التي أمضت الكثير من الوقت مع أديل، التي كانت تتردد على القصر، في استخدام لغة بذيئة مرة أخرى.

“لم يقل أحد شيئًا كهذا. الأمر فقط…..”

عندما ترددت إليانا في الاستمرار، خرجت إينا من الغرفة، قائلة إن الخادمة طلبت منها أن تفعل شيئًا.

لكن إليانا لم تُجب. شعرت بالتردد في البوح بهذه المخاوف لشابة في سن الزواج لم تتزوج بعد.

“هل أخبر الدوق الأكبر سموكِ أنكِ اكتسبتِ وزناً؟!”

“أوه، أوه؟ لا، إطلاقًا!”

كان من النادر جدًا أن تتلعثم إليانا. لهذا السبب كانت جين متأكدة.

“الدوق الأعظم ما هذا الهراء الذي قاله؟ أنا متأكدة أنه يقصد أنكِ تبدين جميلةً مع زيادة الوزن قليلا. الدوق الأكبر صريح أليس كذلك؟”

“فلينت لم يقل شيئًا كهذا أبدًا….”

“كيف له أن يكون بهذه القسوة؟ إخبار سيدة بأنها اكتسبت وزنًا هو قلة احترام.”

لقد بذلت إليانا قصارى جهدها للدفاع عن فلينت.

“لم يذكر فلينت شيئًا عن وزني، كان مجرد تخمين.”

“لا بد أن يكون هناك سبب ما يجعلكِ تفترضين ذلك!”

بدا من الصعب التراجع عن سوء فهم جين. لكن إليانا بذلت قصارى جهدها.

“لا، أنا فقط أفكر كثيرًا.”

“لا بد أنه فعل شيئًا، أو قال شيئًا، مما جعلكِ تفكرين كثيرًا.”

وبما أنه كان من الصحيح أن مثل هذا السلوك قد حدث، كانت إليانا على وشك الإيماء برأسها للحظة.

“من الواضح أن هذا خطأ الدوق الأعظم. فلا تلومي نفسكِ يا صاحبة السمو.”

في لحظة، أصبح فلينت هو المذنب. لو سمع فلينت تلك المحادثة، لشعر بظلم كبير.

“شكرًا لتفكيركِ هذا. لكن بصراحة، لم يخطئ في حقي.”

إليانا، التي دافعت عن براءة فلينت بكل قوتها، استندت إلى الوراء في الكرسي.

ثم سمع طرقًا على الباب وصوت إينا الواضح.

“صاحبة السمو، قال الدوق الأكبر أن الدفيئة مليئة برائحة طيبة وأنه يريد منكِ الذهاب معه لرؤية الزهور.”

تبادلت إليانا وجين النظرات. ارتسمت على وجهيهما علامات الدهشة وعدم الثقة وما شابه.

“تأكدي من أن هذه رسالته حقًا.”

أومأت جين برأسها لتردد إليانا. على حد علمهما، لم يكن فلينت موهوبًا في الكلام كان دائمًا يُبقي دعواته بسيطة، لا ينقل سوى الأساسيات: “لنقضي وقتا معًا.”، “لنتناول الشاي معًا.”، “هناك أمر للنقاش.”، وهكذا، كان رجلًا مقيدًا في أسلوبه في الدعوة.

عادت جين مسرعة، وعلى وجهها تعبير من الدهشة، بعد أن تأكدت من الشخص الذي سلّم الرسالة.

“حضر غيلبرت شخصيًا. إنها في الحقيقة رسالة من الدوق الأكبر.”

داخل الدفيئة، حيث كانت أشجار الخوخ في أوج ازدهارها، كان فلينت يرحب بضيف شرف. كان كوب شاي إليانا في يد شخص آخر.

“أخبرتُ والدي أنني سأذهب عندما سمعتُ أنه سيرسل مرسومًا إلى قصر هوارد.”

هيريس، الذي دخل قصر هوارد عبر الممر السري للبيت الزجاجي كعادته وضع المرسوم على الطاولة. نص مرسوم الإمبراطور على أوامر باستقبال وفد زاکادور وإتمام المحادثات بين البلدين بنجاح.

“وفد؟”

رفع فلينت حاجبه عندما قرأ محتويات المرسوم.

“يعربون عن أسفهم لوفاة الأميرة السابعة إيزابيلا زاكادور، وسيحضر أمير زاكادور شخصيًا كممثل للاعتذار.”

رد فلينت بسخرية.

“إنهم قادمون بسرعة كبيرة. لقد غطوا على الإرهاب الذي حدث في بلدهم والآن يأتون للاعتذار؟”

“لا يبدو أن الإمبراطور ألكسندر ينوي خرق السلام. نحن نتفق معه، سننتهز هذه الفرصة لعقد اجتماع في الوقت الحالي، أعلن زاكادور أن الهجوم إرهابي من دولة أخرى، ولكن…..”

شخر فلينت. تفاجأ من صمت الدوق روسانا. فكر: “لم يكن رجلاً يستحق أن يكون أباً. لو أن ابنته تزوجت من بلد عدو وماتت في ليلة زفافها، ولو أنه علم بوفاتها في وقت متأخر للغاية لأن زاكادور حاول التغطية على الأمر، لكان قد طلب من الإمبراطور إرسال قوات للقضاء عليهم جميعًا.”

كان التفكير في إليانا، التي كانت حزينة على وفاة أختها لبعض الوقت، يجعل فلينت غاضبًا.

“بالنظر إلى كيفية تحضير الدوقة الكبرى للزفاف، يبدو أنها ستحسن استقبال الوفد عندما أعود إلى العاصمة، سأرسل سكرتيري. سيكون مساعدًا في الاجتماع.”

وعند سماع كلمات هيريس، أوما فلينت برأسه وأشار إلى غيلبرت.

“غيلبرت، أرسل رسالة إلى ليا. أخبرها أن لدي عملًا رسميًا لأناقشه، وأننا يجب أن نقضي بعض الوقت معًا في الدفيئة.”

كان غيلبرت على وشك الإجابة بنعم، عندما قاطعه هيريس.

“فلينت، ألم تتصل بها لتذهب في موعد مع ليا؟”

أشار هيريس إلى كوب الشاي الذي كان يشربه. أدرك هيريس أن الكوب الذي لمسه بشفتيه كان معدا لإليانا.

“و؟”

“ماذا تقصد بـ و؟! أنتَ تدعوها برسالة جافة كهذه؟!”

“الأهم هو قضاء الوقت معًا، ما أهمية ذلك؟”

في رده على سؤال فلينت، أبدى هيريس تعبيرًا كما لو أنه رأى حجرًا بلا إجابة وقال.

“ليس لديك أي اهتمام أو رومانسية. يا له من إهدار، هذه الفضيحة التي انتشرت في جميع أنحاء القارة.”

نقر هيريس على لسانه وأعطى التعليمات لغيلبرت.

“أخبر الدوقة الكبرى أن الدفيئة مليئة برائحة زكية، وأنها مدعوة لرؤية الزهور معكِ باسم فلينت. لا تقل إني هنا.”

كرجل مجتمع، حوّل هيريس دعوة بسيطةً إلى شيء رومانسي. أومأ فلينت موافقًا، وانسحب غيلبرت.

“فلينت، أليست هذه الدعوة مبالغا فيها بعض الشيء؟ أمر رسمي للمناقشة؟ لماذا لم تتصل بها في المكتب؟ لا تقل لي إنكَ لم تتصل بها لاجتماع هناك.”

عند توبيخ هيريس، ضم فلينت شفتيه وفكر: “كان قد استدعيتها إلى مكتبي مرات عديدة، ولكن ما الضرر في ذلك؟ صحيح أن لدينا أمورًا رسمية لمناقشتها. المهم أن نقضي وقتًا معًا.”

“من تعبير وجهكَ، يبدو أنكَ اتصلتَ بها إلى المكتب عدة مرات.”

“من الطبيعي العمل في المكتب. وقد زرتُ مكتبكَ أيضًا لنفس السبب.”

“أوه، أنتَ رجل غبي جدًا.”

ضرب هيريس صدره. ثم عقد ذراعيه وفكر: “هل كان عليّ حقا مساعدة هذا الزوجين في حياتهما العاطفية؟ دعهما يكتشفان الأمر بمفردهما.”

“عندما أفكر في أنكَ تقول كلمات لطيفة، فهذا لا يناسبكَ على الإطلاق.”

بدت فكرة دعوة فلينت لامرأة للخروج في موعد بلغة منمقة غريبة عليه تمامًا.

ضحك هيريس.

“لا أعرف ما الذي أضحككَ. أخبرني فقط من سيرسله زاكادور كمبعوث.”

“انتظر يا فلين فلين عندما تصل ليا، سنستمع إلى ذلك معًا.”

بعد ذلك مباشرة، فُتح باب الدفيئة، ودخلت إليانا مع جين. كانت ترتدي فستانا خفيفًا، وعبست للحظة عندما رأت الضيف ذو الشعر الذهبي.

فكرت إليانا: “هذا الشخص يستخدم الممر السري في منزلي مرة أخرى….”

اقتربت إليانا، وقرّرت بإجراء مناقشة جدية مع الإداريين بشأن إغلاق الممر السري خلف الدفيئة.

“الدوقة الكبرى هوارد تستقبل صاحب السمو الملكي ولي العهد.”