نظرت إليانا في عيني إينا. وفكرت: “حقًا، كما قالت جين، لم يبد أن لديها أي ضغينة. لقد سمعتُ أن الأب وابنته على وفاق. كانت مفاجأة.”

“إذا سلبتُ حياتكِ التافهة، فلن تُمحى خطيئة والدكِ، ولا أريد أن أترك أي نهايات مفتوحة. كما تعلمين، أنا دقيقة للغاية.”

تحدثت إليانا بنبرة شفقة. لكن إينا، وهي تذرف الدموع، قالت لها.

“كيف يمكنني، أنا الشمالية، أن أطلب المغفرة بلا خجل من خطيئة والدي؟”

“لقد انتحر والدكِ بمحض إرادته هربًا من جريمته، لذا فإن ذنبه أيضًا خطير.”

“ثم فلتلوميني على خطيئة أبي.”

لم تجب إليانا أكثر. مع أن فلينت قد أوكل إليها القرار، إلا أنها كانت أكثر اهتمامًا بحكمه. 

فكرت إليانا: “ماذا سأفعل؟”

في تلك اللحظة التقت نظرة إليانا بنظرة فلينت.

فلينت الذي كان يراقب بصمت، سحب سيفه الطويل المعلق على الحائط. كان قد أخرجه من غمده، وتألق نصله بشكل خطير. سقط السيف مدويًا أمام إينا، التي أغمضت عينيها بقوة.

“كيف تجرؤين على طلب من الدوقة الكبرى أن تلوث يديها؟ هل تمثلين لكسب تعاطف رخيص؟ هل تحاولين قطع لسانكٓ أمام جين، وأمامنا، هل تطلبين منا قتلكِ؟”

تفاجأت إليانا قليلاً بصوت فلينت الحاد. فكرت: “ظننتُ أنه سيشعر بالأسف على إينا، لكنه بدا غاضبا للوهلة الأولى، أليس هذا مثيرًا للشفقة؟ اضافة الى ذلك، كانت جين، التي مُنعت من الدخول تبكي خارج الباب، تتوسل لإنقاذ إينا. كان الجو مناسبًا بما يكفي لإثارة التعاطف، لكن وجه فلينت كان قاسيًا.”

وبتعبير الحاكم المثالي صاح فلينت.

“هل حياتكِ بلا معنى؟ إذا حاولي إنهاء تلك الحياة البائسة.”

إينا مذهولة، حدقت بالسيف الطويل والتقطته، ارتجفت يداها بشكل لا إرادي. كان هوارد موطنها، والعمل فيه فخرها. خيانة والدها حطمت كل شيء. رغم تجسسه، علّم والدها ابنته أن تموت بدلًا من أن تخون هوارد. استخدمها للتجسس وطلب إنقاذها بلا خجل في النهاية، إينا نفسها هي المسؤولة. بفضل لطف جين، نجا لسانها وأُنقذت، لكن إينا لم ترد أن تعيش حياة غير شريفة. اتخذت الخادمة الشابة قرارًا. أمسكت إينا بالسيف الطويل بكلتا يديها، انغرز النصل في راحة يدها اليسرى. تألمت إينا، وبينما كانت تحاول غرس النصل في رقبتها لإنهاء الأمر بسرعة، ضرب دبوس شعر سحبته إليانا وقذفته ظهر يد إينا. انهارت قوة يدها وسقط السيف على الأرض محدثًا صوتًا ما إن لامس رقبتها. فقدت إينا توازنها وسقطت أرضًا. تدفق الدم بغزارة من راحة يدها. كان السيف أيضًا مغطى بالدم. ارتجف جسد إينا كشجرة حور. بعد أن واجهت الموت عن قرب، شعرت إينا بالرعب ولم تستطع الإمساك بالسيف مجددًا. كما أن راحة يدها كانت تؤلمها بشدة حتى انهمرت دموعها دون توقف.

إليانا تنظر إلى إينا في صمت وقالت.

“بما أن جين أنقذت حياتكِ، فسأبقيكِ بجانبها، تذكري اليوم.”

بهذا، برهنت إينا بوضوح على أنها لا تبحث عن تعاطف رخيص. لم يعارض فلينت قرار إليانا، بل سمح لجين بالدخول بصوت خافت.

 في الغرفة، بعد مغادرة جين وإينا، لم يبق سوى السيف الملطخ بالدماء. كان تعبير فلينت وهو ينظف السيف، قاتمًا للغاية.

“هل كنتَ تخطط حقًا لقتل إينا؟”

“لم يكن لدي أي نية لقتل إينا.”

وعند رد فلينت المفاجئ، قالت إليانا ساخرة.

“وهكذا تخبرها بالموت، المسكينة.”

“أنتِ أيضًا لا تشعر بالشفقة عليها كثيرًا، أليس كذلك؟ بعد أن تخلصتِ منها كقربان.”

عندما أصاب فلينت كبد الحقيقة، أصدرت إليانا صوتًا خافتا في حلقها.ظ

“كيف عرفتَ؟” 

اقتربت عيناه الرماديتان العميقتان كالهاوية، أكثر فأكثر. لقد قرّب وجهه من وجهها.

“في بعض الأحيان يبدو الأمر وكأنكِ تعتقدين أنني لا أعرف شيئّا.”

“أنا؟”

“على سبيل المثال……”

تمتم فلينت في نفسه: “المشاعر التي تظهريها وتخفيها بين الحين والآخر. هل تعتقدين حقًا أنني لن ألاحظ إن أخفيتيها؟”

ابتلع فلينت الكلمات التي كانت تتصاعد في حلقه. بدلاً من ذلك، جذبها من خصرها وسرق قُبلة من إليانا. كان فعلًا متهورًا، وإلا لانفجر رأسه من شدة الرغبة. التهم فلينت شفتيها الورديتين، وفحص كل زاوية من فمها، انطلق أنين خافت، واختلطت أنفاسهما دارت يده حول عنقها بألفة.

فكرت إليانا: “لماذا أصبح فجأة رومانسيًا؟ ما هذه النزوة؟ لكن إذا أردتُ ترك إينا، فعليّ أن ألتزم صمتًا أشد. ربما لا بأس لأن المسؤولين يشفقون عليها؟” 

انفرجت شفتاهما فجأة، وقال فلينت بشراسة.

“لا تفكري في أشياء أخرى.”

قبل أن تتمكن إليانا من الرد، تلاقت شفتاهما مجددًا، أغمضت عينيها وأعطت فلينت ما أراد وما إن انفرجت شفتاهما حتى جذبها فلينت إليه وقال.

“لم تقصدي إلقاء اللوم على إينا بالارتباط أيضا، أليس كذلك؟”

كانت شفتاهما قريبتين لدرجة أنهما كادتا أن تتلامسا. امتلأت عيناه بحرارة جعلته يبدو مستعدًا لتقبيلها مجددًا.

“آه. إنتَ تطلب مني ألا أفكر في أشياء أخرى.”

دفعت إليانا صدر فلينت براحة يدها. لكنه لم يستسلم كعادته بل على العكس شدد يده حول خصرها. تلاقت أنوفهما وتشابكت نظراتهما.

“صحيح؟ في الحقيقة، أردتِ أن تري رد فعلي لهذا السبب تركتِ جين، التي كانت تحمي إينا.”

“لو كنتُ أريد إلقاء اللوم عليها، كنتُ سأخرجها على الفور.”

عندما انكشفت نواياها الحقيقية ارتسمت على وجه إليانا علامات الغضب. وعندما رأى فلينت رد فعلها الصادق هدأ أخيرًا من روعه.

كما كانت تنوي، لم تكن إليانا تنوي إلقاء اللوم على إينا بالارتباط. فقد اعتبرت أن من القسوة أن ترث الابنة خطايا أبيها. ولأنها كانت تعلم أن إينا لا تعرف شيئًا حقًا. لو كانت تعلم، لعذبتها بقسوة حتى الموت أمام آرتشي.

“أردتُ فقط أن تدرك جين من خلال هذه الحادثة أن جهل الإنسان قد يُستغل دون قصد. لقد كان درسًا قاسيًا.”

ظنًا منها أن إينا ستتعلم من هذا، أرادت إعادتها إلى حياتها الطبيعية، لكن إينا تصرفت بطريقة غير متوقعة للغاية.

عندما واجه فلينت موقفًا صعبا، أثار ردة فعله فضولها الشديد. فألقت بإينا كذبيحة. شعرت إليانا ببعض الأسف على جين، لكن في تلك اللحظة، كل ما كان يشغل بالها هو فلينت.

“هل أزعجكَ ذلك؟”

“لقد تم اختباري مرات عديدة ولم يعد الأمر يزعجني.”

كانت كلمات لاذعة. شعرت إليانا بالوقار، قالت وكأنها تعتذر.

“لم أقصد اختباركَ أنا فقط…..”

تعثرت إليانا، بدا قولها فجأة إنها مفتونة برد فعل فلينت مبالغًا فيه. فكرت: “أليس هذا اختبارًا له تحديدًا؟” 

تأوهت إليانا.

“لا يهم. لأني أستطيع اختباركِ أيضًا.”

“حتى لو قلتَ ذلك…..”

“هل تعتقدين أنني لا أستطيع فعل ذلك؟”

بصمت، ابتسمت إليانا أجمل ابتسامة ممكنة. ثم أحاطت عنق فلينت بذراعيها وقبّلته أولا.

أغمض فلينت عينيه على مضض، وهو يفكر: “هذا غش.”

ولكن فلينت لم يهدر الفرصة واستكشف شفتي إليانا كما يشاء.

الرياح، التي كانت قوية وجليدية، بدأت تدفئ تدريجيًا. الآن، بدأ سكان الشمال يرتدون معاطف خفيفة بدلا من الفراء الثقيل والسميك.

كانت حالة إليانا ممتازة، وكان طبيبها الخاص، مورغان يبذل قصارى جهده لمساعدتها على استعادة حاسة التذوق. مع أن حاسة التذوق لديها لم تتحسن كثيرًا، إلا أن حاسة الشم لديها عادت تمامًا.

كانت إليانا سعيدة جدًا بذلك. لم تعد بحاجة إلى إضافة الكثير من أملاح الاستحمام إلى الماء.

“أعتقد أن حاسة الشم لدي عادت تمامًا، عادت إلى طبيعتها.”

“أنا سعيد جدًا لسماع ذلك.”

بالإضافة إلى ذلك، كانت المقويات التي أعدها مورغان بعناية فائقة لها في كل وجبة تعمل على تنشيط إليانا.

“وإلى جانب ذلك، أعتقد أن المقويات التي تعطيني إياها فعالة جدًا. لم يكن الطبيب المعجزة مجرد مقولة؛ فأنا أشعر بتحسن كبير مؤخرًا.”

وبينما كانت إليانا تتحدث بسعادة، ضحك مورغان وقال.

“-إنه نفس المنشط الذي أعطتكِ إياه غيلر، ولكن…. هل تقولين أنكِ تشعرين بتحسن في الآونة الأخيرة؟”

“إذًا فالأمر يعمل حقًا الآن؟”

قال مورغان بنبرة مؤذية.

“هذا طبيعي، فأنتِ تنامين نومًا كافيًا وبانتظام، دون بذل طاقة زائدة. كما أنكِ تتناولين طعامًا صحيًا.”

كان مورغان الذي كان يزورها باستمرار لفحصها، والذي تعرف على شخصية إليانا، يعلم أنها لن تغضب من تعليق كهذا. اضافة تلى ذلك، لم تظهر الدوقة الكبرى أي حرج.

“ثم سأغادر.”

بمجرد أن انتهى مورغان من الفحص وغادر، تنهدت إليانا.

كان أكبر استنزاف لطاقة إليانا هو لقاءاتها الحميمة مع فلينت. انتهى ذلك فجأة عندما ذهب فلينت لصيد الوحوش، وعند عودته قاطع ذلك شجار بينها وبين زوجها.

 فكرت إليانا: “كيف سنقضي الليالي وهو يتجنبني أسبوعًا كاملًا ولم نقم بالعلاقة الحميمة؟” 

لكن حتى بعد تصالحهما، لم يقم فلينت بالعلاقة الحميمة مع إليانا.

فكرت إليانا: “لماذا؟” 

وإليانا لم تفهم: “من قال أنه رجل بلا رغبات؟ لأن فلينت كان عادةً منغمسًا جدًا في العلاقة الحميمة كل ليلة. أما الآن، فلم يعد يعانقني إلا عند النوم. إذا فككتُ أزرار ملابسي قائلةً إنني أشعر بالحر، كان يُخفف النار في المدفأة بنفسه؛ وإذا خلعتُ ملابسي لشعوري بالاختناق، كان يغطيني بعناية بالبطانية.”

لم يكن الأمر أن فلينت لم يلمسها إطلاقًا؛ بل بدا وكأنه لا يتجنب التلامس الجسدي. عندما استفزته إليانا، غير قادرة على الكبح بقُبلة عميقة في الفراش، بادلها فلينت ذلك بشغف ظنت إليانا أنه على وشك القيام بذلك عندما قبّل فلينت رقبتها.

“تبدين متعبة، هيا نامي يا ليا.”

لقد احتضنها فلينت ووضعها في النوم، لذلك لم يكن هناك طريقة لانتقالهما إلى المرحلة التالية. بالتأكيد، كانت إليانا تحب النوم محتضنةً فلينت، كانت درجة حرارة جسده، التي وجدتها مرتفعة بعض الشيء، مثالية لها. لكن إليانا أرادت طفلاً. اضافة الى ذلك، كانت تحب الشعور بامتلاء قلبها عندما تنام معه.

ترددت إليانا ثم قالت.

“أحضري مرآة كاملة الطول.”