بدا صوته فلينت عندما قال إنه قلق ثقيلًا جدًا. لذا أراحت إليانا جسدها واتكأت تمامًا على فلينت. شعرت بقلبها، الذي كان ينبض بسرعة، يعود إلى إيقاعه المنتظم.

في تلك الليلة، في قصر الدوق الأكبر هوارد، عولجت أكثر من عشر جثث سرًا. أرادت إليانا قطع رؤوسهم وعرضها، لكن فلينت ثناها عن ذلك.

“لا يجب أن نستفزه، سأشرح لجلالة الإمبراطور لاحقًا. إذا قلنا إن ذلك كان بسبب الجهل، فلن يستطيع الشمس حتى أن يقول شيئًا.”

“إن وضع جواسيس في منزل شخص آخر ليس شرفًا بحد ذاته، لذا لا يمكنه قول أي شيء. هل أكون وقحةً إلى هذه الدرجة؟”

تحدثت إليانا، وهي تغرق أكثر في الكرسي. بدا أنها استنفدت كل قواها في السجن لم تكن تشعر بصحة جيدة.

“على أية حال، فهو لن يتوقف عن مراقبتنا وسماعنا.”

مع هذه الكلمات، استدار فلينت، وسحب حبل الجرس، وأمر بإعداد الحمام.

تم إحباط خطة إليانا لقطع رؤوس جواسيس الإمبراطور وتعليقهم في الساحة المركزية، ولكن تم القضاء على جواسيس آخرين بشكل فعال. كان الجواسيس الذين أرسلتهم نقابات المعلومات المختلفة يتلقون معاملة متساهلة، حيث كانوا يتعرضون للجلد ويتم إرسالهم بعيدًا بدون ملابس.

“ليس من الجيد إثارة غضب النقابات. كل منهم موهبة نقابية بما أننا سمحنا لهم بالرحيل أحياء، فسيشكروننا على كرمنا.”

رفضت إليانا الشكاوى جملة وتفصيلاً.

“ولأن منزل الدوق الأكبر هوارد كان مكاناً سهلاً للتجسس، فمن غير المرجح أن تكون النقابات قد أرسلت مواهب قيّمة. لذا، ستتولى النقابة أمر الجواسيس غير الأكفاء الذين فشلوا في مهمتهم واكتُشف أمرهم. لم يكن هناك ما يدعو هوارد لتدخل أكثر من اللازم.”

لم يُعامل الجواسيس الذين أرسلتهم عائلات نبيلة أخرى بتسامح، بل قُطعت رؤوسهم جميعًا وأُرسلت مغلفة بعناية كهدية إلى منزل صاحب العمل.

“لا تكشف عن المرسل. لا داعي لذكر اسم هوارد في نزاعات الطبقة النبيلة.”

“مفهوم يا صاحب السمو.”

من بينهم، كان هناك من قصر الدوق روسانا، وجميعهم نظروا إلى الدوقة الكبرى بنظرة جانبية. لكن إليانا اكتفت بنقر لسانها.

“هل يجوز إرساله إلى منزل الدوق روسانا…؟ لا داعي لإرساله.”

اقترح فلينت بشكل غير مباشر أنه سيتجاهل الجواسيس الذين أرسلهم بيت الدوق روسانا، لكن إليانا رفضت.

“إن كان لأنه من عائلتي، فلا داعي. لا تقل لي إنكَ تعامل والدي كحمو، أليس كذلك؟”

كان فلينت في حيرة من أمره للحظات حول كيفية الرد، لكنه فتح فمه دون تأخير.

“ولكن هناك أيضًا والدته…..”

“لا داعي لمعاملة والدتي كحماتكَ أيضًا.”

ابتلعت إليانا كلماتها بأنها لديها أم بيولوجية أخرى، وغيّرت الموضوع.

“ومن زاكادور….؟”

“سيتم قطع رؤوسهم.”

أجاب فلينت دون تردد. وعندها أومأت إليانا قائلةً.

“نحن على وفاق.”

وأمر فلينت

“ضعوا رؤوسهم في الساحة المركزية وأجسادهم…. لتكن طعامًا للوحوش البرية.”

تلعثم فلينت، الذي كان يُصدر أوامر صارمة، للحظة. عندما التقت عينا فلينت بعيني إليانا، استدارت إليانا وأصدرت أوامر مختلفة لبيشوب.

سمع فلينت أن معظم التعذيب الذي تعرض له الجواسيس ذلك اليوم كان من أوامر إليانا. سمع ذلك من الفرسان الثلاثة الحاضرين مايسون، وأليكس، وبروكس.

[صاحبة السمو الدوقة الكبرى لديها خبرة كبيرة في هذا المجال.]

[صاحبة السمو الدوقة الكبرى شخصية باردة وقاسية جدًا. لا أعرف من قال إنها ضعيفة.]

[أنا… أنا خائف منه.]

على عكس التوقعات، لم يتأثر فلينت قال شيئًا واحدًا فقط.

[إنها حاكمة. لذا، لا يمكن أن تكون ضعيفة.]

كانت إليانا خبيرة في مجالها، وكانت مهارتها استثنائية. كان فلينت أحيانًا، عندما يتحدث مع إليانا، يتذكر هيريس، الذي كان يتمتع بمكر كوالده. كان الفارق الواضح أن حديث فلينت مع إليانا كان مريحًا دائمًا، فلا داعي للتوتر أو الحذر. لقد كان هذا هو الحال حتى بعد أن علم فلينت أن إليانا لا تُحبّه.

فكر فلينت: “مع أنني اضطررتُ إلى توخي الحذر بطريقة أخرى لفهم نوايا إليانا الحقيقية، إلا أن ذلك لم يكن مرهقًا على الإطلاق. أليس من الطبيعي السعي لفهم قلب من أُحب؟”

وكانت إليانا هي من يحتاجها هوارد كما كان أوليفر يقول دائمًا. كان فلينت، كلما نصحه أوليفر بنوع الزوجة التي يحتاجها، يقاطعه قائلاً إن النساء من هذا النوع يقززنه، لكن فلينت نسي ذلك الآن.

“كيف تعاملتَ مع ميلز؟”

قطع صوت إليانا المنخفض أفكار فلينت. تصلب وجه فلينت وقال.

“مات.”

عندما وضع فلينت إليانا في السرير وذهب للتخلص من ميلز، كان بالكاد يتنفس.

لم يسامح المرؤوسين القدامى في المكان رفيقهم على الخيانة. كان ميلز خادمًا عمل مع الدوق الأكبر والدوقة الكبرى الراحلين حتى قبل نفيهما. وطوال ثلاثين عامًا، وهو يحرس قصر الدوق الأكبر هوارد الشاغر، نشأت بينهما صداقة وألفة. 

“لقد جلستَ معهم وندبتَ وقاحة الإمبراطور ليوبولد وجحوده، داعمًا إياهم، والآن تحالفتَ مع الإمبراطور نفسه، وسرّبتَ أسرار بيت الدوق الأكبر هوارد؟ يا له من أمر شنيع.” 

على الرغم من أن ميلز ادّعى أنه تعرض للابتزاز، إلا أن المسؤولين لم يقبلوا ذلك.

“كان يجب أن تموت حتى لو هدد بحرق عائلتكَ أحياء، ما كان يجب أن تخونهم أتظن أننا لم نتعرّض لمثل هذا الإغراء؟”

ارتعد المسؤولون القدامى غضبًا من خيانة ميلز وبصقوا أرادوا قتله فورًا، لكنهم تراجعوا لأن من حق سيدهم أن يقتل خائنًا.

ظهر فلينت بوجه عابس، ولم يسأل عن الأسباب. حتى لو وجد سبب للخيانة فلن يخفف ذلك من الشعور بالذنب.

قال فلينت ببرود.

“لأنني وثقتُ بكَ غضضتُ الطرف عن عدم احترامكَ للدوقة الكبرى واختلاسكَ المستمر.”

لقد أغفل فلينت الكثير عن ميلز. ظنت إليانا أن فلينت لا يعلم، لكنه في الواقع كان يعلم أيضًا أن اختلاس ميلز استمر حتى تلك اللحظة.

رغم أن فلينت عاش رهينة في أرض أجنبية، إلا أن مستوى التعليم الذي تلقاه من أتباع والديه لم يكن منخفضًا بأي حال من الأحوال. وقد حكم الشمال لأكثر من ست سنوات.

“ألا يعرف حاكم المنطقة كيف يقرأ دفاتر الحسابات؟ لقد تركتُ الأمر ببساطة لأن عبء العمل كان مفرطًا وحجم الاختلاسات ضئيل، كان ذلك كرما لوالديّ وعربون امتنان لتابع مخلص حرس منزلًا بلا سید.”

قيل إن فلينت رجل مستقيم يكره الفساد، لكن هذا لم يكن صحيحًا تمامًا. كان فلينت يتمتع أيضًا بالمرونة اللازمة للتغاضي عن بعض الأمور. لكن ما تلقاه في المقابل كان خيانة مؤلمة. بصراحة، كان فلينت حزينًا للغاية بسبب الخيانة المكشوفة. لكنه لم يعرف كيف يعبر عنها. لم يعرف سوى كبت الألم.

“صاحب السمو فلينت. كنتُ مخطئًا… كنتُ مخطئًا.”

ذرف ميلز الدموع عندما رأى وجه فلينت الذي كان مطابقًا تماما لوجه سيده السابق. تقيأ الحقيقة كاملة كما لو كان يبصق دمًا.

جاءت خيانة ميلز بعد وفاة الدوق الأكبر والدوقة الراحلين في بلاد العدو. لم يكن يعتقد أن ابن الدوق الأكبر والدوقة الراحلين سيعود إلى الوطن.

“ولكن عندما عاد سموه، كنتُ سعيدًا جدا.”

ومع ذلك، لم يستطع ميلز التوقف عن التجسس لصالح الإمبراطور. كان متورطًا جدًا وارتكب الكثير من الخطايا.

“كان يجب أن تموت ألا تخجل من سموه ماكسيميليان وسموها أغنيس؟”

بكى ميلز عند سماعه صرخة من أحد المسؤولين. بدا على وجه ميلز علامات الندم والندم، لكن فلينت لم يصدقه.

“لقد فات الأوان. لم يعد بالإمكان إصلاح الثقة المكسورة.”

لم يعد فلينت يرغب بالتعامل مع ميلز. بمعنى آخر، لم يعد يرغب برؤيته. لقد قطع ميلز تمامًا. كان من الأسهل عليه قطع المعاناة التي لم يستطع حلها.

“ليس لدي ما أقوله لكَ بعد الآن. لن أقول لكَ إنكَ أحسنتَ.”

بعد أن قال ذلك، أدار فلينت وجهه. لم يكن هناك توبيخ أو لوم، ولم ينفجر فلينت غضبًا ويأمر بقتل الخائن، كان ذلك أشد صدمة من أي ازدراء أو كراهية.

بمجرد أن خرج فلينت وأُغلق باب القبو بقوة، انقضّ المسؤولون القدامى على میلز.

“أنتَ وقح!”

“مت، أنتَ لا تستحق أن تتنفس!”

بعيون محمرة، رفعوا أدواتهم وانهالوا ضربًا على ميلز بوحشية. وهكذا، احتقره سیده وضربه حتى الموت رفاقه الذين شاركهم الأفراح والمصاعب.

أراد المسؤولون إعطاء الجثة للحيوانات البرية، لكن فلينت منعهم.

“أحرقوا الجثة وسلموها لأهله، لن يكون هناك عقاب جماعي.”

على الرغم من أن هذا الإجراء كان يعتبر متساهلاً للغاية، إلا أن المسؤولون لم يثوروا.

إليانا، بعد أن قال لها فلينت الوضع بأكمله، سألت.

“لماذا سامحته؟”

زفر فلينت.

“لم أسامحه. لو سامحته ما كنتُ تركته هكذا.” 

فلينت كان يعرف إن ميلز سيموت.

“لقد سلّمته للتو، لأن هناك أشخاصًا كانوا سيقومون بالعمل القذر من أجلي.”

“لكن الأمر لا يشبه أن تفعله بنفسكَ.”

صمت فلينت للحظة ثم قال.

“لأن ولاء ميلز لوالدي كان صادقًا لا تشوبه شائبة. كنتُ أعتقد أنه يجب احترامه.”

لم يكن هذا الولاء كاملاً منه، تقبّل فلينت الأمر وفهمه على هذا النحو.

“لقد استعان ميلز بالإمبراطور لينجو كانت تلك الحاجة للبقاء ضئيلة للغاية، لكنني قررتُ ألا الومه.”

“عندما خان ميلز الابن الوحيد للدوق الأكبر والدوقة الراحلين، كان هذا الولاء قد فسد بالفعل. اضافة الى ذلك، كان ميلز شخصًا عزيزًا الدوقة الكبرى الراحلة، أليس كذلك؟”

هز فلينت رأسه عند سماع كلمات إليانا الباردة.

“لا، ليس الأمر كذلك أنا ووالديّ مختلفان تمامًا، فكيف يمكن أن يستمر الولاء بيننا تمامًا؟”

“لكن سموكَ هو هوارد.”

“أنتِ هوارد أيضًا، لكن ليا وأنا شخصان مختلفان.”

كان لدى إليانا شعور غريب بأن فلينت كان يبتعد عن والديه.

“إذا كان الهدف مختلفًا فكيف يمكن أن يكون الولاء واحدًا؟”

“حتى لو قلته بهذه الطريقة…. فأنتَ لا تشعر بأنكَ على ما يرام، أليس كذلك، سموكَ؟”

ارتجفت عينا فلينت عند سماع كلمات إليانا. ابتسمت إليانا لعجزه عن السيطرة على تعبيراته.

“صاحب السمو، ليس عليكَ إخفاء ذلك عني….”

“ولكن ليا.”

قال فلينت وهو يضبط تعبير وجهه، لإليانا بصرامة ساخرة.

“لماذا تناديني بسموكَ مجددًا؟ أرى أنكِ لا تناديني باسمي، لذا ما زلتِ غاضبةً…”

“بالطبع لا!”

لقد غيّر فلينت الموضوع بشكل طبيعي، واضطرت إليانا إلى مناداته باسمه عدة مرات.

وفي اليوم التالي، ذهب المسؤولون القدامى لرؤية إليانا.

إليانا، التي كانت تتحدث مع فلينت عن دفاتر الجرد والمحاسبة، نظرت إليهم بتعبير محير عندما رأت وجوههم المهيبة.

كلهم، الذين كانوا لا يحترمون الدوقة الكبرى وكانوا يحملون الاستياء في داخلهم ركعوا.

“لقد سمحنا، بسبب تقصيرنا لعناصر غير شريفة بالتجول في هوارد. رجاء عاقبينا.”

“لم نكن نعرف حكمة صاحبة السمو الدوقة الكبرى، وارتكبنا أخطاء حتى الآن. نحن آسفون.”

“نحن كبار في السن ومتأخرون جدًا عن رعاية سمو الدوق الأكبر وسمو الدوقة الكبرى. إذا أمرتينا بذلك، فسننسحب.”

أدركوا أنهم أصبحوا قديمين ويفتقرون إلى القدرات، لم يكن ميلز وحده هو من صدمهم، بل كان وجود هذا العدد الكبير من الجواسيس صدمة كبيرة لهم.

ومع ذلك، لم تلقِ الدوقة الكبرى باللوم عليهم إطلاقًا، وعاملتهم معاملة مثالية. حتى عندما تصرفوا بوقاحة، لم تخبر فلينت بطردهم، بل أعطتهم فرصة. ما أثارهم أكثر هو موقف الدوقة الكبرى في الوقوف في وجه البيت الإمبراطوري. أن العائلة الإمبراطورية زرعت هذا العدد الكبير من الجواسيس بوقاحة. حتى الآن التفكير في الأمر كان يقشعرهم ويغضبهم. كان التعذيب الذي أمرت به إليانا قاسيًا لدرجة أنهم صُدموا، لكنهم لم يجدوه مزعجًا بل على العكس، تأثروا لأنهم عرفوا أن كل ذلك كان لمصلحة هوارد. أثار إعجابهم أنها فعلت ذلك مع علمها بأنهم مفتشون سريون تابعون للإمبراطور مباشرة. لأنهم كانوا يعلمون أنه لو كان فلينت هو من فعل ذلك، لكتم الأمر. لذلك، أمكنهم التنبؤ بأنها اختارت عمدًا وقتًا لا يكون فيه فلينت في القصر لتنفيذ أفعالها. الآن ليس بناءً على أوامر فلينت، ولكن من الشعور الحقيقي، يمكنهم أن يُقسموا الولاء لإليانا. سيدة اهتمت بما عجز عنه سيدهم. وكما انعكست صورة الدوق الأكبر الراحل الذي تحمّل ظروفًا قاهرة، في فلينت، انعكست صورة الدوقة الكبرى الراحلة، التي سعت إلى تغيير هذه الظروف القاهرة، في إليانا.

ولكن بما أنهم كانوا قد سقطوا بالفعل من النعمة، فقد بدا لهم التراجع هو العرض الأول والأخير للولاء الذي يمكنهم تقديمه.

“الرجاء قبول استقالاتنا.”

“لقد كبرنا لدرجة أننا لا نعرف متى سنموت. سنتبع نصيحة سموكَ ونتقاعد لنقضي بقية حياتنا بسلام.”

فكرت إليانا: “لماذا يفعلون هذا؟” 

وبدت عليها علامات الارتباك، وكذلك فعل فلينت.

“ألا ينبغي لكم أن تنقلوا المسؤوليات قبل أن تغادروا؟”

“بالطبع، سمو الدوق الأكبر.”

لم يكن الأمر شكليًا، إذ لم يبد عليهم أي اعتراض. كان فلينت، الذي اختبرهم بتكتم في حيرة، بالطبع، ظل وجهه خاليًا من أي تعبير، لذا لم يظهر ذلك بوضوح.

نظرت إليهم إليانا وقالت بهدوء.

“ارفعوا رؤوسكم، للتحدث عليكم النظر في أعين بعضكم البعض.”

رفع المسؤلوون رؤوسهم بخجل. كانت وجوههم صادقة. كانت عيونهم اللامعة غامرة لدرجة أن إليانا بدت عليها علامات عدم الارتياح.

“هل لا تريدون العمل معي بعد الآن؟”

لقد أجابوا على سؤال إليانا المتحيز وكأنهم يقفزون تقريبًا.

“لا يا صاحبة السمو. نرغب في أن نؤدي قسم الولاء لصاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“إذًا لم تقسموا الولاء لي حتى الآن…؟”

“لا، ليس هذا هو الحال نريد حقًا أن نتعهد بالولاء…..”

تلعثم مسؤول آخر وقال.

“ولكن سموكِ… ألا تكرهينا…؟”

عند هذه الكلمات، أطلقت إليانا ضحكة خفيفة. ظنت أنهم رجال عجائز ماكرون وعنيدون، لكن رؤيتهم على هذه الحال كشفت نواياهم.

“تقولون إن هذا موطنكم. لكن إن لم أُعجب بكم، فهل ستغادرون؟”

“نشعر أن هذا هو الولاء الأول والأخير الذي يمكننا أن نقدمه…..”

كان تعبير إليانا مسليًا بعض الشيء، فكرت: “الطاعة البسيطة تجلب الشك، لكن عندما تجتمع مع الولاء، تصبح لا تشوبها شائبة. على الأقل لن يحاولوا إيذاء سيدهم.”

“إذا غيرتم رأيكم وأردتم أداء قسم الولاء للعمل على أكمل وجه، فلا داعي لفصلكم خاصة إذا كنتم تابعين مخلصين حرستم منزلاً مهجورًا لمدة ثلاثين عامًا. ماذا لو كنتُ بحاجة إليكم؟ ولكن إذا كانت حياتكم معلقة بخيط رفيع، فلا يوجد شيء يمكنكم فعله.”

وعندما أضافت إليانا بأسف صرخوا مرة أخرى.