لم يستطع جاك الكشف عن هوية البرسيم، لكن بإمكانه تسليم ميلز. بهذا، كان الجاسوس يحاول إنقاذ حياته بطريقة ما.

عندما سمع ميلز اسمه، صرخ كما لو أنه أصيب بالصاعقة.

“ذلك الرجل يتهمني كذبًا!”

عبس أوليفر وبيشوب بشدة كانا على وشك التدخل، لكن إليانا هزت رأسها وقاطعتهما.

“لا أعتقد ذلك. ميلز تابعي المخلص، وقد خدم قصر هوارد طوال حياته كوصي.”

أنكر فلينت ذلك نفيًا قاطعًا، وقطع رأس الجاسوس دون تردد. تنهد میلز بارتياح واتكأ على الحائط، رغم أن وجهه كان لا يزال شاحبًا.

حاول أوليفر وبيشوب في حيرة الاقتراب، لكن إليانا هزت رأسها مجددًا. لاحظت إليانا أن عيني فلينت ترتعشان. كما لاحظت أن نظرة فلينت قد غمرت ميلز الذي كان شاحبًا من الخوف للحظة.

لم يكن فلينت يُحبذ التعذيب، بل كان محاربًا يقطع رؤوس الأعداء في ساحة المعركة، لا يعني ذلك أنه كان أحمق. وكان فلينت يُنفذ إعدام الجواسيس مباشرة ويجبرهم على مشاهدة الإعدامات مرارًا وتكرارًا لإثارة الخوف فيهم. كانت تقنية نفسية متقنة ومتطورة.

لم يبق الآن سوى جاسوسين. الجاسوس الذي تبول على نفسه رعبًا صرخ فور إزالة الكمامة.

“ميلز هو المذنب، هذا صحيح أقسم. ميلز غطّى عليّ لأحصل على وظيفة صدقني. إذا فتشت جسد ميلز، ستجد قلادة برسيم أو فتش غرفته.”

كان جاك، كان خوفه لا يُطاق وهو يشاهد ناين وتوماس وجميع رفاقهم يموتون. كان جاك مرعوبًا للغاية من الموت.

“كيف أصدقكَ؟ ألستم جميعًا متحدين للإيقاع بميلز؟ أخبرني أي نوع من المجموعات هو البرسيم؟”

أصر فلينت على هوية البرسيم.

ثم أزال مايسون الكمامة عن الجاسوس الأخير.

“میلز هو المذنب لا أستطيع التحدث عن البرسيم، لكنني سأكشف جميع جرائم میلز.”

وعندما سمع ميلز ذلك صرخ.

“لا تصدقوهم هذا افتراء”

صرخ الجاسوس.

“الرئيس ميلز يختلس الأموال، يُنشئ صندوقًا غير مشروع ويحوله كله إلى عائلة الكونت راسل!”

في تلك اللحظة، لمعت عينا إليانا ببريق غير عادي، فكرت: “لقد حصلتُ على ربح غير متوقع. هل كان هذا المال غير المشروع متجهًا إلى منزل الكونت راسل؟ وكما هو متوقع، كان مستوى معلومات مفتش الإمبراطور السري مختلفًا.”

ابتسمت إليانا وعيناها تلمعان وقالت بسعادة.

“إيريك. أخبرني المزيد من التفاصيل. ما تقوله شيق جدًا.”

كان الجاسوس، الذي يدعى إيريك، وكأنه متمسك بحبل النجاة، يصرخ بعينه المتبقية الوحيدة التي كانت تلمع من التعذيب.

“كان ميلز هو الذي سلّم، قبل عودة صاحب السمو الدوق الأكبر الحالي إلى الوطن، نصف الضرائب التي تم جمعها على مدى 30 عامًا إلى العائلة الإمبراطورية.”

“نعم؟!”

صرخ غيلبرت، الذي كان يراقب الموقف بوجه متجهم، فجأة. كان ميلز مقيدًا بأوامر أوليفر لمنعه من الهرب.

“هذا غير صحيح لم أفعل شيئًا كهذا قط. سددتُ المبلغ القانوني للعائلة الإمبراطورية فقط النصف؟!”

صرخ ميلز يائسًا.

“هؤلاء الجواسيس يورطونني اقتلعوا عين ذلك الرجل المتبقية فورًا! لا، يجب قتله.”

تجاهلت إليانا صراخ ميلز وقالت.

“هل لديكم أي شيء آخر لتقولوه؟ سأترك واحدًا منكم يعيش، من يقول أثمن ما لديه.”

جاك، الذي لا يريد أن يتخلف عن الركب، صرخ بصوت أجش.

“البرسيم هو المفتش الأعلى للشمس.”

عند سماع كلمات جاك، صرخ إيريك في رعب.

“لا!”

“ماذا لا؟! لا أستطيع أن أموت.”

احتجز زعيم البرسيم عائلة إيريك كرهائن. إيريك شعر بالرعب لم يُرد أن يقول شيئًا عن العقل المدبر وراء البرسيم.

“يُطلق علينا اسم البرسيم الصغير. تشير كلمة برسيم إلى الجواسيس المتسللين إلى جميع بيوت النبلاء، ويوجد بعضهم أيضًا في منزل صاحبة السمو الدوقة الكبرى، في إقطاعية الفيكونت خيمينيز، وفي قصر الماركيز سيكلامين…. وأيضًا في…”

ابتسمت إليانا بلطف وقالت.

“أعلم أن البرسيم موجود في كل بيت نبيل رفيع بل أعرف من هم البرسيم الصغير في بيتي أيضًا.”

كان جاك وإيريك مرعوبين.

“هل كانت الدوقة الكبرى تعلم بالأمر مسبقًا؟ إذًا لماذا…؟”

“أخبرني جلالته مباشرةً. قال إنه يمتلك بالفعل عيونًا وآذانًا في الشمال، لذا لا ينبغي لي حتى التفكير في ذلك.”

رد فلينت بحدة على كلمات إليانا.

“هل قال لكِ جلالته ذلك؟”

“لم تكن لديه أي نوايا خبيثة. لقد نصحني ببساطة أن أبقى في الشمال وأُكرس نفسي بجد لزوجي وها أنا ذا ملتزمة بواجباتي الزوجية، كما يتمنى جلالته.”

قبض فلينت قبضتيه، نهضت إليانا من مقعدها ودخلت الزنزانة، ويداها في جيوبها.

“ألا تعتقد أنني سوف أجد الأمر أكثر إثارة للاهتمام إذا أخبرتني من هو زعيمكَ البرسيم، وأين هو ومتى تتواصل معه؟”

عند كلام إليانا، هز إيريك رأسه بانفعال.

“لو فعلتُ ذلك، لكانت عائلتي قد قضي عليها.”

“سيئ للغاية.”

أخرجت إليانا خنجرًا من جيبها سحبته بكلتا يديها، فانطلقت منه شفرة حادة. دون تردد طعنت إيريك في رقبته، تناثر الدم على وجهها الشاحب، لكنها لم ترمش حتى.

“جاك من البرسيم؟”

تحت نظرة إليانا الباردة، فتح جاك فمه وأغلقه، لو بقيت أسنانه التي مزقها التعذيب لربما كانت ستصطك.

“أنا… أنا… لا أعرف….. لا أعرف حقًا… يا صاحبة السمو، أرجوك أنقذيني! لقد أجبرني البرسيم على أن أكون جاسوس.”

“كذب. وحتى لو كان تحت الإكراه، فالخيار لكَ، أليس كذلك؟”

“قال لي إنه سيقتلني كنتُ خائفًا.”

“إذًا أنتَ تعرف من هو البرسيم.”

“أنا… إنه ذلك….”

لقد بكى جاك، ولكن لم يكن هناك أي تعاطف على وجه إليانا.

“أنقذوني أنا أيضًا من الشمال، كيف لي أن أكون جاسوسًا في قصر الدوق الأكبر هوارد؟! كن لم يكن لي الحق في اختيار المكان. قال إنه سيقتلني إن رفضتُ.”

وعند التماس الجاسوس همس فلینت.

“إذًا كان ينبغي أن تموت.”

تسلل شعور عميق بالخيانة إلى صوت فلينت. ورغم أنه كتم مشاعره أثناء استجواب الجاسوس، إلا أنه كان غاضبًا للغاية. وبينما كان فلينت يقبض على غمد سيفه، قالت إليانا.

“سأرسل واحدًا كتحذير.”

عبس فلينت، وفكر: “مفتش الإمبراطور السري… في السجلات التي تركها والداي، رأيتُ عبارة تُحذر من مفتشي الإمبراطور السريين. لم يكن من المفترض أن ألمسهم. كان الحل الأمثل، وهو قاعدة غير مكتوبة، هو الاعتراف بوجودهم، وحصرهم في أدنى مكان، والحذر منهم. لكنهم تعرضوا للتعذيب بالفعل؛ لا مجال للتراجع. لذا، كان لا بد من موتهم. حينها فقط أستطيع الاعتذار للإمبراطور قائلًا إنني لم أعلم وأنني أعدمتهم جميعًا.”

“سيبحثون على الأرجح عن الجثث من الأفضل إعادتها الآن وإظهار الولاء.”

عند سماع كلمات إليانا، ارخى فلينت يده التي كانت تمسك بغمد سيفه وقال.

“إذا كانت هذه إرادتكِ.”

لكن إليانا شددت قبضتها على السكين التي أنتزعتها من إيريك وغرزتها في عنق جاك. اختفت الحياة من عينيه.

اتسعت عينا فلينت وقالت إليانا.

“سيلتقي آرتشي بالبرسيم في ماركيز سيكلامين، حتى نتمكن من إرساله.”

عندها، أسقطت إليانا السكين. كاد آرتشي الذي شهد موت رفاقه من الزنزانة المجاورة، أن يُغمى عليه.

توجهت إليانا إلى آرتشي ببرود.

“آرتشي، أخبر زعيمكَ البرسيم بوضوح أن الدوقة الكبرى الشريرة هوارد قد قضت عليهم جميعًا.”

“لا.”

عبست إليانا عند اعتراض فلينت.

“لا أستطيع أن أسمح لكِ بحمل كل شيء.”

“أنا مدينة للشمس بدين أخطط لرده بهذه الفرصة.”

“هل أنتِ وحدكِ من يملك الدين؟”

عند هذه الكلمات، رمشت إليانا. أدرك فلينت أنها في أعماقها، كانت متفاجئة. كان مسرورًا نوعًا ما، مع أن إليانا رمشت مرة واحدة فقط، إلا أن فلينت بدأ يلاحظ ذلك، الآن عندما كانت تمر باضطراب عاطفي، كانت ترمش ببطء مرة واحدة تخفي كل شيء.

“بغض النظر عما تدينين به، هل هو أكثر مما أُدين به، وأنا من عائلة هوارد بالولادة؟”

ابتلعت إليانا ريقها. كان فلينت يشير إلى مأساة آل الدوق الأكبر هوارد المرتبطة بالإمبراطور ليوبولد.

للحظة ارتجفت إليانا وهي تفكر كيف يمكن لفلينت قول مثل هذه الأشياء دون أن يتغير تعبير وجهه. ومع ذلك، لم تشعر بأي نفور أو رفض.

“على أي حال… جواسيس الإمبراطور سوف يتسللون مرة أخرى.”

“سنفكر في ذلك عندما يحين الوقت. ليا، أنتِ تفكرين كثيرًا.”

أمسك فلينت بيد إليانا وأخرجها من الزنزانة.

“انتظر يا صاحب السمو. لدي شيء لأنهيه…..”

“أوليفر، أنهِ العمل وقدّم التقرير.”

وبأمر فلينت أفسح الجميع الطريق لحركته.

“صاحب السمو الدوق الأعظم……”

إلى إليانا، ابتسم فلينت بشكل ضعيف وقال.

“ليا، لماذا تناديني بهذا مجددًا؟ إن لم تناديني باسمي، فسأفهم أنكِ لا تزال غاضبةً.”

همست إليانا في وجه فلينت الذي كان يعيد الخدعة من الليلة السابقة.

“العنوان لم يعد هو المشكلة الآن”

اختفت الابتسامة عن وجه فلينت. قال بتعبير جاد للغاية.

“لماذا لا تعتبر مشكلة؟ بالنسبة لي، إنها مشكلة كبيرة جدًا.”

بهذه الكلمات، حمل فلينت إليانا بين ذراعيه. حولت إليانا نظرها، وأمسكت برقبة فلينت.

“صاحب السمو فلينت المهمة لم تنتهي بعد……”

“ششش جسمكِ بارد جدًا. هل تعلمين كم كنتُ قلقًا عندما أُغمي على جين؟”