عند كلمات إليانا، شحب وجه ميلز الذي كان يُراقب من الجانب لكن وجهه العجوز سرعان ما هدأ، فكر: “لن تكشف أوراق البرسيم الصغيرة عن هويتي أبدًا.”

“ستندمين على عدم إبعاد الآخرين ألا تخشين أن تشوهي سمعة هوارد؟”

وعلى الرغم من تهديد ناين ردت إليانا بهدوء.

“إن عائلة هوارد ليست عائلة تافهة إلى الحد الذي قد يؤدي إلى تشويه شرفها من خلال مجموعة من الجواسيس.”

“إذا أبعدتِ الآخرين الآن، فسأخبركِ بكل شيء بصراحة. هذا سر لا ينبغي لأحد آخر معرفته.”

وعندما ذكر الجاسوس شرف هوارد، غضب المسؤولون المحليون القدامى وعلقوا.

“جاسوس يتحدث عن الأسرار، كم هو وقح.”

“كيف تجرؤ على أن تقول لنا من يجب إزالته أو لا، وأمام من!”

“صاحبة السمو اقتليه هنا.”

“أعطيني الفرصة سأقطع أطراف ذلك الرجل.”

عند سماع الكلمات القادمة من كل مكان فتح ناين عينيه بغضب وصاح.

“لو قتلتبني هنا، ستندمين! أتظن أنه سيُغفر لكِ؟”

غطت إليانا أذنها بانزعاج وقالت.

“الكثير من الكلمات.”

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى هوارد!”

“إذا كنتَ جاسوسًا في ذلك الجانب، فالقاعدة هي أن تموت إذا انكشف أمركَ. يبدو أن البرسيم الكبير والقوة التي تقف وراءه قد قلّلا من شأن هوارد كثيرًا.”

تجعد وجه ناين، فكر: “كانت الدوقة الكبرى تعرف البرسيم الكبير. والأهم من ذلك قالت القوة الكامنة وراءه. هل من الممكن أن يكون هذا…؟ لا، هذا غير ممكن. كيف يمكن لابنة الدوق روسانا الساذجة والضعيفة أن تعرف أمر المفتش السري للإمبراطور؟ لو كانت تعلم، لما تصرفت هكذا أبدًا!”

في تلك اللحظة، قال أليكس، وهو يقدم أعمق انحناءة عسكرية ممكنة لإليانا.

“يا صاحبة السمو، دعي الأمر لي في شبابي، استجوبتُ القتلة وأرسلتهم جميعًا إلى الجحيم.”

أخرج أليكس أداة تعذيب صدئة ورماها واحدة تلو الأخرى أمام الجواسيس. عند سماع صوت المعدن ارتجف جاك بوضوح وصرخ. كان بينهما سوط. أخذ أليكس السوط وقال.

“بهذا السوط، مهما كانت قوتهم، سوف يفتحون أفواههم.”

صمتت إليانا للحظة. عندما رأت السوط، تذكرت غريزيًا ضرب والدها، شدت حافة تنورتها بإحكام وقالت.

“ليس هناك حاجة إلى استخدام السوط حتى يؤلمكَ ذراعكَ.”

في تلك اللحظة، وصل الخدم الأقوياء والفرسان المتدربون. خاطبت إليانا الجواسيس الثلاثة، ومن بينهم ناين وقالت.

“ما زلتَ لا تنوي الاعتراف؟ لقد حددنا هويات جميع رفاقكَ.”

فكر ناين: “كيف يمكن لبيت الدوق الأكبر هوارد مع تعرض أمنه للخطر إلى هذا الحد….؟”

قال ناين بابتسامة ساخرة بفخر.

“عليكِ أن تحررينا جميعًا.”

“ربما استسلم كثير من النبلاء بسهولة لهذه الكلمات؟ هل فعل والدي ذلك أيضًا؟”

في تلك اللحظة، فُتحت عيون ناين على مصراعيها، فكر: “هل الدوقة الكبرى تعرف عنا حقًا البرسيم؟ لكن لماذا…؟”

حركت إليانا زوايا شفتيها وقالت بخفة.

“فمي يؤلمني من كثرة الكلام انزعوا أظافرهم أولًا، إن لم يفتحوا أفواههم، فستكون أظافر أقدامهم هي التالية.”

استمر الصراخ في الزنزانة. ظلت إليانا هادئة حتى في مشهد اقتلاع أظافر يديهم وقدميهم القاسي أمام عينيها.

ناين، رغم اقتلاع جميع أظافر يديه وقدميه، لم يصدر أي صوت. حدق ناين في إليانا بغضب كما لو كان يريد قتلها. بجانبه، كان جاك وتوماس يصرخان، يذرفان الدموع.

فكرت إليانا بلا مبالاة: “قد تكون البرسيمات الصغيرة من المستوى الأول، لكن أليسوا غير كفؤ؟ في حياتي السابقة، رأيتُ جواسيس قُطعت أطرافهم ولم يصرخوا ولو بكلمة.”

“لا بد أن هذين الاثنين قد اعتادا على السلام، أليس كذلك؟ هذا وحده يجعلهما يتذمران ويصرخان…. يجب أن يخجلا.”

أطلقت إليانا توبيخًا لاذعًا ونقرت بلسانها. حدق توماس في إليانا برعب، كما لو كانت شيطانةً، وارتجف جاك، رافضًا أن تُقتلع المزيد من أظافره، لكن على الفور انطلقت صرخة مصحوبة بالدم.

فكرت إليانا: “ومع ذلك، لم يفصحوا عن حقيقة البرسيم. ظننتُ أن الجواسيس حمقى لدرجة أنهم سيعترفون فورًا… ربما أزيد شدة التعذيب. أحياء، هؤلاء…” 

خطرت في بالها كل أنواع أساليب التعذيب القاسية التي استخدمتها وشاهدتها في حياتها السابقة، لكن إليانا نفضت الأفكار وقالت.

“لن يجدي نفعًا. أحضروهم جميعًا.”

وبأمر من إليانا، تم جر بقية مجموعة الجواسيس، الذين كانوا محبوسين في زنزانات أخرى. وكان من بينهم ستيوارد آرتشي الذي كان وجهه منتفخًا لدرجة أنه كان من الصعب التعرف عليه.

كان آرتشي الذي أعلن علنًا أنه كان في إجازة، قد تم القبض عليه في الواقع أولاً وعانى من كل أنواع العذاب على يد أوليفر.

لم يكن آرتشي بحاجة إلى تعذيب شديد. فقد أُخذت ابنته رهينة، لكنه اعترف في النهاية لرفاقه وساهم في نصب الفخ. وبقدر ما كان يخشى البرسيم الكبير، مفتش الإمبراطور، كانت الدوقة الكبرى تشكل وجودًا أكثر رعبًا، حيث كان بإمكانها وضع يديها على ابنته على الفور.

“يا صاحبة السمو أرجوك… إينا لا تعرف شيئًا. أرجوك أنقذي حياة ابنتي البريئة.”

“لماذا هي بريئة؟ أنا متأكدة أنها سربت لكَ حياتي الخاصة وأشياء أخرى كثيرة. وأيضًا، مسألة تغيير مكان الوثائق مؤخرًا….”

وبطبيعة الحال، تم الاحتفاظ بالوثائق المهمة في الخزنة، لذلك لم يحدث أي ضرر.

“لا إينا لم تكن تعلم ابنتي لم تلمس وثائق سموكِ قط! أنا من فعلتُ ذلك!”

“حسنًا، لكن إينا يجب أن تكون قد أخبرتكَ بساعات فراغي، أليس كذلك؟”

توسل آرتشي إلى إليانا بشدة، قائلاً إن إينا لا تعرف شيئًا حقًا. وكان تفسيره أنها لم تصبح جاسوسة بمحض إرادتها، بل فعلت ذلك أثناء قيامها بالمهمة التي أمره بها ميلز. ومع ذلك، لم يستطع إنكار أنه، بصفته مغفلاً، سرّب معلومات وتلقى رشاوى وأن ميلز أوصى به ليصبح كبير خدم.

“يا وغد كيف تجرؤ؟! لقد خنتنا.”

أشار جاك، ويداه ملطختان بالدماء، إلى آرتشي وصرخ. 

كان منزل هوارد مكانًا سهلا للغاية لدرجة أن جاك كان جاسوسًا مُرسلًا رغم قصر فترة تدريبه. لذلك، كان سريع الانفعال، وسرعان ما نسي واجبه كجاسوس. مع كل أظافر يديه وقدميه المقطوعة، والضرب المبرح مثل الكلب، ومواجهة أعظم خطر في حياته، لم يكن جاك في كامل قواه العقلية.

“سيمزق البرسيم الكبير ابنتكَ إربًا، سيبيعها لبيت دعارة ويحولها إلى عاهرة قذرة لن تموت كما تشاء، وستعيش حياة بائسة وساقاها مفتوحتان… آه!”

اقترب فارس صامت وركل جاك. ثم، وهو لا يزال مغمدًا بسيفه، بدأ يضرب جاك.

حاول مايسون إيقاف تصرف شريكه غير المتوقع، لكن إليانا لوحت بيدها لمنعه.

“إذا تكلم أحدهم دون تفكير أو فهم للموقف، فهو يستحق الضرب على الأقل بدا أنه يملك الحكمة في عدم سحب سيفه، فقررتُ أن أتركه يتنفس قليلاً.”

عرفت إليانا الفارس الذي كان غاضبًا عندما سمع أن ابنة آرتشي ستباع إلى بيت دعارة. كان هو الفارس النبيل الذي يتبع إينا أينما كان كلما سنحت له الفرصة، مقدمًا لها مناشف مبللة وأباريق ماء. وكثيرًا ما كانت إينا تقترح على إليانا، بتكتم أن تذهب لمشاهدة تدريب الدوق الأكبر وتشجعها.

“بما أنكَ تحب بيوت الدعارة، أنتَ من يجب أن تفتح ساقيكَ. بالطبع، هذا إن استطعتَ الخروج من هنا سالمًا.”

أمام سم إليانا، استعاد الفارس عافيته وتراجع، أما جاك، الذي كاد أن يُمزق، تلوّى.

“أنا آسف يا صاحبة السمو. لقد غضبتُ كثيرًا وتصرفتُ باندفاع.”

“حسنا، سيدي بروكس. أنتَ معجب بالآنسة إينا.”

عند كلام إليانا، احمرّ وجه الفارس بروكس. أراد أن ينكر الأمر قائلاً: “لا أحب إينا.” لكن الدوقة الكبرى كانت خصمًا عنيدًا جدًا له.

استؤنف التعذيب، الذي توقف لفترة وجيزة، وكانت إليانا تراقب كل شيء من حين لآخر، كانت تشير إلى جين وكلارا وتهمس لهما بشيء ما.

ميلز، الذي كان يشاهد التعذيب من الصف الأمامي، شعر برعب شديد خلف الكواليس: “ماذا لو كشف هؤلاء الرجال عن وجودي؟ كنتُ محظوظا لأنني لم يقبض عليّ، ولكن لو…”

كان زملاء ميلز، وهم المسؤولون المحليون، غاضبين للغاية بعد قراءة قصاصات الورق التي كان الجواسيس، الذين تم ضبطهم متلبسين، يحاولون إرسالها إلى المحكمة الكبرى. مهما كانت لديهم من مظالم تجاه الدوقة الكبرى، كانوا خدمًا مخلصين لآل هوارد. عندما رأوا أكثر من عشرة جواسيس أمامهم، اتسعت أعينهم. واحد منهم كفيل بإغمائهم، لكن أكثر من عشرة. 

وبدأ الإداريون المسنون بإعطاء النصائح بشأن التعذيب واحدًا تلو الآخر، ولم تعد إليانا بحاجة حتى إلى إعطاء التعليمات.

“صب عليهم الماء البارد حتى يستيقظوا على الفور.”

“ما رأيكِ أن نقطع أصابعهم يا صاحبة السمو؟ هذا الرجل العجوز سيفعل ذلك بنفسه.”

“لماذا لا تخبرني من هو البرسيم؟! إذا تظاهرتَ بعدم السماع، فسأقطع أذنيكَ.”

“أحضروا الماء المغلي.”

في عهد الدوق الأكبر السابق، كانت الزنزانة مكتظة، فكانوا ذوي خبرة واسعة في الاستجوابات. لذلك، شاهدوا التعذيب الوحشي بثبات، بل ودخلوا لتنفيذه بأنفسهم. على العكس من ذلك، شعر الإداريون الشباب الذين وصلوا حديثًا، والذين اعتادوا العمل بطاقة كبيرة في قصر هوارد، بالدوار والتقيؤ على الحائط.

في خضم كل هذا، تابعت إليانا الاستجواب دون أن تُغيّر تعبير وجهها.

كانوا عنيدين لدرجة أنهم لم يفتحوا أفواههم، حتى أن بعضهم انتحر من بينهم ناين.

“آنسة جين!”

صرخت الخادمات عندما أُغمي على جين عند رؤية جثة رجل ولسانه معلقًا.

“خذي جين إلى غرفتها فورًا واتصلي بغيلر.”

بأمر إليانا، أخرجت الخادمات جين من القبو. قالت كلارا، التي جاءت لتخبر إليانا بالوضع.

“صاحبة السمو، لقد عاد الدوق الأكبر.”

عند سماع ذلك، حبست إليانا أنفاسها. كانت تتوقع عودته بحلول ذلك الوقت.

كان وجه بيشوب قلقًا لخبر عودة فلينت، قضم أظافره عندما رأى أن اسم ميلز لم يذكر بين الجواسيس. 

فكر بيشوب: “مع أنني كنتُ أمتلك بالفعل جميع أدلة الاختلاس، إلا أنه لو ثبتت عليه تهمة التجسس، لكان القرار مثاليًا.”

في تلك اللحظة، سُمع دوي قوي في الطابق العلوي عندما فُتح باب، تلاه وقع أقدام ثقيلة كانت وتيرة أسرع من المعتاد.

“الدوق الأعظم….”

صُدم الجميع، من الإداريين إلى الفرسان وانحنوا وانصرفوا. توقف التعذيب للحظة.

“لماذا الدوقة الكبرى هنا؟ عليكَ أن تُعطيني تفسيرًا وافيًا.”