أول ما لفتَ انتباهه في الورقة المطوية كان الطابع على شكل برسيم في الأسفل. وفوقه كان هناك خط يد صغير وضيق.

(تُبدي الدوقة الكبرى حماية غير اعتيادية للأمير. والحقيقة أن معلم السياسة طُرد لأنه لم يحترم الأمير، وليس لأن الدوقة الكبرى فرضت سلطتها. عينت الدوقة الكبرى خادمتها الشخصية من منزل والديها كنبيلة وجعلتها وصيفة لها. جين سيكلامين. كاد الدوق الأكبر أن يموت أثناء صيد الوحوش، لكنه لم يُصب إلا بجرح في كتفه. تعافى تمامًا. الدوقة الكبرى في صراع على السلطة مع الإداريين. لقد استولت على جميع السلطات بدعم من الدوق الأكبر. هذا لن يؤثر على أنشطة البرسيم في المستقبل. لقد دارت بين الدوقة الكبرى والدوق الأكبر مشاجرة وحافظا على حرب باردة لمدة أسبوع، ولكن يبدو أنهما تصالحا. نتائج تعليم الأمير غير عادية. لديه موهبة في المبارزة.)

تكومت الورقة بين يدي مايسون كان من الواضح أن محتواها كان مواد تجسس داخلية تابعة لهوارد.

“أين كانوا يحاولون إرسال هذا؟!”

مكممين عاجزين عن الرد، كان هذا نتيجة للاحتياطات التي أُتخذت لمنعهم من عض ألسنتهم والانتحار.

سأل أليكس إن كان بإمكانهم الاعتراف فورًا، فأمسك جاك من ياقته وهزه. كان أوليفر، الذي كان يراقب بجدية، يركل ناين الذي كان يمد يده داخل ملابسه. تدحرجت قارورة صغيرة من يد ناين التقطها أوليفر لم يكن هناك شك في أنها سم.

“اربطوا أطراف الجميع لا ينتحروا تحت أي ظرف.”

بأمر أوليفر، حشد الفرسان جهودهم. قال مايسون، عندما رأى الجاسوس الذي حاول الانتحار فورًا.

“أيها الفيكونت، كان ينبغي أن تبلغ الدوق الأكبر مبكرًا. لا يبدو أن بضعة فرسان ومتدربين معي سيتمكنون من حل هذه المشكلة.”

وبعد فشلهم في الحصول على تعاون، لم يتم حشد سوى عدد قليل من الفرسان ومتدربيهم.

“صرّحت صاحبة السمو الدوقة الكبرى أنه لا ينبغي تسريب هذا الأمر تحت أي ظرف من الظروف.”

“لكن يا فيكونت.”

“ولقد سمعتم للتو ما قاله هؤلاء الرجال. ذُكر اسم أحد مسؤولي دوقية هوارد الكبرى.”

سمعه ماسون وأليكس بوضوح. 

“السير ميلر، المدير.”

“سيدي مايسون ترغب صاحبة السمو الدوقة الكبرى في حل عادل، دون أي تدخل من أحد. إذا حشدنا جميع أعضاء منظمة الفرسان، فسيتسرب هذا الأمر بالتأكيد.”

تدخل أليكس بانزعاج.

“هل هذا يعني أن هناك جاسوسًا داخل منظمة الفرسان؟”

“هذا لا يعني ذلك…. هذا يعني أن هناك احتمالية لحدوث تسرب أثناء العملية.”

لم يستطع أوليفر شرح كل شيء. 

أجاب مايسون بوجه خال من التعابير.

“إذا كانت التهمة واضحة، فلن يهم من يتدخّل. بصفتي عضوًا في فرسان هوارد عليّ التزام بإبلاغ رئيسي بكل شيء.”

وكان رئيسه هو الدوق الأكبر هوارد.

لكن إليانا أرادت مهاجمة المكان بأقل عدد ممكن من الأفراد، دون استشارة فلينت أولًا، ووافق أوليفر أيضًا. لم يكن أوليفر متأكدًا من القرار الذي سيتخذه فلينت إذا علم بالأمر. كان فلينت كريمًا جدًا ويثق ثقة عميقة بالخدم القدامى الذين خدموه طويلًا. 

فكر أوليفر: “بالإضافة إلى ذلك، كانت العائلة الإمبراطورية متورطة. ماذا لو أراد صاحب السمو فلينت التستر على هذا أيضًا؟”

“الفيكونت خيمينيز، أنا لا أعصي صاحبة السمو الدوقة الكبرى، أنا فقط أتبع أوامر الدوق الأكبر. مع أنني تعاونتُ فورًا نظرًا لخطورة الأمر… ثم سأذهب للتحدث مع صاحبة السمو شخصيًا.”

وبعد أن انتهى مايسون من الكلام، أمر الفرسان

“احتجزوهم في الزنزانة سنستجوبهم فورًا.”

عندما سمعت إليانا بنجاح العملية نهضت، تبعتها جين وهمست بهدوء.

“يقال إن الجواسيس الثلاثة أُلقي القبض عليهم متلبّسين، وكما قال ماكس، أُلقي القبض على جاك وتوماس وناين أثناء إرسالهم الحمام الزاجل. نُقلوا جميعًا إلى الزنزانة، وصدر الأمر بالقبض على الجواسيس الآخرين بهدوء.”

بما أن ماكس قد تعرّف على الجواسيس ذوي ختم البرسيم، لم يكن من الصعب القبض عليهم. 

أومأت إليانا برأسها وسألت عن مكان فلينت.

“وفلينت؟”

“يبدو أنه لا يزال يراقب المنطقة.”

نظرت إليانا إلى المذكرة التي تحتوي على جدول فلينت وانحنت زوايا شفتيها.

“ممتاز سيسعد الدوق الأكبر برؤية النتائج.”

تذكرت إليانا رد فعل أوليفر.

“لو كان الإمبراطور وراء كل هذا، لربما حاول التستر عليه. وهذا أمر لا يمكن السماح به.”

ارتدت إليانا شالاً واتجهت نحو الزنزانة، حاولت الخادمات ثنيها، متسائلات كيف تستطيع الدوقة الكبرى الذهاب إلى مكان خطير كهذا، لكن جين صدتهن.

“لا يوجد مكان في هوارد لا تستطيع صاحبة السمو الذهاب إليه.”

أشارت كارول، ولم تتبع الدوقة الكبرى سوى بضع خادمات، من بينهن إينا. لكن جين أوقفتهن أيضًا.

“هناك رجال في الطابق السفلي، وسأكون في خدمة سموها، فلا داعي لذلك. هذا سري إينا، لستِ مضطرة لملاحقتنا أيضًا.”

توجهت إليانا وجين إلى القبو، كان الزنزانة عميقًا تحت المبنى الرئيسي ما إن فتحتا الباب حتى شعرتا بهواء بارد امتزجت رائحة حديد خفيفة مع صراخ يزداد اقترابًا.

وعندما رأى مايسون إليانا، اقترب منها بخطوة ثابتة وأعطاها انحناءة عسكرية.

“صاحبة السمو، هل وصلتِ كل هذه المسافة إلى هنا؟”

“لقد جئتُ لرؤية السجناء.”

قاد مايسون إليانا بصمت، ارتجفت جين من حين لآخر عند سماعها صراخًا.

“هل هناك أي تقدم؟”

أجاب مايسون على سؤال إليانا.

“لا يجيبون. الأمر صعب، فمهما سألناهم عن مصدر المعلومات، يلتزمون الصمت.”

تردد مايسون في ذكر استخدام العنف أثناء الاستجواب. 

فصاحت إليانا.

“ثم أجبرهم على فتح أفواههم. لا داعي لمعاملتهم بلطف.”

كان وجه الدوقة الكبرى، الذي نظر إليه مايسون، هادئا للغاية. فأجاب باهتمام.

“السير أليكس يسأل بشكل مباشر.”

كان أليكس فارسًا من أصول عامة، وله تاريخ في جماعة المحاربين ذوي الرداء الأسود. ربما لأنه نشأ في بيئات قاسية، امتلك موهبة فائقة في جعل الناس يتحدثون بضربهم، مقارنة بالفرسان الأكثر رقيًا.

في الواقع، مع اقترابها من السجن المذكور، دوت أصوات ضرب. ومن خلال القضبان، كان بالإمكان رؤية الجواسيس الثلاثة، مقيدين ومضربين ضربًا مبرحًا. لكن لم يفتح أحد منهم فمه.

عبست إليانا وفكرت: “أن هذا ليس تعذيبًا حقيقيًا. كيف يتحدثون هكذا؟”

جين أساءت تفسير انزعاج إليانا من المشهد العنيف، وقالت.

“إنه مشهد قاس جدًا على سموها أن تشهده. أرجوك، أوقف هذا التعذيب يا سيدي مايسون.”

أومأ مايسون برأسه موافقًا على كلام جين وهمس للسجان. أبلغ السجان أليكس بوصول الدوقة الكبرى.

توقف أليكس، الذي كان يضرب جاك ويصرخ عليه ليخبره من هو البرسيم. قفز وغادر الزنزانة.

“صاحبة السمو كيف أتيتِ إلى مكان قاسٍ كهذا؟ إنه مشهد مزعج جدًا لسيدة.”

مسح أليكس دم قبضتيه على ملابسه بحذر. 

قالت إليانا، بوجهها الهادئ.

“لا داعي لبذل جهد كبير باستخدام قبضتكَ. عليكَ إحضار فارس متدرب أو عامل قوي، واستخدم الأدوات.”

“نعم؟”

تردد أليكس، معتقدًا أنه سمع خطأ، حين نصحته الدوقة الكبرى التي بدت رقيقة جدًا وعاجزة عن قتل نملة واحدة، بالتعذيب. 

عندما رأت إليانا وجه أليكس المذهول، أمرت.

“جين.”

“اذهبي واجمعي بهدوء خدامًا أقوياء. أولئك الهادئون.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

عندما استدارت جين، سألتها إليانا.

“كيف ستجمعيهم معا يا جين؟”

استمر تدريب إليانا. كانت تدرب جين لتصبح يدًا يمنى مفيدة.

“سأختار من بين الخدم في الملحق. سأحاول الحصول على تعاون رئيسة الخادمات، هناك كلارا إذا اكتشفت الأمر في المبنى الرئيسي، سيعم الاضطراب القصر فورًا.”

أومأت إليانا برأسها راضيةً عن رد جين. أمسكت جين طرف تنورتها وغادرت الزنزانة.

وفي هذه الأثناء، أمر أليكس، الذي استعاد رشده، حارسه بإحضار المزيد من الفرسان المتدربين.

عندما كان الدوق الأكبر السابق هوارد في السلطة، كان القتلة يتسللون إلى القصر باستمرار، فكان الزنزانة مكتظة للغاية. ولكن بعد مغادرة الدوق الأكبر السابق رهينة، توقف القتلة عن الظهور، وامتلأ الزنزانة بالغبار..كدليل على ذلك، كانت أدوات التعذيب الصدئة منتشرة في كل مكان. 

أشارت إليانا إلى إحداها وهمست بشيء، مما دفع أليكس إلى تغطية فمه.

“هل سموكِ تعرفين كيف تستخدمين هذه الأشياء…؟ كيف؟”

ابتسمت إليانا بلطف وذكرت والدها.

“فكر في ابنة من أنا.”

كان هناك أيضًا زنزانة داخل قصر الدوق روسانا. مع أنها لم تطأها قط. من أين اكتسب والدها هذه المهارة القاسية في استخدام السوط؟

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

أوليفر، الذي جمع كل الإداريين، بما في ذلك ميلز، ونزل إلى الزنزانة، أسرع إلى إليانا.

“صاحبة السمو، لماذا لا تزالين في هذا المكان القاسي؟”

لقد فزعت كارول أيضًا وجاءت راكضة وهي تقول.

“سأرافقكِ إلى المبنى الرئيسي. في حال صدمتكِ….”

لوحت إليانا بيدها وقالت.

“لستُ ضعيفةً بما يكفي لأُصدم بهذا فقط أحضري لي كرسيًا لأجلس عليه.”

رأت نظرة إليانا الثابتة، فأحضرت كرسيًا على الفور. أخرج أحدهم منديلًا وفرشه على الكرسي. من خلال القضبان الحديدية، أطلت إليانا على الزنزانة. جلست في المقعد الرئيسي، وتثاءبت قليلاً، فحاول أحد الجواسيس التواصل بالعين معها.

كان ناين بوجه يائس نوعًا ما وجّه نظرةً إلى إليانا. عند تلك النظرة المفرطة اقترب أليكس بسرعة وضرب ناين على رأسه.

“كيف تجرؤ على النظر مباشرة إلى أي شخص أظهر احترامك لسيدة الشمال.”

لعن ناين في داخله: ” اللعنة! كيف تتوقع مني أن أظهر احترامي وأنا مقيد؟” 

ورغم أن فمه كان مكممًا، تأوه ناين وحدق في إليانا. 

عند رؤية ذلك، قالت إليانا بخفة.

“أخرجوا هذا من أفواه هؤلاء الرجال. يبدو أن لديهم الكثير ليقولوه.”

وبمجرد إزالة الكمامة، صاح ناين في وجه إليانا.

“الدوقة الكبرى هوارد هل سألتِ عن البرسيم؟ لو سحبتِ الجميع، سأخبركِ الحقيقة.”

كان ناين خبير بما يكفي ليعرف أن البرسيم هو المفتش السري التابع للإمبراطور مباشرة. 

فكر ناين: “لو أخبرتها أن العائلة الإمبراطورية وراء الأمر، لتراجعت دوقة هوارد الكبرى. وسيتم التستر على هذه المسألة ببساطة.”

إليانا، التي كانت قد خمنت نواياه مسبقًا، أطلقت ضحكة ساخرة وتجاهلته. 

صاح أليكس.

“یا مجنون! هل تجرؤ على إغواء صاحبة السمو الدوقة الكبرى بهذا اللسان الغادر؟ لن تخرج من هنا حيًا أبدًا!”

ناين، غير منزعج، واصل الحديث.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى لا تخشى وجودًا أعلى ولا مثيل له!”

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟ ألن تصمت؟”

ركل أليكس ناين بقوة. 

راقبت إليانا المشهد بلا مبالاة.

“يبدو أنكَ أنتَ الخائف، وليس أنا.”

“إذا سمعتِ ما أقوله، فمن المؤكد أنكِ ستندمين على هذه اللحظة.”

“اصمت واعترف بما فعلتَ، البرسيم. ومن ستر ظهركَ لتتجسس على هوارد؟”