أمسك فلينت بمعصم إليانا وأجاب.

“ليس هذا.”

ابتسمت إليانا بشكل ساحر وقالت.

“إذًا ما رأيكَ أن نقضي الليلة معًا؟ إنها طريقة للمصالحة.”

“إن المصالحة تتحقق بالكلام، وليس بالجسد.”

ابتسمت إليانا بشكل ملتوٍ.

“حسنًا، فلنتحدث إلى الجسد. هذا ليس حوارًا الحوار يتم بالفم. لا تكن مغرورًا جدًا.”

لحسن الحظ، لم تُجبر إليانا فلينت على معاشرتها، فلم تكن فترة خصوبتها. ممارسة العلاقة الحميمة اليوم لن تؤدي إلى حمل، ولم يبد على فلينت الحماسة، لذا لم يكن هناك جدوى. أرادت فقط أن تستخدم العلاقة الحميمة كوسيلة للمصالحة، لم تعرف إليانا إلا هذه الطريقة للتصالح مع زوج لا يكترث لأمرها.

ربط فلينت قوس رداء الفضفاض وقال.

“هل أنا من تصرّف بغطرسة؟ أشعر بغرابة حين أسمعكِ تقولين ذلك.”

بالنسبة لفلينت كانت إليانا أكثر غطرسة.

“لهذا السبب تزوجنا.”

ابتسم فلينت بمرارة لرد إليانا. كانت تلك أول ابتسامة يُظهرها منذ دخوله غرفة النوم.

وضع فلينت إليانا برفق وقال.

“إذًا، تكريمًا للمصالحة، دعينا ننام ونحتضن بعضنا البعض هكذا.”

عانقها فلينت بعمق. إليانا، التي كانت تتلوّى وتتقلب، مدعية بضيق أنفاسها، سرعان ما استلقت ساكنة. تنهدت بارتياح بين ذراعي فلينت.

وبينما كان يُربت على خد إليانا وعيناها مغلقتين. فكر: “كان واضحًا أنني أُحبّها بعمق وجدية. لولا ذلك لما شعرتُ بكل هذه المشاعر. لقد أحببتها بالفعل بعمق، وسيكون من الحماقة أن أصر على عدم حُبها. لم يكن الغرق في اليأس أو الجلوس مكتوف الأيدي خطوة ذكية.”

واصل فلينت التفكير فيما سيفعله بعد ذلك. وجاءت النتيجة: “إذا لم تكن تُحبني، ألا ينبغي لي أن أغازلها؟ أستطيع أن أطلب حُبها، وأتوسل إليها أن تُحبني. لقد نجت بالفعل من والدها القاسي، لكنها ستحتاج بالتأكيد إلى درع. لذلك، خططتُ لأكون دفاعًا قويًا كزوجها. كانت ابنة الدوق روسانا، لكنها لم تكن سعيدة تحت نير والدها. لو كانت تشعر بالراحة كدوقة هوارد الكبرى، ألن تبقى إلى جانبي؟”

ولهذا السبب أراد فلينت أن تحبه إليانا ولو قليلاً. فكر: “كما وقعتُ في حُبها في وقت ما، ألن تُحبني هي أيضًا يومًا ما؟ كنتُ قادرًا على الانتظار ما دام ذلك ضروريًا. كان الانتظار تخصصي.”

بينما كان فلينت متروكًا في رينسغين، يقضي وقتًا غير مستقر، انتظر طويلًا، على أمل العودة إلى وطنه. ثم ظهر هيريس، فرصةً كانت حياته على المحك.

وحتى الآن كان على قيد الحياة. يمكن لفلينت أن يفعل الشيء نفسه مع الحب.

تمتم فلينت في نفسه: “لم أعرف سوى هذه الطريقة.”

[سموكَ سوف تُحبني أيضًا.]

تمتم فلينت في نفسه: “لقد تحققت كل كلماتها.”

[سأُحبُّكَ فقط أيضًا، فلينت إلى الأبد.]

تمتم فلينت في نفسه: “لذلك فإن هذه الكلمات سوف تتحقق أيضًا.”

[أنا أُحب الدوق الأكبر.]

تمتم فلينت في نفسه: “أتمنى أن يأتي اليوم الذي يصبح فيه ذلك حقيقةً. هذه المرة، كنتُ متأكداً أيضاً من أنني سأنتظر وأُحاول جاهداً.”

كان جاك موظفًا جديدًا في منزل الدوق الأكبر هوارد، عُين كخادم خارجي للتحضير لحفل زفاف الدوق الأكبر والدوقة، ثم أصبح لاحقًا خادمًا رسميًا. ذات يوم، عندما كانت هناك حاجة إلى خادم إضافي لغرفة الأمير بافل، تطوع جاك.

ترددت رئيسة الخادمات. 

[أليس كبيرًا في السن، ولن يكون مناسبًا للأمير بافل؟]

[لا يهم.]

سمح بافل بكل سرور بتعيين خادم كبير.

وهكذا تم تعيين جاك في غرفة بافل، مما يسمح له بتنفيذ عمليات التجسس الخاصة به دون أي مشاكل.

في ذلك الوقت كان جاك يُقدم تقاريره إلى رئيسه. ويرجع ذلك إلى أن جاك، الذي أصبح مؤخرًا مُحتَرِفًا، لم يكن لديه خبرة في تصنيف المعلومات.

“دوّنتُ جميع المعلومات عن الأمير. لكن هل من الضروري أن تكون هذه التفاصيل دقيقة جدًا؟”

“أعطني هذا. سأراجعه.” 

قال خادم آخر، توماس، بغطرسة، أغفل شرح أن الدوقة الكبرى تُعلّم الأمير، وأنه أذكى مما كان متوقعًا، لذا يجب تسجيل تقدّم تعليمه.

“جاك اسمع جيدًا. قال البرسيم الكبير إن أي معلومات خاصة عن هوارد صحيحة.”

كان توماس أيضًا جاسوسًا متسللًا إلى منزل الدوق الأكبر هوارد كان خادمًا خبيرًا، خدم طويلًا في قصر هوارد، وكان مسؤولا عن تدريب الجواسيس الجدد. كان البرسيم الكبير الاسم الرمزي للجاسوس الذي قاد البرسيم الصغير. لم يكن توماس يعرف هويته الحقيقية، واعتبر البرسيم الكبير رب عمله وأحد النبلاء. ومع ذلك، أدرك جاك الماكر أثناء التدريب أن وراء البرسيم الكبير كانت عائلة فيانتيكا الإمبراطورية.

“لكن توماس، الأمير ليس هوارد.”

“مع ذلك، فهو صديق للدوقات الأعظم. لذا، فهي معلومات مهمة لهوارد.”

“هممم…”

“فقط افعل ما يقولون لكَ!”

لقد فقد توماس صبره.

“حسنًا، هؤلاء الشباب اليوم. في أيامي، كنا نفعل ما يأمرنا به الكبار، تسك.”

لعن توماس جاك، بينما كان ينظر إلى الورقة التي تحتوي على معلومات الأمير.

“تفضل، إنها لكَ.”

ألقى توماس لجاك قلادة، كان قد أخفاها تحت ملابسه، كانت قلادة سوداء اللون عليها ميدالية مستديرة، وهي في الواقع ختم. عندما فتح الميدالية، انكشف نقش على شكل برسيم

“إنه شعارنا، ختم البرسيم. ضع حبرًا هنا واختمه هكذا. إذا كنتَ مستعجلًا يمكنكَ استخدام الدم.”

سحب توماس قلادته من تحت ملابسه، وفتح القلادة، وعض إصبعه لسحب دمه ثم لطخ النقش، وطبع الورقة بقوة كختم في أسفل الورقة، كان هناك ختم أحمر فاقع على شكل زهرة برسيم.

أغلق الميدالية ووضع القلادة تحت ملابسه وقال.

“خذها إلى السير ميلز المدير الرئيسي، وسوف تحصل على أجركَ لهذا اليوم.”

عندما سمع جاك الحديث عن المال، أشرق وجهه. قرّر جاك التجسس من أجل المال فقط، فتسلل إلى قصر هوارد. لم يُكشف أمره إلا بعد ثلاثة أشهر طويلة.

“يا لكَ من محظوظ ليس كل شخص قادر على أن يكون برسيمًا صغيرًا!”

فكر توماس: “انزعجتُ من أن يكون هذا الرجل عديم الخبرة جاسوسًا، بدا وكأنه سيُكتشف لخفته…. لكن في النهاية، كان منزل الدوق الأكبر هوارد سهلًا جدًا للتجسس.”

قال جاك وهو مليئ بالحماس.

“ما رأيكَ في اهتمام الدوقة الكبرى بسجلات الضرائب القديمة؟ سمعتُ ذلك من آرتشي.”

لوّح جاك بورقة كُتب عليها أن الدوقة الكبرى تراجع دفاتر الضرائب. أخذها توماس، وختمها، وقال.

“السير ميلز سيتولى هذا الأمر. ما عليكَ سوى تزويدي بمعلومات الأمير بالتفصيل.”

“مفهوم.”

في تلك اللحظة، اقترب منهم رجل بخطوات واسعة. كانت حركاته رشيقة، غير مألوفة لخادم عادي.

“ناين.”

تعرّف توماس على الشخص وسلّم عليه انحنى جاك. أما ناين، قائد مجموعة البرسيم الصغير، فلم ينظر حتى إلى الجاسوس الجديد.

“ناين، ما الذي أتى بكَ إلى هنا فجأة؟”

“ماذا يحدث؟ اليوم هو يوم الحمام الزاجل هؤلاء مهملون جدًا.”

عبس توماس عند توبیخ ناين.

“اليوم؟ من قال ذلك؟”

أجاب ناين بلا اهتمام.

“قال آرتشي ذلك.”

كان آرتشي جاسوسًا أكبر سنًا منهم، وأحد الخدم الذين عملوا في قصر هوارد لفترة طويلة. وتحديدًا، كان أحد الخدم تحت قيادة كبير الخدم ونائبه.

“ماذا تقول؟ استأذن آرتشي وذهب إلى منطقة ماركيز سيكلامين للتواصل مع البرسيم الكبير، أليس كذلك؟”

“لا. قال آرتشي بوضوح إن الحمام الزاجل سيصل اليوم. قال إن عددهم ثلاثة تقريبا، لذا ستكون لدينا معلومات كافية. انظر!”

 حيث أشار ناين، حلّقت ثلاثة حمامات زاجلة أقرب.

شعر توماس بالارتباك أخبره آرتشي بوضوح أنه سيأخذ كل المعلومات من هنا.

“هذه المرة، قال إنهم سيستخدمون رسولاً بدلًا من الحمام. وقال إن البرسيم الكبير سيأتي شخصيًا إلى أراضي ماركيز سيكلامين لجمع المعلومات… وقد أخذ آرتشي إجازة مطولة لتسليم المعلومات المجمعة إلى البرسيم الكبير.”

“بما أن المعلومات كانت تُرسل إلى العاصمة ولا يُفترض الكشف عنها، فقد غيّروا أسلوب توصيلها في كثير من الأحيان. ولكن هل وجد مثل هذا الارتباك من قبل؟”

أحس توماس أن هناك شيئًا ما خطأ، لكنه هز رأسه بينما كان يشاهد ناين يربط جرة زجاجية بساق الطائر. توماس، الذي أصبح لا يكترث للتجسس الصامت، تجاهل حدسه. ظن أنه مفرط في الحساسية.

“كان ناين خبيرًا رفيع المستوى، ومن المقرر أن يخلف البرسيم الكبير، وكانت دوقية هوارد الكبرى أسهل مكان للتجسس. هل هذا هو سبب عدم إضافة خمسة أشخاص آخرين مؤخرًا؟ لماذا زدتَ عدد زملائكَ؟ هل تحتاج إلى ثلاثة عشر؟ حسنًا، الأمر أسهل علينا.”

هز توماس كتفيه بينما كان يضع معلومات بافل في جرة زجاجية.

“لأن الدوقة الكبرى تزوجت، لذلك علينا أن نراقبها ونرسل معلومات عنها أيضًا.”

“إنه صحيح.”

تمكنت الطيور الثلاثة من حمل الجرة الزجاجية التي تحتوي على المعلومات مربوطة بأرجلها.

“جيد.”

ناين بابتسامة رضى، أطلق سراح الطيور واحدًا تلو الآخر. وعندما طار الآخران بعيدًا…

“أوه!”

انطلق سهم فاخترق طائرًا بضربة واحدة، سقط الطائر أرضًا دون صوت، انطلق سهمان آخران فاخترقا الطائرين الآخرين. صرخ الطائران وسقطا أرضًا.

“اللعنة اركضوا!”

بصيحة توماس، تفرقوا، لكن سرعان ما أُلقي القبض عليهم. مهما بلغ تدريب الجواسيس، لم يتمكنوا من إيقاف الفرسان المحيطين بهم.

“إنهم حمام زاجل انظروا إلى الطيور!”

صدى صوت مايسون

“هناك شيء مربوط بأرجلهم!”

فك الفرسان المتدربون الجرار الزجاجية المربوطة بأرجل الطيور. وبدأوا بإخراج الأوراق بعناية. كسر أليكس، بفارغ الصبر الجرار الزجاجية وسحب الأوراق الملفوفة. سقطت الأوراق الرقيقة على الأرض.