اتسعت عينا فلينت بدت نظراته كما لو أنه يسأل: “كيف عرفتِ؟”، مما جعل أديل تضحك ضحكة خالية من الفكاهة.

“لم تطأ غرفة النوم الزوجية منذ أسبوع، وأنتَ تتجنب سموها في كل مكان. كيف لنا ألا نعرف؟ حتى الفرسان يعرفون، وكذلك حارس البوابة الرئيسية.”

غطى فلينت وجهه بيديه. نقرت أديل بلسانها.

“ما المشكلة؟ إن كنتَ مخطئًا، فاذهب واعتذر. وإن كانت سموها مخطئة….”

أديل، بعد أن تأوهت، قالت بحدة.

“تظاهر وكأن شيئًا لم يحدث، هذا ليس ما تجيده یا سیدي.”

وكان تعليقًا يحمل تلميحًا من اللوم.

“تظاهر بأن لا شيء يحدث؟”

رد فلينت بسخرية.

“إذًا لا تتردد واذهب ووبخها أنتَ يائس صدركَ سينفجر!”

شرب فلينت من كأسه مرة أخرى كان في أشد حالات اليأس، وعلى وشك الانفجار. تمتم في نفسه: “لو كانت مشكلة أستطيع لومها عليها، لما كنتُ هكذا على ماذا ألومها؟ لماذا لم تُحبيني؟”

أطلق فلينت ضحكة أخرى خالية من الفكاهة. 

“هل كان ذلك منطقيًا؟”

“ولكن هل كانت صاحبة السمو مخطئة حقًا؟”

“إنه ليس ذنبها.”

وجاء رد فلينت على الفور، دون تفكير ثانٍ.

كان فلينت يعلم أن إليانا خدعته، لكنه لم يعتبر غريزة البقاء لديها خطأ. لو كان كذلك، لكان عليه أن ينكر حياته.

فجأةً، عبّر فلينت عن مشاعره.

“الأحمق هو من يسمح لنفسه بأن يخدع.”

 بدت على وجه أديل علامات الحيرة.

“هل خدعت صاحبة السمو صاحب السمو فلينت؟ هل خدعته؟”

كان وجه فلينت جادًا للغاية، كما لو كان يحمل كل أحزان العالم. لكن أديل سألته دون تردد.

“بماذا خدعتكَ سموها؟ من تعبير وجهكَ يبدو أن الأمر كان خطيرًا… هل هو أمر لا يغتفر؟’

هذه المرة، أصبح وجه أديل مظلمًا أيضًا.

“ليست هذه مشكلة لم ترتكب أي خطأ.”

كلما استمعت إلى فلينت ازداد اللغز غموضًا. شعرت أديل بالإحباط الشديد، فقالت بصراحة.

“آه يا له من أمر محبط. تكلم ولو لمرة واحدة، أو سامحها لمجرد أنكَ تحبها.”

“أقول لكِ أن الأمر لا يتعلق بالمغفرة.”

“لكنكَ قلتَ إن سموها خدعتكَ. إن فعلت، فهذا أمر سيئ.”

“أنا أقول لكِ أنه ليس هذا!”

ارتفع صوت فلينت، فجأة قفزت أديل، وتوقفت وهي تعيد ملء كأسها. بصوت غاضب، تركها فلينت في حيرة شديدة.

“خطأ كبير حقًا….”

“اسكتي يا أديل. قلتُ إنه ما كان خطأ.”

عند كلمات فلينت القاسية، صمتت أديل لكنها، التي لم تخشَ شيئًا، عادت لتتحدث بعد قليل.

“النتيجة واضحة. لم أكن أعلم أن سموه فلينت يُحب سموها بهذا القدر. على سموها أن تدرك حب سموه فلينت العميق…..”

فجأة رفع فلينت رأسه، وكان ينظر إلى كأسه.

“هل تعلمين؟”

لقد حيّر أديل سؤال فلينت.

“عن ماذا تتحدث؟”

“أنها لا تُحبّني على الإطلاق.”

بدا وجه فلينت متألمًا للغاية وهو ينطق بتلك الكلمات. حتى صوته تقطّع في النهاية. لم يكن ذلك بسبب العطش من كثرة الشرب فحسب. 

شعرت أديل بشيء ينزلق بعيدًا عنها، وكأنها على وشك فهمه. لكن أديل، على عكس إليانا، لم تكن لديها موهبة التعمق في الأشياء.

“على الأقل، كنتُ أعلم أن الكلمات التي صرخت بها صاحبة السمو عبر مكبر الصوت في ذلك اليوم، أثناء مواجهة والدها، كانت مجرد تمثيل.”

في اليوم الذي أحرجت فيه الدوق روسانا، صرخت إليانا بصوت عال عبر مكبر الصوت قائلة إنها تحب فلينت صدّق الجميع هذا الإعلان العاطفي عن الحب دون تردد. هكذا كانت مهارات إليانا التمثيلية مذهلة. لكن أديل، بفضل حدسها الحاد، كانت تعلم أن إليانا لم تكن تشعر بمثل هذا الحب العاطفي تجاه فلينت.

“إذًا أنتِ، أديل، كنتِ تعرفين، وأنا لم أكن أعرف.”

“لم أكن أعلم، أنا… هل يعقل…؟ الآن صاحبة السمو، إلى صاحب السمو فلينت…؟”

كانت أديل على وشك الصراخ: “هل أنتَ حزين جدًا لأنها لا تُحبّكَ بقدر ما تُحبّها؟” 

لكن كلمات فلينت كانت أسرع.

“صحيح. كما قلتِ هي لا تُحبّني.”

“لا، لم أكن سأسأل ذلك…”

 تذمرت أديل.

“لا شيء على الإطلاق.”

لم تتمكن أديل من إنكار تلك الكلمات التي أضافها فلينت بألم.

“مستحيل! لا بد أن سموها تحب سموكَ فلينت أيضًا. لكن حب سموكَ فلينت أعظم.”

عرفت أديل ما يجب أن تقوله لفلينت في موقف كهذا. 

من المستحيل أن تقول: “معك حق.” لشخص حزين جدا لأن زوجته لم تحبه، أليس كذلك؟

“وما أهمية أن تُحب سموها سموه فلينت أكثر؟ بدايةً، قليل من النبلاء يتزوجون لمجرد الحب. انظر إلى ماركيزي سيكلامين؛ لقد تزوجا باتفاق، لكنهما الآن في غاية الرقة. يُقال إن حتى عامة الناس يتزوجون اليوم من أجل المال أو المكانة الاجتماعية. وعندما يعيشون معًا لفترة طويلة، يزدهر الحب، أليس كذلك؟”

وبعد أن فكرت أديل في الأمر، نطقت ببعض الكلمات الباردة.

“إذا كنتَ تشعر أن حُبّكَ لها فقط هو عيب، إذًا فلا تُحبّها بكل بساطة.”

كانت النتيجة بسيطة وواضحة. إن كنت لا تريد الاستنزاف العاطفي، فتخلص منه.

لفترة من الوقت بدا فلينت مذهولاً. لم يخطر بباله أبدًا أنه لا ينبغي له أن يُحبّها.

كانت أديل قد أجابته بإجابة دقيقة. لكن حتى في تلك اللحظة، لم يشعر فلينت بأنه يجب عليه التوقف عن حب إليانا.

“أو أغوِ سموها لتقع في حُبّكَ بجنون يا سيدي. ثم اجعلها تندم على ذلك.”

قدمت أديل أيضًا عرضًا خبيثًا أرادت أن تدفع ثمن خداعها الذي تستحقه.

“إذا لعبت بمشاعر شخص ما، فيجب عليك أن تدفع ثمن ذلك.”

عند سماع كلمات أديل اللاذعة، قال فلينت وهو مكتئب.

“لم تفعل ذلك.”

لم تتلاعب إليانا بمشاعره قط. ولأن فلينت قال إنه لا يستطيع الزواج إلا بمن تُحبّه، فقد تظاهرت بذلك. كلما فكر فلينت في الأمر، ازداد ألم قلبه. ومع مرور الأيام، ازداد الأمر سوءً، دون أن يتحسن إطلاقًا.

تمتم فلينت في نفسه: “لم أستطع التفكير إلا بها. أردتُ رؤيتها. لكنني لم أستطع، لأنني شعرتُ أنني سأسألها سؤالًا غبيًا: ألا تُحبّيني حقًا؟ ماذا ستقول حينها؟ هل تكذب عليّ وتبتسم وتقول لي إنها تُحبّني؟ أم….؟”

[إطلاقًا. أنا لا أُحب فلينت هوارد إطلاقًا. كان مجرد وسيلة للهروب من والدي!]

تمتم فلينت في نفسه: “كنتُ خائفًا من أن تقول نفس الشيء. ماذا سأفعل لو قالت لي أنها لا تُحبّني حقًا؟ شعرتُ وكأنني سوف أنهار تمامًا إذا سمعتُ هذه الكلمات وجها لوجه. ربما ستخبرني أنها ستغادر الآن بعد أن انكشف أمرها. ستخبرني أن هدفها قد تحقق. إذ هربت من والدها…..”

وبينما كان يفكر في هذا الأمر، شعر فلينت بألم كما لو أن قلبه قد طعن بسكين.

“صاحب السمو فلينت؟!”

انهمرت الدموع من عيني فلينت الرماديتين. دُهشت أديل لرؤية دمعة واحدة على وجهه القوي. كان الأمر صادمًا تقريبًا. لم يسبق لها أن رأت فلينت يبكي، حتى في طفولتهما، عندما كانا زملاء في الدراسة. وبعد أن كبر، لم يظهر على وجه سيدها أدنى تردد. لطالما اعتبر فلينت الدموع والمشاعر من صفات الضعفاء. 

ولما عرفت أديل حال فلينت حتى لو كانت مجرد دمعة، شعرت بالانزعاج.

“ماذا قالت صاحبة السمو لتجعل صاحب السمو فلينت يشعر بهذا الشعور؟ هل صرخت عليه صاحبة السمو قائلة إنها لا تحبه أثناء جدالهما؟”

وبعد قليل، برد وجه أديل.

“لا، ولكن لماذا كل هذا الاهتمام بأمر كهذا؟ الناس في الحب، بغض النظر عن جنسهم، ينفجرون عاطفيًا هكذا.”

حاولت أديل أن تفهم فلينت، متذكرةً الرجال الذين اشتكوا عندما أخبرتهم أنها لم تعد تشعر بأي شيء تجاههم وطلبت منهم الانفصال.

“بالمقارنة مع هؤلاء المتذمرين، كان وضع سموه فلينت أفضل. لقد تخليتُ عنهم وانفصلتُ للأبد، لكن سموه فلينت وسموها متزوجان، أليس كذلك؟”

على أي حال، أدركت أديل اليوم أن فلينت هوارد كان مجرد رجل أيضًا.

“لقد أظهرتُ صورة مخزية.”

تناول فلينت رشفة دفعة واحدة واستعاد رباطة جأشه بسرعة.

“أنا آسف الكونتيسة أديل.”

عندما سمعت أديل نبرة فلينت الرسمية، ابتسمت وقالت.

“لا أعرف ما الذي تعتذر عنه سأغادر.”

وقفت أديل، وترددت، ثم نطقت بجملة أخيرة.

“الليلة، اذهب لرؤية صاحبة السمو. حتى لو لم تقل ذلك، ستكون في انتظاركَ كل ليلة. واضافة الى ذلك، من يُحب أكثر يخسر دائمًا، مهما كان الظلم. إذا تمكنت من الحصول عليها بهذه الطريقة، أليس هذا كافياً؟”

لوّح فلينت بيده، كأنه يشير لها بالمغادرة. ارتسمت الصدمة على عينيه المنهكتين.

في تلك الليلة، توجه فلينت إلى غرفة النوم الزوجية. وكما قالت أديل، كانت إليانا جالسة بلا حراك في الغرفة.

“أنتَ هنا؟”

اتسعت عينا فلينت عند رؤية إليانا. 

لم يتوقع فلينت حقًا أن تكون إليانا هناك. لقد أبلغه غيلبرت بالفعل أنها تنام في غرفتها الشخصية، وليس في غرفة النوم الزوجية.

ولكن إذا سُئل عن سبب مجيئه إلى هنا في المقام الأول، فلن يتمكن فلينت من قول ذلك من الخجل. كان شعوره بالأمل تجاهها وهي لا تُحبّه حتى قليلًا أمرًا مهينًا له للغاية.

“هل انتظرتيني؟”

ابتسمت إليانا برقة لسؤال فلينت. وما إن وقعت عينا فلينت على ابتسامتها، حتى تسارعت نبضات قلبه، كأنها سحر.

تمتم فلينت في نفسه: “لقد كان شيئًا غريبًا حقًا. حتى بعد سماع هذه الكلمات القاسية، لماذا؟ لماذا، لو أنها خدعتني…؟”

“بالطبع تنتظر الزوجة زوجها، أم ماذا انتظرتَ؟”

عند سماع كلمات إليانا اللاذعة، أخفض فلينت بصره كانت عيناه الرماديتان عميقتين بشكل غير معتاد اليوم.

“اعتقدتُ أنكَ ستقضي الليل في المكتب اليوم أيضًا.”

“ذلك…. ليا، ذلك اليوم أنا….”

“كفى لنتفق على ألا نكشف عن أي شيء يحرجنا. أنا امرأة حكيمة أعرف كيف أُخفي أخطاء الرجل النبيل.”

“ليا…”

في تلك اللحظة، لامست شفتا إليانا شفتي فلينت. ومع هذا التلامس القصير اتسعت عينا فلينت. سحبت إليانا يد فلينت على الفور نحو السرير. ثم شدّت ياقة قميصه. من هذه الحركة الجريئة، صُدم فلينت.

“انتظري لحظة، ليا….”

“إذا لم تعانقني، سأفترض أنكَ لا تزال غاضبًا.”