“ولكن كيف يمكنني تجنب ذلك؟”

بعد زيارة المعبد، اغتسلت إليانا بمساعدة خادماتها وجلست على منضدة الزينة. قررت تقليل حضورها لحفلات الشاي والولائم بشكل كبير لفترة. ويرجع ذلك إلى أنه قبل أن تهدأ تداعيات طرد الانسة هيرين، كانت حادثة الآنسة ساندرز، التي كانت لا تفارقها، قد انتشرت على نطاق واسع. من نوادي السادة إلى قاعات الشاي، كان الحديث يدور عن تغير إنسة روسانا الأولى، كان جميع أفراد الطبقة الراقية يتحدثون عن ذلك. ورغم تلقيها دعوات أكثر من المعتاد، رفضت إليانا، متذرعة باعتلال صحتها.

من المثير للدهشة أن موضوع إليانا سرعان ما تلاشى في نادي الرجال الذي يملكه ولي العهد. أنهى أحد الشخصيات النافذة، الذي سئم من تكرار الحديث يوما بعد يوم، الحديث عن إليانا روسانا.

“مع أن الآنسة هيرين ابنة مارغريف، إلا أنها لا تضاهي الآنسة روسانا. لا أعتقد أنه يجب علينا التدخل في مسألة خاصة حسمتها الآنسة روسانا الأولى وفقا لقوانين المجتمع الراقي. أما مسألة الآنسة ساندرز، فلا تستحق حتى الذكر.”

كان هذا إعلان الدوق الأكبر هوارد سيد الشمال والصديق المقرب لولي العهد هيريس. أليس أعظم محارب في فيانتيكا، الذي لم يهزم قط في حرب؟ رجل لا يستهان به المجرد منصبه، فقد حمل معه الترهيب الذي يميز المحاربين. كان من الصعب على الرجال ذوي الشخصية الضعيفة حتى تبادل كلمة واحدة معه. أما السادة الذين اعتادوا على انتقاد إليانا وتحليلها بالتفصيل، وكذلك الشابات الأخريات، فلم يكن أمامهم خيار سوى الصمت.

نقل شاب نبيل ذو لسان طليق كلمات الدوق الأكبر هوارد مباشرة إلى غرفة شاي السيدات، وعندما انتشر كلام الدوق الأكبر هوارد، صمت النبلاء الذين لم يرغبوا في أن ينظر إليهم على أنهم يتدخلون في شؤونهم الخاصة.

وبطبيعة الحال، وصل الأمر إلى آذان إليانا.

“لا يزال هو نفسه. ظننت أنه سيكون أكثر جرأة.”

ضحكت إليانا، وهي تتذكر فلينت هوارد من حياتها السابقة. 

كان هذا تصريحًا يليق برجل يكره النميمة ويتجنب الطبقة الراقية. كان من الواضح أنه يعتبر هذه الشائعات مبتذلة. ومع ذلك، كان تعبيره عن استيائه المباشر غير متوقع على الإطلاق.

“على أي حال، فهم كلامي جيدًا ولم يعد دبوس الشعر. لو أرسله إلى قصر روسانا لكنتُ وقعتُ في مشكلة كبيرة بسبب والدي.”

كان الدوق روسانا رجلاً يعاقب ابنته كثيرًا، وينصحها بألا تهين نفسها أمام أي شخص. لم تبال إليانا بمصاعب هوارد لكن سلامتها كانت بالغة الأهمية.

لو أرسل الدوق الأكبر هوارد غرضها إلى المنزل، لما اكتفى والدها بالصمت. فنظرا لمكانة الدوق الأكبر هوارد ستُتهم في النهاية بإغواء رجل، لكن هذا لم يرضها أيضًا. في الواقع، كان من الحكمة عدم التورط في علاقات غرامية خطيرة مع الرجال كان والدها شخصا يملك سلطة اتخاذ القرارات بشأن حياتها وموتها. 

“على الرغم من كل شيء، أسقطتُ دبوس الشعر لخلق خطوبة معه.”

هذا التكتيك الكلاسيكي الواضح، قد حول بذكاء بفضل إرادة إليانا. لقد كان أسلوبا ممكنا بفضل نزاهة فلينت هوارد، وليس بفضل رجل منهك كولي العهد.

“كان رجلاً لا يهتم بالنساء، ولم يتزوج قط، حتى في المستقبل. كيف لشخص كهذا أن يحكم إن كان دبوس الشعر قد وقع عمدا أم لا؟”

بالنسبة لإليانا، التي عانت من مصاعب كثيرة في مجتمع زاكادور الراقي، كان من السهل جدا إسقاط الشوكة في اللحظة المناسبة. لطالما كانت مستعدة لإسقاط الشوكة في أي مكان إذا لزم الأمر، لكن لحظة الإعدام نبعت من انفعال اندفاعي.

[لقد أتيتُ لأعيد الأميرة روسانا إلى وطنها. ألا ترغبين في الهروب من واقعك؟ لو أمسكتِ بيدي، لقضيتِ بقية حياتك براحة في وطنك.]

عندما رغبت في الهرب بشدة في حياتها السابقة، لامست اليد التي مدها قلب إليانا المتجمد، لم يكن شعورًا جنسيا أو رومانسيا، بل كان أشبه بأمل ظنت أنه ضاع. كان الأمر وكأنه انتزع أملاً لم تكن تعلم أنه موجود في أعماق قلبها ووضعه في يدها. لو لم يذكر اسم داميان روسانا حينها، لو لم تكن حاملاً، كان بإمكان إليانا أن تأخذ تلك اليد. رغم أنها كانت تشعر بالبرد آنذاك، إلا أنها كانت في الواقع ممتنة جدا لفلينت هوارد. لهذا السبب أبلغته بوفاة ولي العهد هيريس، بل وساعدته على العودة إلى فيانتيكا سالمًا.

[لن أنكر أصولي، ولكنني إمبراطورة زاكادور، لذا فأنا من زاكادور.]

[هذا هو أصلكِ يا جلالة الإمبراطورة. عشتُ في زاكادور عشرين عاما، لكنني لم أنس جذوري لحظة واحدة. ولا أظن أنكِ ستنسينها أيضًا.]

ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه إليانا وهي تتذكر حياتها السابقة، أثرت كلمات فلينت هوارد فيها بشدة. ولم يكن رجلاً يستخدم الكلمات المنمقة لكسب قلب الآخرين. بل إن النظرة الثابتة في عينيه ألهمتها ثقة لا تفسر.

رغم أن هذه كانت محادثتهما الأولى، إلا أنها شعرت بالثقة. فشخص بتلك العيون لا يكذب. في ذلك الوقت كانت إليانا تثق بحكمها أكثر من ثقتها بكلام زوجها.

[إنه رجل يلعب مع العديد من النساء دون أن يعرف مدى فظاظته، لذا ألا تشيرين إليه أولاً بالإمبراطور قبل أن تشيري إليه بالزوج؟]

بالتأكيد، ربما بفضل الخبرة التي اكتسبها على مر السنين، كان لسانه أنعم من لسان فلينت هوارد اليوم لدرجة أنه كان مزعجًا.

[فكري مجددًا بعقل صاف. باسم فلینت هوارد وليس روسانا، سأضمن سلامتكِ. ألا ترغبين في العيش بسلام؟]

أطلقت إليانا، التي كانت تتذكر الكلمات من حياتها الماضية، شهقة من الألم المفاجئ في فروة رأسها.

“أوه!”

عندما انكسرت ذكراها السعيدة، رفعت إليانا رأسها بنظرة حادة، لكن الخادمة التي أفسدت شعرها واصلت حركاتها البطيئة. هذا لأن الشابة، كالملاك، نادرا ما كانت توبخ مرؤوسيها، بل تكتفي برسم وجه من الاستياء.

“كاف.”

رغم كلمات إليانا الباردة، واصلت الخادمة التمشيط. عبست إليانا وسحبت يدها. سقطت الفرشاة على الأرض. حدقت الخادمة في إليانا بعينين واسعتين.

“لا أحتاج إلى خادمة لا تستمع لأوامر سيدتها، لذا اذهبي.”

“نعم؟ يا آنسة؟”

“ماذا تفعلين؟ لماذا لا تخرجيها؟”

لم تأمر إليانا قط بإخراج خادمة أخطأت. ارتبكت الخادمات من الأمر الصارم الذي سمعنه لأول مرة، بدت على إليانا علامات عدم التصديق عندما رأت الخادمات المترددات اللواتي لم يستمعن إلى أمرها.

“مربية!”

عند اتصال إليانا، أخرجت المربية باميلا التي كانت تعطي الأوامر للخادمات في الحمام، رأسها.

“يا آنسة هذه المربية مشغولة، انتظري لحظة…..”

“لا تجعليني أكرر الأشياء مرتين يا مربية.”

شعرت باميلا بوجود خطب ما من صوت إليانا الحاد، فاقتربت بسرعة لم تكن آنستها من النوع الذي يصدر هذا النوع من الأصوات. ماذا حدث؟ رأت باميلا الفرشاة على الأرض، فقالت بهدوء.

“يا ملاكي الصغيرة، ما الذي أغضبك؟ هل كان تمشيط شعرك مؤلما؟ ماذا تفعلين؟ أسرعي واعتذري الآن!”

أمام توبيخ المربية، سجدت الخادمة على الفور.

“أنا آسفة يا آنسة يدي تؤلمني مؤخرًا… أخطأت. أرجوك سامحيني.”

“ستتفهم السيدة وضعك. لا تقلقي كثيرا…..”

قاطعت إليانا كلمات باميلا وأمرت.

“يا مربية اطردي هذه الفتاة ولا تسمحي لها بالدخول إلى غرفتي مرة أخرى.”

رمشت باميلا عدة مرات قبل أن تقول.

“آنسة، هل حدث لك شيء سيء في حفل اليوم؟”

“لماذا… لا…. يستمعون…. إلى… كلماتي؟”

كان الانفعال الكامن في صوت إليانا، وكل مقطع لفظي ينطق بقوة، ملموسا. لكن باميلا لم تبال.

الشابة، التي تغيرت قليلاً مؤخراً، أظهرت بوضوح رغبتها في أن تصبح بالغة، كان التغيير مفاجئاً في بعض الأحيان، لكن باميلا كانت مربية إليانا منذ صغرها. ظاهرياً، بدت شابة جميلة وأنيقة، لكن عقلها كان بسيطاً. في الواقع، كانت أشبه بالحمقاء.

“مفهوم يا آنسة يا أنت، اخرجي من هنا الآن.”

بعد أن أمرت باميلا بالطرد، انحنت الخادمة وغادرت الغرفة بسرعة، شعرت إليانا بغضب يشتعل في وجهها.

في الأصل، كانت سلطة إليانا أنذاك سطحية كسلطة طفلة صغيرة. ولذلك، كان من السهل على الخادمات التلاعب بها. كن يستمعن إلى كلام المربية الشخصية النافذة في القصر، أكثر من كلام الشابة الساذجة.

“إنهم يجرؤون.”

لم تعد تغض الطرف عن تعدي الآخرين على سلطتها. أغمضت إليانا عينيها للحظة في غضب متصاعد، ثم فتحتهما قالت دون أن تنظر إلى المربية.

“لا تحضر خادمة خرقاء إلى غرفتي مرة أخرى.”

“يفتقد؟”

أشارت إليانا إلى إحدى الخادمات الواقفات على الجانب.

“أنت تمشطين شعري.”

“نعم آنسة….”

“انتظري لحظة يا آنسة ليس المهم تسريحة الشعر…..”

لم تدر الخادمة ماذا تفعل، فتبادلت النظرات بين إليانا والمربية. ضحكت إليانا ضحكة مكتومة عندما رأت أنها تفضل أوامر المربية على أوامرها. ثم خاطبت الخادمات.

“من هي سيدتك؟”

توترت الخادمات الخادمات اللواتي يخدمن سيدة الدوق الشابة. كن جميعهن خبيرات، عقولهن أسرع من الخادمات اللواتي يقمن بالأعمال المنزلية. وكما يقول المثل حيث يوجد سرير، توجد راحة، إلى أن تلاعبن بإليانا الساذجة والجاهلة لمصلحتهن الخاصة.

ولكن إليانا لم تعد تلك الشابة الساذجة التي كانت عليها من قبل.

بدت إليانا كدوقة. لا بل أكثر هيبة منها. سارعت الخادمات إلى الحكم، فأحنين رؤوسهن وهتفن أولا.

“آه، إنها الآنسة.”

ثم نادت الخادمات المحيطات بها واحدة تلو الأخرى أن سيدتهن الآنسة.

على الرغم من الأصوات التي جاءت بطريقة عشوائية، إلا أن وجه إليانا استرخى قليلاً حينها.

لقد أصبحت نبيلة حقيقية في حياتها السابقة، فقط بعد ذهابها إلى زاكادور.

[التساهل مع المرؤوسين فضيلة. لكن إذا سمح المرء لنفسه بأن يستغل من قبل وقاحة من هم دونه، والذين يحاولون إزعاجه، فإنه يصبح سيدا أحمق.]

كانت هذه العبارة صادقة بشكل مرعب. للأسف، تعلمتها من زوجها مارسيل في حياتها السابقة. 

“وغد ملعون يستحق القتل.” 

صرت إليانا على أسنانها للحظة.

في حياتها السابقة، أشار مارسيل أيضًا إلى المربية على أنها السبب الرئيسي في زعزعة ترتيب ولية العهد. قال إنها عارضت كل قرارات سيدتها وتصرفت كما يحلو لها. قال إن المربية دمرت سيدتها، وتساءل عما إذا كان الدوق روسانا يحب ابنته حقا. عندما بكت إليانا حزنًا، طمأنها على الفور، لكنه نطق بلسانه أيضا تجاه زوجة لا تستطيع السيطرة على مرؤوسة لها. كان ذلك خلال شهر عسلهما.

“في هذه الحياة، سأعتني بالمربية. لماذا لا أستطيع أنا الحالية أن أفعل ما فعله ولية عهد زاكادور الضعيفة؟”

في حياتها السابقة، حاول زوجها مارسيل قتل المربية التي كانت تبلغ الدوق روسانا بكل تحركات إليانا، لكن تلك المرأة الحمقاء أوقفته. حتى أنها ساعدت المربية على الهرب. بعد ذلك….

قاطعت إليانا ذكرياتها وقالت ببرود.

“تقولون أنني السيدة، ولكنكن تعطين الأولوية لأوامر المربية.”

لم تقل الخادمات شيئا. لاحظت إليانا تغير تعبير المربية للحظة. وكما هو متوقع أطلقت المربية تعليقا ماكرًا.

“آنسة، سيد الخدم هو الدوق روسانا.”

“مربية، لا أريد أن ألعب معك ألعاب الكلمات.”

“لقد قلت الحقيقة فقط.”

لم تجادل إليانا باميلا. كانت تعلم من حياتها السابقة كم كانت تافهة وغير فعالة.

“أنت اذهبي الآن واتصل بكبير الخدم”

“نعم نعم؟”

قفزت الخادمة التي أشارت إليها إليانا. ثم، عندما رأت نظرة باميلا الغاضبة، ارتجفت.

“إنهم لا يفهمون في المرة الأولى”

نهضت إليانا فجأة من مقعدها، ولم تخف انزعاجها.

“يبدو أن لا أحد يستمع إلى أوامري.”

في تلك الليلة، ضربت موجة صدمة قصر روسانا.