“هل تتذكرين السير جورج في قصر هوارد بالعاصمة؟ إنه يُبلغ جلالة الإمبراطور بكل تحركاته. ألم يكن سموه فلينت ليلاحظ ذلك؟”

فكرت إليانا للحظة ثم ردت.

“لا أعتقد أنه سيلاحظ.”

“هل يتصرف كبير الخدم ذوي الخبرة في البلاط الإمبراطوري بهذه الطريقة الواضحة؟”

“ممم…”

شعر أوليفر أن إليانا تقلل من شأن فلينت، لكنه كبح جماح نفسه. 

فكر أوليفر: “كان الجميع يعتقد أن سموه جاهل بالسياسة، مع أنه لم يكن كذلك إطلاقًا. إذا دققتُ النظر، سأجد أن الزوجين لا يعرفان بعضهما جيدًا. يقول سموه فلينت إن سموها رقيقة وبريئة….”

تنهد أوليفر في داخله، عندها قالت إليانا.

“هذا منزل الدوق الأكبر، أليس كذلك؟ أهميته تختلف عن القصر الذي أهداه إياه الإمبراطور في العاصمة. لو علم أن الإمبراطور يتدخل هنا، ألن يغضب غضبًا شديدًا، حتى لو كان ساذجًا لهذه الدرجة؟”

فكر أوليفر: “أعتقد أنه سيتدبر الأمر أيضًا…” 

لكنه لم يستطع أن ينطق ذلك بصوت عال.

“من هو الأحمق الذي يترك فأرًا تسلل إلى بيته بمفرده؟”

“وتقول إن كبير الخدم الذي عهد به والديه الراحلان إلى أموالهما هو من أتباع الإمبراطور؟ هذا مشين.”

أوليفر، كونه من العاصمة، لم يتصرف وكأن مأساة هوارد أثرت فيه بقدر ما أثرت على الشماليين. ومع ذلك، لم يكن يجهل معناها. كان يعتقد أن سيده اختار الأفضل وكان وفيًا له. لكنه انزعج من معاملة الإمبراطور لسيده كبيدق في لعبة شطرنج.

“أليس ميلز، إذا فكرتُ في الأمر، هو الشخص الذي سلّم إلى العائلة الإمبراطورية الضرائب التي تم جمعها في الشمال أثناء غياب هوارد؟ مع أنه لم يكن كل شيء، إلا أنه من الصحيح أن نصف الضرائب المحصلة على مدى ثلاثين عامًا ذهبت إلى العائلة الإمبراطورية.”

لم يكن أوليفر على علم بهذه التفاصيل. كان مكتب الإدارة المالية متشددًا لدرجة أنهم لم يُطلعوا على الدفاتر قط.

“تقول إن العائلة الإمبراطورية استلمت الضرائب المحصلة في الشمال بينما كان هوارد فارغًا؟ سمعتُ أن كبار نبلاء الشمال تناوبوا على إدارتها. شهد نبلاء الشمال العظماء مأساة هوارد وعايشوها بأنفسهم. كانوا أيضًا ضحايا. شعروا باستياء شديد تجاه العائلة الإمبراطورية. على الرغم من أنهم من النبلاء الكبار في الشمال، أليسوا جميعًا تحت سيطرة جلالة الإمبراطور؟”

حسمت إليانا الأمر بجملة واحدة كانت تعني أنه لا يمكنهم عصيان أمر الإمبراطور.

“يقولون إنهم أخذوا ضرائبنا بدلًا من إعطائنا الدعم؟! فقط تكاليف حملات إبادة الوحوش وإعادة إعمار المنطقة سنويًا…..”

انفجر أوليفر غضبًا أخيرًا، ونطق بكل ما كان يخفيه. وما إن سمع كلمات إليانا حتى تضاءل ولاؤه للعائلة الإمبراطورية.

عند ذكر صيد الوحوش، ابتسمت إليانا قليلاً وسألت.

“أوليفر، ألا يبدو الأمر غريبًا بالنسبة لكَ أيضًا؟”

لم ير الشماليون أي غرابة في تولي الشمال وحده مسؤولية صيد الوحوش، لكن إليانا وأوليفر، لكونهما من الغرباء وأكثر دقة في الحسابات، رأيا ذلك. كان هذا أمرًا غير طبيعي إلى حد ما.

“لو حدث شيء كهذا في الجنوب، هل كان الدوق الأكبر بوهارنيه ليقف مكتوف الأيدي؟ لو أن الوحوش اجتاحت الجنوب بهذه الطريقة، لكان الدوق الأكبر بوهارنيه قد طلب بجرأة الدعم من ابن عمه الإمبراطور. كان ليهز عنق ابن عمه على الأقل، لينتزع منه منافعه. بمجرد رؤية قدرته على التخلص من بافل، كنتُ أعلم أن هذا لم يكن إنجازا بسيطًا.”

قال أوليفر.

“لماذا لا يستطيع الشمال فعل ذلك؟ أنا أحمق ولا أفهم السبب.”

لطالما كان الشمال مليئًا بالوحوش. حتى ما قبل مئتي عام، كانت العائلة الإمبراطورية ترسل قواتها لمطاردة الوحوش، ولكن في مرحلة ما، بدأوا يهملونها. في النهاية، بدأ نبلاء الشمال، من أجل حماية أراضيهم، وعائلاتهم، وحياتهم، في مطاردة الوحوش بأنفسهم. وبحلول ذلك الوقت، لم يعد الشماليون يتوقعون أي مساعدة خارجية. حتى فكرة التخلي عنهم من قبل العائلة الإمبراطورية تلاشت، وأصبح صيد الوحوش واجبهم الواضح. أرضي شعبي عائلتي، حياتي، يجب أن أحميها بنفسي بهذه الفكرة، حارب أمراء الشمال الوحوش بأنفسهم. كانت تلك السنوات طويلة جدًا. لذلك، ورغم تفوق عدد الوحوش بشكل كبير على المناطق الأخرى، لم يتوقعوا دعمًا خارجيا، بل اعتبروهم جماعة من الأشرار عليهم القضاء عليهم بأنفسهم. في ذلك الوقت حتى النبلاء الذين لم يكونوا على وفاق كانوا يتجمعون معًا لإرسال تعزيزات إلى المناطق الأكثر تضررًا ومشاركة الأساليب لهزيمة الوحوش. لهذا السبب، اشترطت بيوت النبلاء في الشمال حدًا أدنى من البراعة العسكرية للوريث الذي سيكمل سلالة العائلة. كان ذلك للدفاع عن المنطقة من الوحوش التي قد تهاجم في أي لحظة. حتى إيرين سيكلامين الرقيقة كانت تعرف كيفية استخدام القوس، ويمكنها خوض مبارزات مبارزة صغيرة مع الفرسان. وفي ظل هذه الأجواء، اعتبر فلينت أيضًا صيد الوحوش من واجبات الشماليين وكان يشارك فيه شخصيًا كل عام.

كان أوليفر، متشككًا في هذا الجو السائد في الشمال، قد سرق سرًا مذكرات عمل الدوقات السابقين. لكنه لم يجد سوى سجلات تفيد بأن الإمبراطور السابق بيتر قد قدم دعمًا ماليًا ضخمًا لتأسيس آل هوارد واستعمار الشمال.

“صاحبة السمو، لقد نصحتُ صاحب السمو فلينت بالفعل. لكنه لا يعتبرها نصيحة.”

“إنه لا يريد أن يقع في ديون مع العائلة الإمبراطورية.”

“صاحب السمو فلينت هو أيضًا من العائلة المالكة، فكيف يمكن أن يكون هذا دينًا؟!”

وضعت إليانا إصبعها على شفتيها وحذرته

“إذا قلتَ ذلك للدوق الأكبر، فلن يعجبه الأمر.”

لقد تم توبيخ أوليفر بالفعل من قبل فلينت مرة واحدة لقوله هذه الكلمات.

“في هذه الحالات، لنفترض أن الشمال أيضًا جزء من إمبراطورية فيانتيكا. هذا التبرير يبدو أفضل.”

تنهد أوليفر بعمق عند سماع كلمات إليانا. 

“بصفتي تابعًا، يسعدني جدًا أن صاحبة السمو تتفهم موقف صاحب السمو فلينت.”

ابتسمت إليانا بشكل ضعيف عند كلمات أوليفر. 

لم تكن إليانا مستعدة للاستسلام لهذا الوضع غير العقلاني. مع أنها حذرت أوليفر، إلا أن كلماته كانت صائبة. كان فلينت أيضًا من العائلة المالكة، دماء جده، ولي العهد ألفونسو، كانت طرية جدًا بحيث لا يمكن تخفيفها بهذه السرعة. سيستغرق الأمر أجيالًا أخرى.

فكرت إليانا: “لهذا السبب استمر الإمبراطور العجوز في قمع هوارد، أليس كذلك؟ خوفًا من خلع ابنه. حتى فلينت نفسه بذل قصارى جهده ليظهر أنه لا ينوي ذلك.”

“لا بد أنه ينتظر اليوم الذي يتولى فيه ولي العهد العرش، ألا تعتقد ذلك؟”

أومأ أوليفر برأسه بخنوع عند سماع كلمات إليانا.

“السنوات في صالح صاحب السمو فلينت وجلالة الإمبراطور أصبح عجوزًا بالفعل. لكن ولي العهد هو أيضًا ابن جلالة الإمبراطور، أليس كذلك؟ أين سيذهب هذا الدم؟”

لم يكمل أوليفر كلامه. كان الموضوع بالغ الأهمية بحيث لا يمكن التطرق إليه باستخفاف. وفي رأيه، كانت الصداقة بين فلينت وهيريس صادقة تمامًا.

فكر أوليفر لفترة طويلة ثم تحدث.

“بصفتي تابعًا، لا أستطيع فرض إرادة سيدي ولكن يا صاحبة السمو، ألا يمكنكِ إرشاده إلى طريق أفضل؟”

رمشت إليانا.

“بأي حق؟”

“لأنكِ رفيقة سموه.”

وبعد ذلك لم تتكلم إليانا مرة أخرى.

فكرت إليانا: “كانت تلك الكلمات ثقيلة عليّ. بالنسبة لمن يمكن وصفها بالرفيقة، لم تكن المشاعر بيننا عميقة إطلاقًا. ألم يكن فلينت يتجنبني منذ أن حدث بيننا ذلك الشجار؟”

حاولت إليانا مرارًا تذكر آخر محادثة دارت بينها وبين فلينت، أرادت أن تفهمه متسائلة إن كان الحادث قد أغضبه بما يكفي ليمنعه من رؤيتها. أدركت إليانا أخيرًا أن فلينت كان يهتم بها حقًا. ليس بالخلافة أو الحمل، بل بصدق ونقاء، بصحتها.

فكرت إليانا: “الاعتذار له عن هذا الجزء سيكون مقبولًا. لم يكن التصالح صعبًا.”

[هذا يعني أنه بما أننا متزوجين، فلا داعي لإخفاء أي شيء عني.]

فكرت إليانا: “ولكنني لم أتمكن من إظهار كل شيء لفلينت. في البداية، تزوجتُ وأنا أخفي مشاعري الحقيقية. كيف يمكنني أن أشاركه كل شيء؟ اضافة الى ذلك، اعتقد فلينت أنني تزوجته لأنني أحببته حقًا.”

[تقولين أنكِ تزوجتيني بدافع الحب، ولكنكِ لا تثقين بي؛ أجد هذا الأمر صعب الفهم، ليا.]

فكرت إليانا: “وثقتُ بنزاهة فلينت لكن للأسف، لم أكن أتمتع بالثقة التي كان يتمناها. في حياتي السابقة خانني زوجي الذي همس لي بحبه، ثم سممني. كيف لي أن أثق ثقة كاملة برجل لا يُحبّني أصلًا؟”

كانت إليانا سعيدة بإعجاب فلينت بها وبشعوره الطفيف بالذنب، حيث شعر بالسوء معتقدًا أنها تزوجت في الشمال، وحيدة، ولا تثق إلا بالرجل الذي تُحبه في البداية، أعجبها ذلك كثيرًا. لكن مع مرور الوقت، ازداد قلقها. وازداد هذا الانزعاج حدةً، مقتحمًا مساحات لا ينبغي اقتحامها. كان عليها أن تقتصر على حب زوجها والثقة به بما يكفي.

[أحيانًا عندما أتحدث إليكِ، أشعر وكأنني رجل لا يمكنكِ الوثوق به حقًا.]

تذكرت إليانا تعبير وجه فلينت، أنزعجت وشعرت بالإحباط الشديد في داخلها.

“في الوقت الحالي، يجب عليّ أن أعمل.”

بحثت إليانا في تقرير الجاسوس الإمبراطوري الذي تركه ماكس. اتصلت على الفور بجين، وكذلك كارول وغيلبرت.

نقرت أديل بلسانها عندما رأت فلينت يشرب بمفرده.

“لقد قلتَ بنفسكَ أن الشرب ممنوع في المكتب.”

وبخت أديل فلينت وطلبت من الخادمة إحضار مشروب آخر. ثم ملأت أديل الكأس وشربته دفعة واحدة. ارتجفت فورًا بعد ذلك. كان تركيز النبيذ مرتفعًا لدرجة أنها شعرت وكأنه يحرق حلقها.

“صاحب السمو، هل أنتَ قلق بشأن شيء ما؟ ألم تتصل بي لأنكَ تحتاج إلى شخص للتحدث معه؟ سموكَ؟”

واصل فلينت الشرب دون الرد.

“لماذا إذا كان الأمر هكذا، لماذا اتصلت بي؟!”

شرب فلينت مرة أخرى وجهه، المحمر قليلاً، بدا عليه ألم عميق. عيناه الرماديتان الثابتتان دائمًا، كانتا داكنتين كالهاوية.

“سمعتُ أنكَ تشاجرتَ مع صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”