على حد علم جين، لم يرفض فلينت قط قضاء الوقت مع إليانا مهما كان مشغولاً، كان يقبل الدعوة دائمًا، وإذا كان في اجتماع، كان ينهيه بسرعة، حتى أنه كان يقاطعه أحيانًا. لكن قبل قليل رفض فلينت دعوة إليانا بنظرة انزعاج شديدة. لم يكن حتى في اجتماع، بل كان يراجع وثائق بمفرده لم ترَ جين فلينت هكذا من قبل.

فكرت جين: “هل يُعقل أن مزاج سموه لا يزال سيئًا بسبب جداله مع سموها سابقًا حول مسألة التذوق؟ لم يبدو شخصًا لئيمًا إلى هذه الدرجة.”

“لماذا؟ ماذا يحدث؟”

فتحت جين فمها.

“قال إنه كان لديه الكثير من شؤون الدولة التي يجب أن يهتم بها، لذلك لم يستطع أن يتناول الشاي معًا….”

رمشت إليانا.

“هل تراكمت الأشياء أثناء صيده للوحوش؟ حسنًا… ربما.”

“لكن يا جلالتكِ، قال جلالته إنه سيشربه بكل سرور إذا أرسلتِ له كوبًا من الشاي.”

ردت إليانا بخفة، فهي لم تفهم سبب شعور جين بالقلق إلى هذا الحد.

“إذًا هذا ما سنفعله.”

لم تضع إليانا كوبًا من الشاي فحسب، بل وضعت إبريق الشاي بأكمله على الصينية. ولم تُسلمه لجين إلا بعد أن أضافت بعض الوجبات الخفيفة.

حتى تلك اللحظة، لم تفكر إليانا في الأمر مليًا. شعرت ببعض الانزعاج، لكنها عزت ذلك إلى حساسيتها. كما اعتقدت إليانا أن فلينت ليس ضيق الأفق لدرجة أن يستاء من جدال بسيط. لم تدرك إليانا ذلك إلا عندما ذهبت إلى السرير فلينت كان يتجنبها.

رغم أن مدفأة الموقد المتوهجة ملأت غرفة النوم الرئيسية بالدفء، إلا أن وجه إليانا كان يعكس برودة. 

لاحظت جين التي كانت قد خرجت لتوها من استحمام إليانا، تعبير وجهها وقالت.

“قال صاحب السمو الدوق الأكبر إنه لديه الكثير من الأعمال غير المكتملة وسيقضي الليل في مكتبه….”

حدقت إليانا الآن في نقطة واحدة.

“مفهوم.”

لاحظت جين انزعاج إليانا، وأضافت بحذر.

“فأمركِ ألا تنتظريه وأن تذهبي إلى الفراش أولًا. تمنى صاحب السمو الدوق الأكبر أن تُحيط بركات الله ليل سموكِ…..”

لم تتمالك إليانا نفسها أكثر، فانفجرت ضاحكة. توقفت جين فجأة دون أن تكمل جملتها.

أدارت إليانا رأسها ونظرت من النافذة. كان الظلام دامسًا في الخارج. لم يبزغ في السماء السوداء سوى هلال رقيق، دون أن يتلألأ نجم واحد.

“مفهوم، قولي له ألا يقلق عليّ… لا. لا داعي لإخباره بأي شيء، أنتِ أيضا، اذهبي للنوم.”

أنهت إليانا كلماتها ببرود ولوحت بيدها لتخرج جين.

بينما كانت تنظر إلى السرير الفارغ، نهضت إليانا وسحبت حبل الجرس لم يكن الحبل لاستدعاء جين، بل خادمة.

“أريد أن أغتسل بماء ساخن. لا تتصلي بجين. لقد استحممتُ بالفعل، فلا أحتاج إلى أي مساعدة.”

انحنت الخادمة بعمق وتراجعت.

جلست إليانا في سريرها بلا حراك حتى سمعت أن كل شيء جاهز. رؤية السرير الفارغ أعادت إليها ذكريات حياتها السابقة، وأصابها الغثيان. أيام طوال تنتظر زوجًا لم يأتِ، تقضي الليل وحيدة. ثم، خبر ذهاب زوجها إلى قصر امرأة أخرى. ثم تذهب إليانا إلى فراشها وحيدة، تُبلل غطاء وسادتها بالدموع.

فكرت إليانا: “كان من حسن حظي أن فلينت لم يكن لديه محظيات. لو كان لديه، لما استطعتُ كبح غضبي المتزايد ولتخلصتُ منهم.”

“جلالتكِ كل شيء جاهز.”

لم تنهض إليانا إلا بعد أن كررت الخادمة ذلك مرتين. غادرت غرفة النوم الرئيسية ودخلت الحمام الملحق بغرفتها.

أوقفت إليانا الخادمة من محاولة رمي أملاح الاستحمام.

“رائحة اخرى.”

“نعم يا جلالتكِ. ماذا عن رائحة الخزامى، فهي مفيدة للنوم العميق؟”

“حسنًا. أضيفي الكثير.”

أصبحت حاسة الشم لدى إليانا مثل حاسة التذوق، أقل حساسية، فاحتاجت إلى تركيز عال لتتمكن من إدراك الرائحة بدقة. وقد اكتشفت ذلك بفضل فحص مورغان الدقيق. خلعت إليانا رداءها وغمرت نفسها بالماء. وبينما كانت تشم العطر الرقيق وتشعر بالدفء يلف جسدها شعرت بهدوء يغمر عقلها.

لم تكن إليانا تعلم لماذا كانت مذهولةً للغاية من تجنب فلينت لها بعد الجدال. غطت إليانا مشاعرها بالعطر والدفء. في تلك الليلة، ذهبت إليانا للنوم في غرفتها الخاصة، وليس في غرفة النوم الزوجية.

بعد ذلك، لم يعد فلينت إلى غرفتها بل ولم يتناول الطعام مع إليانا مرة أخرى. قيل إنه كان يعمل في مكتبه فقط. أو كان يذهب إلى ساحات التدريب في الصباح الباكر، حين يكون الجميع نائمين ليستخدم سيفه. هذا ما أسرّ به أوليفر إليها سرًا.

سئم فلينت من حصر نفسه في مكتبه، فبدأ في النهاية يتجنب تمامًا الطرق التي اعتادت إليانا سلوكها. أما الخدم، الذين كانوا يراقبون أصحاب المنزل عن كثب ويهتمون بكل التفاصيل، فقد لاحظوه فجأة في غضون أسبوع.

“لابد أن يكون بينهما شجار.”

“كلما كان الحب شديدًا كلما زادت حدة الخلافات، أليس كذلك؟”

علق أحد الخدم في حيرة.

“لكنهم لم يتشاجروا من قبل.”

“في الواقع، كان من الصعب تخيل جدل حاد بين الدوق الأكبر والدوقة الكبرى. كان كلاهما هادئا الشخصية، قليلا الكلام كانا يحترمان بعضهما البعض، وكان الدوق الأكبر يوافق الدوقة الكبرى تمامًا على كل ما تقوله، فلم يكن هناك أدنى جدال.”

“هل يعقل أن الدوق الأكبر أخطأ في حق الدوقة الكبرى؟ ربما يتجنبها لأنه يشعر بالسوء.”

“في نظري، كان لجلالته جانب محبط أليس هو النموذج الأول للشمالي غير المحبوب؟”

“إذًا، ألم يكن لتعتذر فورًا؟ ربما كانت الدوقة الكبرى هي من ارتكبت الخطأ.”

“إنه….”

توقف الخادم، معتقدًا أن ذلك قلة احترام. كانت الدوقة الكبرى رئيسة يصعب خدمتها بطبيعتها رقيقة.

“الدوقة الكبرى باردة، أليس كذلك؟ كما أنها تكره الأخطاء. إنها مختلفة تمامًا عن الدوق الأكبر الكريم.”

سخرت الخادمة ذات الخبرة من الكلمات الساخطة التي قالتها الخادمة الأصغر سنًا.

“مهلا يبدو أنكِ لا تعرفين هذا لأنكِ عملتِ فقط في منزل هوارد، لكن الدوقة الكبرى سيدة من السهل جدًا خدمتها.”

“لم تكن الدوقة الكبرى تكره الأخطاء، بل بالأحرى، كانت تكره تكرارها.”

وأضافت الخادمة.

“إن الدوق الأكبر هو الشخص الغريب للغاية. لم يكن هناك نبيل في أي مكان مثل الدوق الأكبر هوارد.”

“فكري في الآنسة إليزا. الدوقة الكبرى ملاك.”

في الواقع، كانت المقارنة بحد ذاتها إهانة لإليانا.

وفي هذه الأثناء، كان الخلاف الزوجي بين أسيادهم موضوعًا ساخنًا بين فرسان هوارد. كانوا يعتقدون أن فلينت لم يكن يتصرف بشكل طبيعي مؤخرًا حينها، جاء فارس يغادر مع خادم حاملاً الخبر.

“تشاجر الدوق الأكبر والدوقة الكبرى.”

حينها فقط فهموا سبب انشغال فلينت بهذه الدرجة في الآونة الأخيرة.

“الدوق الأكبر فلينت صارم للغاية وبارد.”

“هذا صحيح، لا أعرف ما الخطأ الذي ارتكبته الدوقة الكبرى، لكنها بالتأكيد تعلمه درسًا.”

كانوا، أكثر من أي شخص آخر، يعرفون طبيعة فلينت القاسية في مواجهة الأخطاء. كان فلينت سيدا كريمًا مع خدمه، لكنه كان قائدًا صارمًا وقاسيًا في الجيش.

“هاه، هل سموه فلينت هو نوع الشخص الذي قد يشكو لسموها إذا ارتكبت خطأ؟”

وبينما كانوا يجادلون بأنه ليس سيئًا إلى هذا الحد، رد فارس آخر قائلا.

“الحب غالبًا ما يجعلنا لئيمين. سموه فلينت ليس أكثر من مجرد رجل مقارنة بسموها.”

“ولكن لماذا تشاجروا؟”

“أتمنى لو حلوا هذه المشكلة كلنا نسير على قشور البيض. وإلا فربما نموت هكذا.”

كان الفرسان يشعرون بالموت في كل مرة يتدربون فيها مع فلينت، بدا وكأنه يخفف عنهم ضغوط خلافه الزوجي، إذ كان سيف فلينت صعب الاستخدام للغاية مؤخرًا.

كاد أليكس أن يغمى عليه عندما جُرح عنقه في مبارزة سيف حقيقية ضد فلينت. حتى مايسون، الذي لم يبد أي شكوى، قدّم النصيحة لفلينت بعد المبارزة، وهو يدلك ذراعه المدميةظ

“صاحب السمو، هل هناك ما يقلقكَ؟ أجرؤ على السؤال، لأن سيفكَ ليس كعادته.”

منذ ذلك الحين، توقف فلينت عن المبارزة بالسيوف الحقيقية. وبدلًا من ذلك أصبح يحمل سيفًا خشبيًا. ومنذ ذلك الحين، أصبح الفرسان، رغم أنهم لم يعودوا يرون الدم، يتعرضون للضرب بالسيوف الخشبية بشكل روتيني.

“أتمنى أن يتصالحا قريبًا.”

كانت أجساد الفرسان مغطاة بالكدمات نتيجة للضرب المبرح الذي تعرضوا له في المبارزات بالسيوف الخشبية من قبل سيدهم.

بينما كان قصر الدوق الأكبر هوارد في حالة من الاضطراب، أو لم يكن كذلك، مع الشجار الأول بين أمراء المنزل، كان ماكس مشغولاً بعمله. 

كانت إليانا كذلك كان عليها أن تناقش وضع ميلز مع فلينت، لكن لأنه كان يتجنبها باستمرار، كانت على وشك الانزعاج. لكن الذهاب إليه مباشرة أضر بكبريائها بطريقة ما.

“ينبغي عليكِ مناقشة هذا الأمر مع صاحب الجلالة الدوق الأكبر…..”

“لاحقًا. سأشرح له كل شيء وأطلب منه اتخاذ قرار فورًا.”

بدا صوت إليانا منزعجًا، فسكت بيشوب هو أيضًا كان على دراية بجدال اسياده.

“إذا قمتُ بالتخلص من ميلز، ألن يشكرني أيضًا؟”

وعلم بيشوب حقيقة ما كان الجميع يتساءلون عنه.

اختار أوليفر كلماته بعناية وحذر.

“صاحب السمو فلينت حساس للغاية فيما يتعلق بالأمور المتعلقة بجلالة الإمبراطور….. لذا، سيكون من الجيد أن تتمكن من التوفيق بين…..”

“لا أعتقد أنه غير قادر على التمييز بين ما هو عام وما هو خاص.”

“لكن يا صاحبة السمو، لا بد أن سموه فلينت ليس غريبًا عليه أي شيء. إنه ليس شخصًا أخرقًا على الإطلاق.”

تحدث أوليفر بحزم.