دخل فلينت الغرفة ومسح وجهه بكفيه، جاء ليعتذر لأنه شعر أنه غضب من إليانا أكثر مما ينبغي. 

فكر فلينت: “في الحقيقة، لا بد أن تكون قد تأذت مني أكثر.”

كان فلينت معتادًا على كبح غضبه، كانت أفضل مهاراته هي كبت مشاعره. لكنه لم يكن يعلم لماذا، في تلك اللحظة، لم يستطع فعل ذلك، فانفجر غضبًا.

كان الطبيب قد انتهى من فحصه، وبينما كان فلينت على وشك دخول الغرفة بمفرده سمع كلمات صادمة للأسف، سمع فلينت كل ما قالته إليانا لجين وهي توبخها.

عندما وصفتها إليانا بأنها جاسوسة زوجها، مقارنةً فلينت بأبيها، شعر فلينت باليأس. لكنه في تلك اللحظة لم ينهار.

[هل تعتقدين حقًا أنني تزوجتُ فلينت هوارد من أجل الحب، جين؟]

أصابت الكلمات التي تلت ذلك فلينت بالصدمة. شعر وكأن رأسه قد ضُرب بأداة حادة. لا، لم يكن الأمر كذلك فحسب، بل كان يؤلمه كما لو أنه أُصيب بجرح مميت جعله على شفا الموت ما زال يشعر بالدوار والذهول. كان فلينت يعتقد أن إليانا تزوجته حبًا. كان يؤمن بذلك إيمانًا راسخًا، لم يكن الأمر يتطلب إيمانًا. لو لم يكن حبًا، لما زارت امرأة مثل إليانا غرفة نومه ولما خلعت ملابسها لإغرائه باحتضانها. أي امرأة، وهي مجنونة ستقضي الليلة مع رجل لا تحبه؟ كانت تتمتع بمكانة نبيلة كأميرة روسانا، وكانت مشهورة بجمالها في الطبقة الراقية كان لديها رجال في كل مكان على استعداد للتضحية بجسدهم وروحهم بمجرد لمسة يد. اضافة الى ذلك، كانت ثروة عائلتها هائلة. مع أن هذه الثروة لم تكن من نصيب إليانا، إلا أن الدوق روسانا لم يبخل بنفقات ابنته بل اعتبر ذلك رفعًا لقيمة ابنته.

شعر فلينت بفقدان قوته، جلس مترهلًا على سريره، وأدرك أنه دخل الغرفة الزوجية دون قصد. لم يكن لهذا المكان أي معنى من قبل، إذ كان ينام فيه وحيدًا فقط، أما الآن فقد اكتسب أهمية عند زواجه، كانت إليانا أول ما خطر بباله.

“ليا….”

تسلل الألم إلى صوت فلينت وهو يلامس ملاءات السرير براحة يده. كان ذلك السرير مكانًا ينام فيه معها، حيث تلتقي أجسادهما وتتفاعل، لم يخطر ببال فلينت قط أن ذلك عملية إنجاب. وبالطبع، لم يعتبره تفاعلًا خاصًا هو الآخر. كزوجين، كان الأمر طبيعيًا. تدثرت بذراعيه كما لو كان أمرًا مفروعًا منه واحتضنها فلينت بعفوية كأنفاسه في الواقع، كان يتوق إلى ذلك. حتى وهو يعمل، كان يتذكر النوم معها، فيشتعل جسده. كانت لحظة من النشوة، حتى أنه رغم وعده لنفسه بأنه سيقلل من النوم معها، نسي وعده تمامًا مع حلول الليل، وانغمس في احتضانها دون تفكير. أدرك فلينت الآن نوع القلب الذي تقبّلت به إليانا رغباته. 

فكر فلينت: “بالنسبة لها، لم يكن ذلك سوى وسيلة للحمل. شعرتُ وكأن شيئًا ما قد انهار تمامًا، شعرتُ وكأنني كنتُ أحتضنها، لكنني في الحقيقة أدركتُ أنني لم أكن أمسك شيئًا. لم تكن تُحبني قبل لحظة، كذبت قائلة إن حاسة التذوق لديها جيدة، دون أن تُغيّر حتى تعابير وجهها. لذا، كانت الكلمات التي همست بها لي عن الحب، وتعبيرات العشق، كلها أكاذيب. بالنظر إلى الماضي، ظننتُ أنها قررت الزواج متسرعةً. عزوتُ ذلك إلى حُمى الحب والشغف. لكن اتضح أنه صراع من أجل البقاء. المشاعر التي ظننتها حبًا، عندما انكشفت لم تكن سوى غريزة بقاء.”

كان صدره يخفق بشدة. أطلق أنفاسًا متقطعة. للأسف، فهم فلينت ما في قلب إليانا. ذلك لأن حياة فلينت هو أيضًا شكلتها رغبته في البقاء. ولد فلينت هوارد يتيمًا، وسرعان ما فقد أمه أيضًا. بعد ذلك، حماه أتباع والديه ومرؤوسوه القلائل، مخاطرين بحياتهم.

[يجب عليكَ البقاء على قيد الحياة، يا دوقنا الأعظم.]

لم يستطع فلينت الموت، حتى لو ضحوا بحياتهم لحمايته. لذا نجا مُراكمًا جثثًا لا تُحصى. كان فلينت نفسه يتمنى بشدة النجاة من هذا البؤس. لهذا السبب، لم يستطع فلينت إلا أن يفهم إليانا. في الواقع، كان يفهمها جيدًا لدرجة أن الأمر كان مؤلمًا. لذلك، كان غضبه من الخداع غير مبرر على الإطلاق. لم يستطع فلينت تفسير هذا الشعور.

تمتم فلينت في نفسه: “أنا أيضًا عدتُ إلى الوطن بيد هيريس. أعيش حياتي خادمًا لابن عدوي، سيدًا لي. أطيع الإمبراطور الذي أرسل والديّ إلى حتفهما، مناديًا إياه بالعم الأكبر. كيف لي أن ألومها؟ لو أردتُ لومها، لكنتُ مضطرًا إلى إنكار حياتي أولًا. يا لها من حكمة حكيمة كانت لديها في اختيار رجل مناسب للهروب من إساءة والدها المروعة لتنجو، ماذا كان بوسعها أن تفعل أكثر من ذلك لإغوائي؟ نجحت خطتها، وفازت بالزواج لتهرب من حضن أبيها. والآن، لم أتعافى أنا الزوج الأحمق من بؤسه.”

قبض فلينت على صدره من شدة الألم، شهق وشدّ قبضتيه وضرب صدره، لكنه لم يشعر بأي تحسن. كان قلبه محطمًا تمامًا.

تمتم فلينت في نفسه: “أنا أُحبّها، ولكنني لا أُحبّها. لو كان ذلك صحيحًا، لكان الشعور بهذا الألم المفجع أمرًا غير طبيعي. كنتُ أخجل من نفسي لعدم فهمي مشاعري، ولتفاخري بحبها لي، حتى ما فعلته جين، الذي اعتبرته تعبيرًا عن إيمانها ووفاءها، ألم تكن ضد إرادتها؟ بمعنى آخر، كان كل ذلك وهمًا. لم تكن تعتمد عليّ، حتى مجرد ذكرها للحمل أثناء الفحص كشف عن عدم ثقتها بي إطلاقًا. شعرتُ أن علاقتنا أسوأ من زواج تقليدي. مع أن مصالحنا كانت مشتركة، إلا أن الثقة كانت قائمة كشريكين. أما بيني وبين إليانا، فلم تكن حتى موجودة.”

غطى فلينت رأسه وتأوه اختفى الغضب، وحل محله نقد الذات والفراغ فوق الصدمة. كان أعظم ما في الأمر هو الحزن والشعور بالخسارة.

[صاحب السمو، سوف تُحبني أيضًا.]

لقد تحققت أمنيتها، أحبَّها فلينت حبًا عميقًا. وإلا لما كان يعاني هكذا، كما لو كان على وشك الموت. بالنسبة لفلينت، كان إدراك مشاعره مؤلمًا للغاية، بل ومدمرًا للغاية.

غادرت إليانا الغرفة الداخلية وعادت إلى غرفتها. كانت قد طلبت من جين، التي بكت حتى تورمت عيناها، أن ترتاح، تبعت الخادمات الدوقة الكبرى، التي كانت تشع بجو بارد، تسير بهدوء أكثر من المعتاد. بدت مريضة.

كما هو متوقع، كانت معنويات إليانا منخفضة للغاية. في ظل هذا التشتت الذهني، كان العمل هو الخيار الأمثل. في الوقت المناسب، أنهى ماكس مهمته فبدا الوقت مناسبًا لمراجعة النتائج.

غيّرت إليانا اتجاهها وتوجهت إلى مكتبها. بالإضافة إلى الغرفة الخاصة المجاورة لغرفتها، أنشأت مكتبًا منفصلًا، أطلق الخدم على هذه الغرفة اسم مكتب الدوقة الكبرى. ولأنها كانت مساحة لا يُسمح لأحد بدخولها، باستثناء جين أو الأشخاص المصرح لهم انسحبت الخادمات تمامًا.

قبل الدخول، أمرت إليانا.

“أحضر ماكس من الملحق واتصل بالفيكونت خيمينيز واللورد بيشوب.”

بعد قليل، دخل الرجال الثلاثة الذين تلقوا المكالمة مكتب الدوقة الكبرى. كانت تعابير وجوههم مختلفة. كان وجه أوليفر قلقًا، ظنًا منه أنه حصل على وظيفة أخرى؛ وكان وجه بيشوب متحمسًا، كما لو كان ينتظر هذا اليوم؛ وكان وجه ماكس مليئًا بالحماس

لكن سرعان ما لاحظوا ما حولهم بصمت. كانت إليانا أكثر يقظة من المعتاد اليوم.

“لقد اتصلتُ بكم جميعًا لأن هذه وظيفة تتطلب تعاونا وثيقًا.”

عند سماع إليانا، تبادل الثلاثة النظرات. فكروا جميعا: “أي نوع من التعاون يمكن أن يكون بين المساعد المباشر للدوق الأكبر، والمسؤول الثاني في مكتب الإدارة المالية، وخادم من الملحق؟”

“ماكس، ما هي النتائج؟”

عند سؤال إليانا، بدأ ماكس وجهه مليء بالحماس مرة أخرى، في الكلام.

“كنتِ محقةً يا صاحبة السمو. بصراحة، من بين هؤلاء، صاحب البرسيم…..”

وضعت إليانا إصبعها على شفتيها وتوقف ماكس.

“ترتيب التقرير غير صحيح.”

ماكس، الذي كان على وشك أن يصيح: “الرجال الذين يحملون طابع البرسيم كانوا يرسلون البريد بانتظام إلى مكان ما!” غيّر كلماته.

“نعم، سموكِ. إليكِ المستندات اللازمة لطلبكِ ذي الأولوية.”

ناولها ماكس الوثائق بأدب. تصفحت إليانا الأوراق مراجعة قائمة الفئران. كانت قائمة بجواسيس تسللوا من الخارج، متنكرين في زي خدم. كان ماكس بارعًا في عمله، ومفعمًا بالشغف لمهمته الأولى تحت إشراف شخصية بهذه الأهمية.

عندما اجتمعت الموهبة والشغف كانت النتيجة مرضية للغاية. تفاجأ ماكس أيضًا برؤية عدد الجواسيس المختبئين في منزل واحد، ناهيك عن منزل نبيل رفيع المستوى بالنظر إلى حجم المنزل وحده، لن يكون من المستغرب أن تتسرب كل حركة فيه، بالإضافة إلى أسرار أخرى.

إليانا نقرت بلسانها أيضًا. حتى لو قضت عليهم جميعًا، فلن تتمكن من إبادة كل من تسلل عمدًا.

“كم هو وقح أن يأتي المزيد من الفئران بعد أن أعطيتهم الفرصة.”

شعرت إليانا بقشعريرة في صوتها. وكما هو متوقع، فقد تورطوا بتوظيف موظفين من الخارج. سلمت إليانا القائمة كاملة لأوليفر.

“هذه من نقابة المعلومات، فلنفترض أن هذا هو الحال. لكنني أرى أيضًا بعضًا ممن يبدو أنهم جواسيس لعائلات التابعين الشماليين. هل ولاؤهم لهوارد عالٍ حقًا؟”

“هذا…..”