“هل تعتقدين أنني أهتم بالوريث بدرجة كافية لأفعل هذا؟”

ارتسمت على وجه إليانا ملامح الإحباط. لم تستطع فهم سبب تصرف فلينت بهذه الطريقة. وفكرة عدم اهتمامه بالوريث كانت أكثر سخافة لها، ادّعى الجميع أن فلينت هوارد بحاجة ماسة إلى وريث. لذا، لم يكن هذا منطقيًا. على الأقل، هكذا رأت إليانا الأمر.

“إذًا لماذا أنتَ غاضب؟ لماذا تزوجنا؟ لا داعي للإنكار…..”

“كيف لا أغضب؟ تتكلمين كأنني تزوجتُ لأرزق بوريث.”

حاول فلينت أن يجادل من أجل قيمة أعلى، لكن إليانا سحبته إلى الأسفل.

“أليس هذا هو غاية الزواج؟ الجميع يتوقع وريثًا مني. ألم ترغب سموكَ يومًا في وريث؟”

في تلك اللحظة، لم يستطع فلينت الإجابة فورًا. لم يكن فلينت غريبًا على أجواء القصر، حتى أتباعه كانوا يأملون في وريث، الشمال بأكمله كان يأمل. لكن لو سألته إن كان يرغب هو نفسه في وريث، على الأقل في الوقت الحالي، لن يجيب.

“على أي حال، لم أكن أتوقع حدوث الحمل.”

عندما تردد فلينت، ظنت إليانا أنها فازت باللعبة، فاسترخت تمامًا. كان اكتشاف نقاط الضعف في كلمات خصمها تخصصها.

“مع أن سموكَ شخص نبيل، إلا أنك لا تختلف كثيرًا عن غيركَ من الرجال. نحن متزوجان بالفعل، فلا داعي للتظاهر معي.”

رد فلينت بحدة.

“أقول لكِ نفس الشيء.”

رمشت إليانا للحظة. قال فلينت بسرعة، خوفًا من أن تسيء إليانا فهمه.

“أعني بما أننا متزوجان، فلا داعي لإخفاء أي شيء عني.”

“لدي خصوصيتي أيضًا.”

قالت إليانا بحزم.

“الدوق الأعظم أطلب منكَ، رغم زواجنا، ألا تتدخل في خصوصيتي.”

هز مورغان رأسه، معتقدًا أن الكلمات قاسية جدًا. 

فكر مورغان: “كانت الدوقة الكبرى السابقة أقسى امرأة قابلتها في حياتي، لكنني الآن أشعر أن الدوقة الكبرى الحالية أقسى أكثر.”

كان مورغان يفكر في فكرة سخيفة: “هل من الممكن أن يكون جميع رجال هوارد ينجذبون فقط إلى النساء عديمات القلب؟”

فتح فلينت فمه.

“على الأقل يجب عليكِ أن تشاركيني أنا زوجكِ، كل ما يخص صحتكِ.”

“صحتي ليست مشكلة، جسدي مرتاح لكن عقلي… ليس كذلك الآن.”

كأن كلمة بسببكِ، كانت مكتوبة في عينيها. حدق فلينت في إليانا للحظة طويلة، ثم قال ببرود.

“أنا آسف إن كنتُ قد أزعجتكِ. لم أكن أعلم أنكِ تشعرين بهذا الشعور.”

كان صوت فلينت المنخفض يعكس الغضب المكبوت.

“أثناء حديثي معكِ، أشعر أحيانًا أنني رجل لا يمكنكِ الوثوق به حقًا.”

عندما لم تنظر إليانا حتى في عينيه، لم يتمكن فلينت أخيرًا من التراجع ونطق بالكلمات.

“تقولين أنكِ تزوجتيني من أجل الحب، ولكنكِ لا تثقين بي؛ أجد هذا الأمر صعب الفهم، ليا.”

إليانا، وعيناها منخفضتان، لم تقل شيئًا. أخيرًا، فلينت، إذ رأى وجهها خاليًا من أي انفعال، قال للأطباء بمرارة.

“مورغان، غيلر. عالجا ليا مهما كلف الأمر. هذا أمر.”

بعد ذلك، استدار فلينت وغادر الغرفة ببرود.

بدت على جين ملامح شخص مذنب تمامًا.

مع تنورتها المشدودة بإحكام، فكرت إليانا بغضب: “أنا صاحبة حاسة تذوق مدمرة. لماذا هذا الغضب؟ إنها ليست وراثية. وهو يقول إنه لا يريد وريثًًا؟ أي رجل يجرؤ وأنني سأمنحه وريثًا سليمًا، فلماذا؟ على عدم الرغبة في وريث؟ ناهيك عن رب أسرة وحاكم الشمال. كلما ارتفع المنصب ازداد شوق المرء إلى وريث حتى زوجي السابق ضغط عليّ للحمل. لقد أحببتُ نبل فلينت، لكنني كنتُ منزعجةً من الشعور بالنفاق.”

“صاحبة السمو…..”

تبادل مورغان وغيلر النظرات بحذر، التفتت إليانا بنظراتها الباردة نحوهما.

بناءً على أمر من الدوق الأكبر للأطباء، كان على إليانا أن تتعاون بتواضع لاستعادة حاسة التذوق لديها. وكان هذا أيضًا أمرًا من زوجها.

احتوت إليانا غضبها وسمحت لنفسها بأن يتم فحصها بهدوء.

“هل سبق وأن واجهتِ أي مشاكل صحية؟”

عند سؤال غيلر، تنهدت إليانا وأجابت.

“منذ فترة، كنتُ على وشك الموت بسبب الإصابات الخطيرة التي تعرضتُ لها في جميع أنحاء جسدي.”

لم تستطع أن تقول أن والدها كان يضربها حتى الموت، لذلك أخفت الأمر.

“كانت حالة لساني سيئة للغاية لدرجة أن طبيبي الخاص استسلم واستدعى كاهنا لشفائي. لكن بعد ذلك مباشرة، لم أواجه أي مشاكل.”

وكانت إليانا تفكر أيضًا في متى بدأت مشكلة التذوق لديها: “ربما لم أدرك ذلك بسبب الارتباك حينها، أو ربما تفاقم فقدان حاسة التذوق تدريجيًا. ربما عانيتُ من صدمة أو ما شابه…؟”

سألها مورغان إن كانت تعاني من أي مشاكل في حواسها الأخرى، وفحصها بدقة. لم ترفض إليانا الاستشارة، بل تعاونت معه بجد. 

داخل الغرفة، حيث غادر الطبيبان، كانت جين راكعة ممنوع الاقتراب، حتى الخدم أُخرجوا.

كانت جين قد ركعت قبل أن تنطق إليانا بكلمة، وبقيت على هذا الحال. بعد أن راقبتها إليانا للحظة طويلة، سألتها بصوت بارد.

“لماذا فعلتِ ذلك؟ حتى لو كنتِ ساذجةً، فأنتِ لستِ غبيةً؛ كان عليكِ أن تعلمي أنني أُخفي الأمر.”

ترددت جين وقالت.

“ظننتُ أنه يجب عليّ إيقافه قبل أن يتفاقم لم تخبري الطبيب، ولم يلاحظ الطبيب ذلك أيضًا….”

“كان بإمكانكِ التصرف بتعقل أكثر. كان بإمكانكِ نصحي بزيارة طبيب.”

وبطبيعة الحال، إليانا، حتى لو تلقت نصيحة جين لن تستشير الطبيب. كان الجميع ينتظرون منها وريثًا، وكانوا قلقين على صحتها الهشة، معتقدين أنها لن تحمل. إليانا، التي عانت في حياتها السابقة من حمل عسير وإجهاضات متكررة، كانت شديدة الحساسية تجاه هذا الأمر. لو كانت هذه التعليقات مسموعة بالفعل، فماذا سيحدث لو كشف عن فقدان حاسة التذوق أيضًا؟ لم تُرد سماع ذلك، إن سيدة المنزل لم تكن في حالة صحية جيدة، ومستقبل هوارد كان غامضًا.

“لو كانت هذه هي خطتكِ… لكنتِ استشرتِ الطبيب بالفعل.”

عند رد جين عبست إليانا.

“لا تحكمي عليّ باستخفاف.”

كانت جين مطيعة، لكنها في بعض الأحيان كانت تدلي بتعليقات مزعجة.

فكرت جين: “الدوقة الكبرى التي أعرفها هكذا. ولأنني كنتُ أعلم أنها لن تخبر أحدًا، أخبرتُ الدوق الأكبر. اعتقدتُ أنه حتى لو أخفت سموها نقاط ضعفها عن الجميع، فستكون مستعدة لإظهارها مع سموه. أليس هو زوجها الحبيب؟ اضافة الى ذلك، كان سموه هو الرجل الذي سارع إلى دوقية روسانا دون تردد لإنقاذها. لقد تحمل جميع الأعباء السياسية، وأخذها بعيدًا، وتحمل كل العار لحماية شرفها. الدوق الأكبر هو الرجل الذي رغم وصفه بالخاطف والمغتصب، التزم الصمت بشأن الإساءة التي تعرضت لها الدوقة الكبرى. ولأنه كذلك، ظننتُ أن إخباره لن يكون ذا أهمية.”

“ظننتُ أن الدوق الأكبر زوجكِ يجب أن يعرف، الدوق الأكبر قلق دائمًا على صحة سموكِ. حتى أنه طلب مني أن أخبره إذا حدث لكِ أي مكروه.”

ظنت جين أن إليانا ستهدأ إذا قالت هذا. حيث أن التعلق الشديد بالزوجة مؤثرًا للغاية. 

لكن إليانا على العكس غضبت.

“إذًا أصبحتِ جاسوسة لزوجي؟ هل أخبرتيه بشؤوني الخاصة بالتفصيل؟”

لقد كانت جين في حيرة شديدة من رد فعل إليانا.

“يا صاحبة السمو! لماذا تقولين مثل هذه الأشياء….؟”

هزت جين رأسها، والدموع تملأ عينيها انهمرت الدموع من عينيها.

“كان الدوق الأكبر قلقًا بشأن سموكِ….”

“كما كشفتِ أموري الخاصة لأبي، فعلتِ الشيء نفسه الآن لزوجي.”

تذكرت جين دوق روسانا وشعرت بالاختناق وقالت.

“لا الأمر مختلف عما فعلته مع والدكِ. أرجوك لا تسيئي فهم نواياي.”

“ما المختلف؟ إنه نفس الشيء!”

لا تزال إليانا ترتعد من ذكرى كيف وضع زوجها السابق جواسيس في قصر الإمبراطورة ليطلعوه على حياتها الخاصة.

فكرت إليانا: “وفعل فلينت الشيء نفسه؟ هل يُعقل أن يكون جميع الرجال سواء؟”

“بالطبع هذا مختلف. كيف يمكن لهذا الرجل الفظيع أن يكون مثل سمو الدوق الأكبر! الدوق الأكبر يحترمكِ ويحبكِ كثيرًا.”

قالت جين بحزم ،تشابكت عيناها البنيتان اللطيفتان مع عيناها الزمرديتان الثاقبتان.

“من وجهة نظري، فإن الدوق الأكبر يحبكِ بشدة. وأنت أيضًا تحبينه. ولذلك خرجتِ سرًا ذلك اليوم وقضيتِ الليلة معه، ولهذا تزوجتما.”

لم تعد إليانا قادرة على تحمل الأمر. لطالما أحبت طيبة جين، وأبقتها بجانبها، لكنها الآن تكرهها.

فكرت إليانا: “كيف يمكنها أن تكون ساذجة وبريئة إلى هذا الحد؟ نعم، كنتُ بهذه البراءة والنقاء أيضًا ظننتُ أنه إذا أحببتُ، أستطيع أن أثق وأعطي ذاتي بالكامل، وأنني أستطيع أن أشارك كل بؤسي ونقاط ضعفي. كنتُ أعتقد أن الحب السامي سيبقى أبديًا. وبعد ذلك تعرضتُ للخيانة، وعشتُ في بؤس، وتسممتُ من قبل الشخص الذي أحببته.”

شعرت إليانا برغبة في دوس تلك السذاجة.

“الحب؟ هل أُحبُّ هذا الرجل؟”

كان صوت إليانا ساخرًا وباردًا. سألت.

“هل تعتقدين حقا أنني تزوجتُ فلينت هوارد من أجل الحب، جين؟”

على عكس نبرت إليانا اللطيفة، كانت نظراتها باردةً. حدقت جين في إليانا مذهولة.

“إطلاقا. لا أُحب فلينت هوارد إطلاقًا. كان مجرد وسيلة للهروب من والدي!”

انطلقت الكلمات من شفتي إليانا مثل السكاكين.

“اخترتُ الزواج هربًا من ذلك الأب اللعين. كيف لي، كامرأة، أن أهرب من ذلك الرجل؟ هل بإمكاني الهرب؟ هل كان والدي سيتركني وحدي؟ لم يكن أمامي سبيل سوى الفرار من بيت روسانا الدوقي بالزواج، كان والدي، الذي أعماه منجم الجواهر، قد عقد اتفاقًا مع الإمبراطور لإدخال ابنته في تحالف قاري. كان سيقتلني حقًا في أسوأ الأحوال، كانوا سيجرني ممزقةً إلى زاكادور و….”

تمتمت إليانا في نفسها: “كنتُ سأكرر تلك الحياة البائسة.”

شهقت إليانا، وكان وجهها محمرًا.

“لقد اخترته فقط حتى لا أضطر إلى الزواج من ذلك الرجل الوقح زاكادور، الذي لا يعرف الإخلاص وينام مع عدد لا يحصى من النساء.”

شهقت إليانا وصرخت، وكان صوتها يرتفع أعلى من أي وقت مضى.

“هل تعتقدين حقًا أنني سأُحب زوجي؟ كل الرجال سواء هل تعتقدين أن فلينت هوارد سيكون مختلفًا؟!”

فكرت إليانا: “كان فلينت هوارد مجرد رجل، لذا لم يكن مختلفًا. كان عليّ أن أتذكر ذلك. حتى لو حاول قفل قلبي أن ينفك، كان عليّ أن أبقيه مغلقًا بإحكام. كنتُ ضعيفة لدرجة أنني كنتُ أميل إلى التنازل عن قلبي مقابل أي عاطفة. في الوقت الحالي، يمكنني أن أشعر بالرضى لأنني لم أندم على اختياره زوجًا لي، بل شعرتُ بالرضى.”

لقد شعرت إليانا بالسعادة الشديدة، وفي نفس الوقت بالحزن.

“أنا، أنا….”

بكت جين بغزارة، وهي تثرثر لم تستطع قول شيء. كانت الصدمة شديدة. وكانت هناك مشاعر أخرى أيضًا.

عندما نظرت إليانا إلى وجه الخادمة التي كانت مذهولة، قالت بحدة.

“اليوم الذي كاد والدي أن يقتلني فيه لم تتصلي بأستين فحسب، بل بحثتِ أيضًا عن فلينت هوارد.”

لهذا السبب أظهرت إليانا نقاط ضعفها لفلينت. لحسن الحظ، كان فلينت هوارد وفيًا. لو كان رجلا آخر لاستغل نقاط ضعف إليانا.

“مع ذلك، لم أوبخكِ، لأنه جاء ولم أمُت.”

خارت طاقة إليانا. عبّرت عن غضبها بصراخ حتى استنفدت قواها شعرت بالشفقة على ضعفها.

“بما أن أفعالكِ المتهورة أنقذتني في النهاية، فسوف أسامحكِ اليوم.”

ذرفت جين دموعها وظلت صامتة. لم يسمع سوى شهقات عابرة. كانت مضطربة لدرجة أنها لم تستطع التركيز، وفي الوقت نفسه كان قلبها يؤلمها. ظنت جين أنها لا تعرف السبب.

ظل وجه إليانا قاسيًا، دون أن تذرف دمعة واحدة. وجه تتجلى فيه مشاعرها بكل وضوح، غضبًا. رأت جين هذا الجانب من سيدتها للمرة الأولى. كانت إليانا تظهر دائمًا لجين، أقرب شخص إليها، وجهًا بمشاعر مسيطر عليها. للحظة، شعرت جين وكأنها رأت جانبًا خفيًا لا يراه أحد. إليانا لن ترغب أبدًا في إظهار هذا الجانب من نفسها لأحد.

جين، التي لم تكن قادرة على فهم مشاعرها اكتشفت أخيرًا طبيعتها الحقيقية. كان شعورًا لا ينبغي أن تشعر به تجاه سيدتها، كان شعورًا متغطرسًا وغير محترم.

زواج اختير للهرب من ظلم أب قاس. زواج لتجنب البيع لدولة معادية. كان أكثر حزنًا من زواج مرتب غير مرغوب فيه. قد يكشف الزواج المدبر على الأقل عن نقص الحب، لكن إليانا اليوم تتصرف وكأنها تحب زوجها بشدة.

لمعت عينا جين بالشفقة والتعاطف. لاحظت إليانا ذلك، فغضبت مجددًا.

“أنتِ….”

أخذت إليانا نفسًا عميقًا وأغمضت عينيها بإحكام، فكرت: “لا يجب أن أكشف المزيد من أفكاري. إذا سيطرت عليّ مشاعري وفقدتُ عقلي، فسأقول ما لا ينبغي لي. وهذا سيجلب لي الندم بلا شك.”

لكن تهدئة مشاعرها لم تكن سهلة. ومع ذلك، كان على إليانا فعل ذلك.

“ماذا قد تعتقد جين الطيبة عني؟”

فتحت إليانا عينيها مرة أخرى وقالت بوجه خال من أي انفعال.

“حتى لو أصبحتِ ابنة الماركيز ووصيفة الدوقة الكبرى، لا تنسي مكانتكِ. لن أسامحكِ مرة أخرى.”

استدار فلينت الذي كان يستمع إلى محادثة المرأتين من خلال الباب نصف المفتوح للغرفة. لو رآه أحد لكان وجهه مشوهاً إلى حد الصدمة.