لم يُجب فلينت، اقتاد إليانا إلى الغرفة الداخلية.

“أعتقد أنه سيكون من الجيد أن نقوم بفحصكِ.”

“ماذا؟ أنا لستُ مريضةً.”

في تلك اللحظة، دخل الطبيبان اللذان تم استدعاؤهما. كانت إليانا قد رأت غيلر عدة مرات من قبل، لكنها كانت ترى مورغان لأول مرة. كان مورغان الذي كان في مهمة طبية إلى منطقة مجاورة، رجلاً مسنًا ذا مظهر صارم. ومع ذلك، كان سلوكه في غاية اللطف.

“تشرفتُ بلقائكِ صاحبة السمو الدوقة الكبرى، أنا مورغان.”

كان مورغان شخصًا مُنح لقب بارون لمهارته الطبية فقط. وتحديدًا، منحه الدوق الأكبر السابق لقب بارون قبل مغادرته إلى منطقة الحرب. فبدافع الامتنان والوفاء، سافر مورغان شمالاً لممارسة الطب. وبفضل مهارته أُنقذت أرواح كثيرة كادت أن تُزهق.

“مرحبًا يا لورد مورغان. سمعتُ أنكَ ملاك الشمال الأبيض.”

“ههههه صاحبة السمو الدوقة الكبرى، من الأفضل أن تعامليني بعفوية. لقد جئتُ لألقي نظرة عليكما.”

قام مورغان بفحص فلينت أولاً، لذا فقدت إليانا الفرصة لتقول أنها لا تحتاج إلى فحص.

“سمعتُ أنكَ أُصبتَ، لكنكَ تعافيتَ. أنتَ قوي حقًا. لا علاقة لهذا الرجل العجوز بالأمر، هههه.”

حرك مورغان لسانه، معتقدًا أن جسد فلينت كان قويًا وخارقًا حقًا. أدرك مورغان بذكاء أن من يحتاج إلى فحصه هي إليانا. 

“ربما تتساءلين إن كنتِ حاملاً؟” 

كانت غيلر قلقةً بشأن قلة شهية الدوقة الكبرى، وكان الطاهي قلقًا من أن الدوقة الكبرى تأكل أقل من اللازم. قد يحدث هذا في بداية الحمل. قلقًا، أوصى مورغان، عن طريق غيلر، بممارسة تمارين خفيفة. بالنسبة للسيدة، كان التمرين بديهيًا المشي المنتظم وركوب الخيل. باتباع هذه الوصفة مارست إليانا المشي يوميًا، كما مارست ركوب الخيل أحيانًا. وبفضل ذلك تحسنت حالتها الصحية تدريجيًا.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، سأقيس نبضكِ.”

مدّت إليانا معصمها على مضض. بعد انتهاء الفحص، ظن مورغان أنها ضعيفة البنية، فنقر على لسانه لا إراديًا. كان يفهم سبب قلق الجميع في تناغم بشأن قدرة الدوقة الكبرى على الولادة بأمان إذا حملت.

“أعلم أن رحمكِ ضعيف بطبيعته، لكنه ليس عقيمًا.”

فكرت إليانا: “أظن أن فلينت اتصل بطبيبه الخاص لأنه يريد وريثًا. لكن ألم يكن ذلك تسرعًا؟ فرغم أننا قضينا ليال أكثر معًا، لم يمض على ذلك سوى بضعة أشهر.”

“بالطبع، سموكِ لستِ عقيمةً. مع أن رحمكِ ضعيف بطبيعته، إلا أنه قابل للتقوية.”

وتابع مورغان.

“لكن عليكِ زيادة تناولكِ للطعام وتقوية جسمكِ لتحمل الحمل والولادة في المستقبل. سأصف لكِ أدوية مقوية مجددًا. احرصي على تناولها مع كل وجبة واستمري في المشي بانتظام كما تفعلين الآن. ركوب الخيل أيضًا وسيلة جيدة.”

“نعم.”

حذر مورغان من الاعتماد كليًا على الأدوية. بعد ذلك، كان مستعدًا للخروج، لكن فلينت قال.

“بالحديث عن تناول الطعام. هل يمكنكَ معرفة ذلك بمجرد لمس معصمها؟ لديها مشكلة.”

شعرت إليانا بأنها تتعرض للانتقاد، فردت بحدة.

“لا مشكلة لدي. لقد سمعتَ مورغان للتو.”

اتسعت عينا مورغان.

“هل هناك مرض لا أعرفه أنا أستاذ الطب؟ لعل ضعف نبضكِ وهشاشتكِ سببه مرض نادر؟”

كان مورغان يتوق بشدة لعلاج مرض إليزا النادر الذي كانت تقيم في الملحق وشفائها تمامًا. في حالة إليزا، عرف ذلك بمجرد أن جس نبضها، لكنها هذه المرة لم يدركه إطلاقًا.

لكن الكلمات التي خرجت من شفتي فلينت أذهلته وفاجأته في نفس الوقت.

“حاسة التذوق لديها ليست سليمة، تأكد منها بعناية.”

عند سماع هذه الكلمات، ارتجفت إليانا بوضوح. وعندما رأى فلينت تعابير وجهها تنهار فجأة، أدرك أن ما قالته جين صحيح.

“سموكِ لا تتذوقين الطعام جيدًا. لا أعرف كم مر من الوقت، لكن يبدو أنه من وقت طويل.”

وذكرت جين أن إليانا وجدت كل الطعام بلا طعم، والأشياء الوحيدة التي تستطيع تذوقها هي الطعام المالح والحار، أو إخفاقات الخباز الذي ألقى الكثير من السكر. جين، إذ علمت أن إليانا تخفي مشكلة تذوقها عن الطبيب، قلقت بشأن من تخبره. ولأن الأمر لم يكن بمقدورها التحدث عنه بمفردها، قررت التحدث مع زوجها فلينت. جين، التي كانت تحضر الشاي في الجوار، رأت أن كلامها كان مفيدًا، إذ رأت قدرة فلينت على التصرف. لا ينبغي إهمال الصحة. في رأي جين، بدت إليانا وكأنها فقدت حاسة التذوق تمامًا.

“حاسة التذوق عندي جيدة….”

قاطع فلينت إليانا وقال بحدة.

“لا تكذبي عليّ.”

“إنها ليست كذبة.”

لم يظهر على وجه إليانا أدنى حرج وهي تجيب. إليانا، التي استعادت رباطة جأشها بسرعة، كذبت.

عرفت إليانا أن حاسة التذوق لديها ليست سليمة. كيف لها ألا تدرك ذلك؟ لم تكن قادرة على التذوق بشكل كامل منذ فترة لكنها حاولت جاهدة إخفاء ذلك. كان الجميع قلقين على صحتها ويتهامسون حول ما إذا كانت قادرة على إنجاب طفل، ولم ترغب في إضافة قلق آخر.

“ليا، صلصة الوجبة التي تناولناها للتو لم تكن حلوة إطلاقًا. كانت صلصة بنكهة ليمون قوية.”

عند سماع كلمات فلينت انهار تعبير إليانا، الذي تمكنت بالكاد من استعادته مرة أخرى. 

فكرت إليانا: “لم أتوقع أن يكتشف أمري بهذه السرعة. لا أعلم من عساه يكون؟”

في تلك اللحظة، وقعت عينا إليانا على جين، عندما التقت عينا إليانا بنظراتها خفضت جين رأسها بسرعة.

عضت إليانا شفتيها ووضعت تعبيرًا غاضبًا قليلًا.

“صاحبة السمو، منذ متى لم تتمكني من التذوق؟”

كان وجه مورغان جادًا للغاية. ووفقًا لفلينت، بدا أن فقدانها لحاسة التذوق كان في مرحلة متقدمة جدًا. 

وبما أن فلينت قدّم أدلة لدعم كلامه، فإن إليانا، التي لم تعد قادرة على إنكاره اعترفت.

“منذ وقت ليس ببعيد. الأمر ليس بهذه الخطورة.”

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن أتيتِ إلى الشمال. ظننتُ أن طبخ الطاهي لم يعجبكِ.”

عند رد فلينت القاسي، عضّت إليانا شفتيها. نظرت بازدراء إلى الجانية التي كشفت الأمر.

“لا تلومي جين.”

تقدّم فلينت أمام إليانا، وكأنه يحمي جين. 

عبّست إليانا، كانت هذه أول مرة ترى فيها فلينت يتدخل لحماية شخص آخر غيرها، أزعجها هذا الموقف بشدة. للحظة تذكرت زوجها السابق الذي وقف لحماية محظيته في حياتها السابقة وصاح عليها.

[أيتها الإمبراطورة، لا تُصبي غضبكِ على إليزابيث. لقد فعلت ما كان عليها فعله كزوجة.]

فجأة، احمرّت عينا إليانا. تابع فلینت بصوت بارد.

“لقد فعلت ما كان من المفترض أن تفعله باعتبارها وصيفة الدوقة الكبرى.”

في حياتها السابقة، كانت إليانا تكبح غضبها وتتصرف بعقلانية، أما إليانا اليوم فلم تستطع كبح جماح نفسها، فغضبت ورفعت صوتها.

“أمامي الآن…..”

كادت إليانا أن تصرخ: “هل تدافع عن امرأة أخرى؟” لكنها استطاعت أن تمنع نفسها في الوقت المناسب. كانت ملاحظة في غير محلها تمامًا. 

“لا بد أنني غاضبة للغاية.” 

تنهدت إليانا بعمق مندهشة من تدفق أفكارها. في مثل هذه الأوقات، كان من الضروري ألا تنزعج. يمكنها تصفية الحساب مع جين لاحقًا. لم تكن إليانا لتسمح للخادمة الوقحة التي كشفت حياة سيدتها الخاصة بالهروب.

“إلى متى ستخفين الأمر عني؟”

كانت نظرة فلينت حادة وثاقبة عبّرت نبرة صوته عن غضب طفيف. كان من الصعب عليه تحمل هذا الوضع. كان فلينت غاضبا لأن صحتها هي الأهم، لكن إليانا لم تُدرك ذلك. 

بهذا علم فلينت شيئًا آخر عن إليانا. فكر: “لم تكن تهتم بنفسها ولم ترغب في إزعاج من حولها. لكن كان عليّ، كزوج، أن أدرك ذلك بسرعة وأوليها اهتمامًا خاصًا. شعرتُ وكأنني أهملتُ واجبي وتخليتُ عنها وشعرتُ بحرقة في أحشائي.”

“هل هذا شيء يستحق الغضب الشديد؟”

صرخت إليانا وسألت مورغان بقسوة.

“هل فقدان حاسة التذوق وراثي؟”

“ماذا؟ لا توجد مثل هذه الحالات، ولكن…..”

رفعت إليانا رأسها فجأة وقالت لفلينت كان صوتها باردًا جدًا.

“انظر لا مشكلة إن كان لدي طفل، لذا لا داعي للانزعاج.”

ارتجفت شفتا فلينت المطبقتان بإحكام. لم تستطع إليانا فهم فلينت، الذي بدا أنه يزداد غضبًا كلما تكلمت.

“سأعطيكَ وريثًا سليمًا، لذا لا تنظر إليّ بهذه الطريقة.”

“ليا.”

ظهرت مشاعر قوية في عيون فلينت.

“ليس ذنبي أنني لا أستطيع الحمل. يبدو أنني كنتُ آمل كثيرًا، لكنكَ متسرع. لم يمض على زواجنا سوى ثلاثة أشهر. سأفعل ذلك الآن……”

ارتفع صوت فلينت بشدة. وعندما ارتجفت عينا إليانا، خفض فلينت صوته على الفور. لكن الغضب كان واضحًا.

“هل تعتقدين أنني أهتم بالوريث بدرجة كافية لأفعل هذا؟”