نفى فلينت ذلك على الفور. فكر: “لقد تزوجتني عن حب. لكن الحب الذي عرفته لم يكن شيئًا قاتمًا إلى هذا الحد، فقد كانت عفصل بين المساحات وتغلق على نفسها لتمنعني من الدخول. أليس هذا مثل زوجين متزوجين بالاتفاق؟”

عند هذه الفكرة، تجمد وجه فلينت. لاحظ غيلبرت تعبير وجه سیده فقال بسرعة.

“هل يعقل أنها أغلقته اليوم فقط؟ بما أن صاحب السيادة لم يكن هنا. غالبًا ما تعبر السيدات عن قلقهن بهذه الطريقة.”

حينها فقط بدأ تعبير وجه فلينت يسترخي قليلاً.

“صحيح. لقد غبت لفترة طويلة.”

تقدّم فلينت للغرفة، ووجهه مشرق للغاية. وقف أمام باب غرفة إليانا في الردهة وتوقف قليلا قبل أن يفتحه.

“صاحب السمو فلينت؟”

سأل غيلبرت بحذر في حيرة.

في النهاية، رفع فلينت يده عن المقبض وطرق الباب. 

ثم خرجت إينا، التي كانت نائمة في الغرفة الصغيرة المجاورة، وهي تفرك عينيها الناعستين الخادمة، التي خرجت وهي تقول.

“من….؟ سموكَ.”

انحنت إينا على عجل.

“سموها نائمة هل ترغب بالدخول؟”

أومأ فلينت بسرعة ودخل. امتلأت غرفة إليانا بدفء لطيف. اشتعلت نار المدفأة بلون أحمر، مصدرة وهجًا دافئًا. في فراشها، نامت إليانا نومًا عميقًا، ابتسم برفق عند رؤية وجه زوجته. شعر أخيرًا وكأنه عاد إلى المنزل.

“ليا.”

همس فلينت باسمها، ركع وانحنى وحدق طويلاً في وجه إليانا.

بدت بشرة إليانا أفضل بكثير من ذي قبل. وشعر فلينت بالارتياح لأنها لم تر أي كوابيس.

“هل انتظرتِ طويلاً؟”

اعتقد فلينت أن إليانا كانت تنتظره، وخيبة الأمل التي شعر بها في وقت سابق كانت تتلاشی.

“لم أكن أعلم أن وجود ليا تنتظرني عند عودتي من العمل سيغمرني بهذا الشعور الرائع. أردتُ أن يشرق الصباح قريبًا لأتمكن من التحدث معها.”

انتشرت ابتسامة على وجه فلينت. غادر الغرفة بهدوء والتقى بجين التي كانت بوجه جاد.

عندما انحنت جين، سألها فلينت عن حالها.

“هل كنت بخير؟”

“نعم، لقد كنتُ بخير بفضل لطف هوارد.”

أظهر غيلبرت نظرة مفاجأة للحظة وهو يشاهد جين تتحرك مثل سيدة نبيلة حقيقية.

“أنا سعيدة بعودة سموكَ سالمًا. هل كان هناك أي سوء حظ؟”

لم تكن طريقة كلامها المهذبة كجين التي كانت عليها من قبل. شعر فلينت بالغرابة أيضًا. 

وقالت جين دون انتظار رد فلينت على الفور.

“بل لدي شيء مهم أريد أن أخبر سموكَ به عن صحة سموها.”

تحول وجه فلينت إلى وجه خطير.

استيقظت إليانا في وقت متأخر من الصباح، وبينما كانت تغير ملابسها، سمعت الأخبار من الليلة السابقة.

“لقد عاد صاحب السمو الدوق الأكبر من الغارة الوحشية سموكِ.”

“بالفعل؟”

كان وجه إليانا يشع فرحًا، فكرت: “ظننتُ أن الأمر سيستغرق أسبوعين كاملين، لكنه عاد بعد عشرة أيام. حان وقت وداع ميلز هل انتهى بيشوب من تحضيراته؟ لو قمتُ بطرد ميلز، فإن المسؤولين المحليين سوف يكونون أكثر حذرًا. ممتاز.”

ابتسمت إليانا ابتسامة رقيقة، مفكرةً في قدرتها على السيطرة الكاملة على قصر هوارد. 

أما إينا، فقد ظنت أن ذلك فرح بعودة زوجها، فترثرت.

“سموكِ، افتقدكِ كثيرًا أيضًا الدوق الأكبر أيضًا. حالما وصل، بحث عنكِ!”

بدت إينا متحمسة للغاية. وكانت وجوه الخادمات اللواتي كن يخدمنها في صمت مبتسمات أيضًا. بدا لهن أن إليانا كانت تشعر بالوحدة أثناء غياب فلينت. وبدلًا من أن تجيب، ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة.

“آه نعم الدوق الأكبر بانتظاركِ، يريد أن يتناول معكِ الفطور.”

لقد كان الوقت متأخرًا جدًا لتناول الإفطار.

“هل مر وقت طويل وهو ينتظرني؟”

عند سؤال إليانا، ابتسمت إينا ابتسامة عريضة بدت الخادمة الشابة في مزاج رائع.

“يجب عليّ أن أذهب بسرعة.”

حالما انتهت إليانا من حديثها، تسارعت حركات الخادمات. ومع صوت طرق على الباب، ظهرت جين.

“صباح الخير، صاحبة السمو.”

ابتسمت إليانا بسرور لجين التي كانت تتصرف كامرأة نبيلة. أخذت جين الفرشاة من خادمتها وبدأت بتمشيط شعر إليانا الوردي.

“هل كانت ليلتكِ هادئة؟”

“نعم، بالطبع. هل نمتِ جيدًا أيضًا؟”

كانت ترتيبات إليانا بسيطة، لذا كادت أن تنتهي. أخرجت جين الخادمات الأخريات، باستثناء إينا.

“أخبريهم أن سموها ستذهب إلى غرفة الطعام قريبًا.”

بأمر جين، انحنت الخادمات وغادرن الغرفة.

“إينا في إجازة اليوم، لذا سأنتظر سموكِ. مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

عند قول جين، ضحكت إينا. غمزت إليانا لجين، داعية إياها للاستمتاع بيوم إجازتها أخذت جين قطعة ذهبية من ردائها وناولتها لإينا.

“شكرًا لكِ يا صاحبة السمو!”

انحنت اينا بابتسامة مشرقة، وغادرت الغرفة. بعد أن ارتدت إليانا ملابسها، نهضت من مقعدها. لم تعد جين تتبع إليانا، بل سارت بفخر بجانبها.

“ليا.”

عندما دخلت إليانا غرفة الطعام، قفز فلينت من مقعده.

“لقد عدتَ حقًا.”

سعدت إليانا برؤية وجه زوجها بعد طول انتظار، شعرت بصفاء في رأسها، الذي كان يؤلمها من انخفاض ضغط الدم هذا الصباح. تقدّم فلينت بخطوات واسعة وقلّص المسافة في لحظة. ابتسمت إليانا وقالت بلطف.

“لو كنتَ أيقظتني بالأمس لذهبتُ لأُحييكَ.”

“لقد كان الوقت متأخرًا جدًا. هل كنتِ بخير؟”

بعد أن قال هذا طبع فلينت قُبلة خفيفة على شفتي إليانا وابتعد، كان يرغب بقُبلة أعمق، لكنه تراجع لأنه كان صباحًا.

“بالطبع.”

عندما جلسا، امتلأت المائدة. ساد جو من الانسجام بين الزوجين ووجبتهما، بعد كل هذا الوقت.

“سمعتُ أنكَ واجهتَ الكثير من المشاكل بسبب العدد الكبير من الوحوش.”

فكرت إليانا: “ألا ينبغي للعائلة الإمبراطورية أن تمنحهم إعانة لهذا؟”

“مشاكل؟ لا، إنه شيء نفعله سنويًا، كعادة.”

تجولت نظرة فلينت بين شفتي إليانا ويديها. كعادتها، تناولت إليانا طعامها برشاقة، أفعالها دون أي انحراف عن قواعد السلوك، كانت محفورة في عينيه الرماديتين. ما لاحظه فلينت لم يكن الآداب المثالية على المائدة، بل كان يراقب تعبيرات وجه إليانا باستمرار وهي تأكل. 

كان الطبق الرئيسي اليوم شريحة لحم بقري أعدّها الشيف فور علمه بعودة فلينت. وعندما علم بإصابة سيده، أضاف مكونات متنوعة للتعافي، وبذل قصارى جهده في التحضير. لاحظ الشيف، الذي قدم الطعام بنفسه، تعابير وجهي الزوجين. انعكس الرضى على وجه فلينت من المذاق الرائع الذي ذاب على لسانه. ورغم مكانته الاجتماعية، ورغم أنه لم يذق طعامًا سيئًا خلال الرحلة، إلا أن الطعام في القصر كان ممتازًا.

عندما اشرق سيده، أشرق وجه الطاهي لكن تعبير وجه إليانا كان باهتًا كعادتها. فكر الطاهي في استخدام صلصة مختلفة في المرة القادمة، لكن فلينت أثنى عليه إطراء غير مألوف.

“سلس ولذيذ جدًا. الصلصة حلوة جدًا.”

لم يكن فلينت يتردد في المديح، ولكن لأنه كان قليل الكلام، كان نادرًا ما يعبر عن رأيه. عند سماعه المديح بدا وجه الطاهي مبتهجًا لدرجة أن فمه كاد أن يتمزق، ثم أمال رأسه قليلًا.

إليانا، التي كانت على وشك وضع شوكتها، أمسكت بها بقوة، فكرت: “إن كان يمدح الطبق، فلا بد أنه لذيذ جدًا. إذًا عليّ أن آكل أكثر من المعتاد بقليل.”

“أليس كذلك؟”

عند سؤال فلينت، حدقت إليانا في الطبق وأجابت.

“نعم، الصلصة حلوة جدًا.”

تجمد وجه فلينت للحظة. 

في الحقيقة، لم تكن الصلصة حلوة إطلاقًا. مع أنها أضيفت إليها بعض الحلاوة، إلا أنها كانت تحتوي على الكثير من الليمون، لذا كانت النكهة الغالبة حامضة.

بعد انتهاء الوجبة، قُدم البودينغ كحلوى. تناولت إليانا بضع ملاعق من البودينغ الطري، ثم ارتشفت الشاي.

بعد الانتهاء من تناول الطعام، غادر فلينت غرفة الطعام وأعطى الطلب على الفور.

“اتصل بمورغان وغيلر إلى غرفتي.”

كان مورغان وغيلر اسمي الطبيبين الشخصيين العاملين في قصر هوارد.

حينها تذكرت إليانا شيئًا ما وسألت.

“أوه! هل إصابتكَ خطيرة جدًا؟”

 كانت إليانا تعلم بإصابة فلينت، لكنها نسيَت، بدا أن فلينت في حالة جيدة جدًا.

“لا، ليس كذلك. لقد تعافيتُ تمامًا الآن.”

كان هذا صحيحًا. كانت جروح فلينت قد شُفيت تقريبًا، وكان قد أزال الضمادات بالفعل.

“إذًا لماذا…؟”