“لقد جلبت أشخاصًا إلى قصري وتعتقد أنني لا أستطيع أن أفعل الشيء نفسه؟”

شحب وجه ماكس تمامًا فكر: “هل كان الأعضاء… تحت تجسس الدوقة الكبرى بمعلومات سرية…؟”

إليانا، بذكرياتها السابقة، خمنت أن أستين أصبحت رئيس أستا. فكرت: “ما هي مهارتها لضم أناس إلى نقابة بهذا الحجم؟ وبالإضافة إلى ذلك، لم تكن هناك حاجة لفعل شيء غير مهم إلى هذا الحد.”

“إذا كنتِ تعلمين، فأرجوك أن تراعي وضعها أكثرد إذا سمحتِ لي بمقابلة خاصة فسأخبركِ بأشياء لن تندمي عليها.”

كانت إليانا صارمة.

“الآن تريد أن تعقد صفقة معي؟”

“أنا…. ليس هذا!”

بدا ماكس مذعورًا. 

إليانا أخرجت أوليفر وبيشوب. كارول غادرت الغرفة بلباقة أيضًا. 

عند سماع صوت إغلاق الباب، فتح ماكس فمه.

“شكرًا لكِ يا صاحبة السمو.”

سألت إليانا.

“ماذا طلبت منكَ أستين أن تخبرني؟”

“الرئيسة في الشمال.”

“في الشمال؟ ظننتُ أنها ذهبت إلى زاكادور…..”

ماكس دون أن يجيب، أخذ بعناية صندوقًا خشبيًا من ملابسه ووضعه على الطاولة. عند فتح الصندوق الخشبي، وجدت بداخله حلية شعر فضية مرصعة بزهرة سوداء. كانت هي الحلية نفسها التي أهدتها أستين لإليانا سابقًا، والتي كانت تخفي سلاحًا.

“يخطط أستا لافتتاح محل زهور في مقاطعة هوارد أيضًا. ستأتي الرئيسة للتفتيش فأخبرتني أنه يمكنكِ زيارتها بنفس الطريقة التي فعلتيها سابقًا. إذا أحضرتِ هذا الدليل، ستتمكنين من مقابلة الرئيسة فورًا.”

سألت إليانا وهي تلعب بزينة شعر أستين.

“هل هناك أي شيء آخر لتقوله؟”

“لقد أخبرتني أنها تريد التحدث معكِ شخصيًا.”

“متى ستأتي؟”

“ذلك…”

تلعثم ماكس. أغلقت إليانا الصندوق الخشبي بقوة وقالت.

“استين تتعامل مع الأمور بطريقة غريبة.”

“رُقيت مؤخرًا إلى رتبة رئيسة. طلبت منكِ أن تفهمي عيوبها.”

قال ماكس وكأنه يتوسل.

“بما أنكِ يا صاحبة السمو صديقة للرئيسة، فسأقول لكِ بصراحة. لقد كانت الخلافة متسرعة بعض الشيء، فحدث صراع داخلي. ونتيجة لذلك، أُصيبت الرئيسة.”

رغم أن أستين كانت متألمةً، لم تتراجع إليانا. أشارت إليه بعينيها أن يكمل، فأكمل ماكس.

“سیستغرق وصول الرئيسة إلى منطقة هوارد بعض الوقت لكن المحتوى غير مناسب لرسالة، لذا تريد إخباركِ شخصيًا.”

“أخبرها أنها لا تحتاج إلى الذهاب إلى هوارد.”

عند سماع كلمات إليانا، سأل ماكس.

“ماذا؟” 

“أنا مهتمة جدًا بتقدم مهمتي. سنلتقي في ماركيزية سيكلامين. أعتقد أن المقر الرئيسي لفيانتيكا موجود هناك.”

“نعم، هذا صحيح… لكن كيف عرفتِ؟ هذا سري.”

ابتسمت إليانا ردًا على ذلك. كانت العودة بالزمن مفيدة جدًا.

“إذًا سأخبرها. شكرًا لتفهمكِ.”

“هل أُصيبت أستين بجروح بالغة؟”

حينها سألت إليانا عن صحة أستين. أجاب ماكس بوجه عابس.

“لقد استعادت وعيها بفضل مساعدة شخص مهم، حياتها ليست في خطر. يبدو أنها تم تسميمها.”

قرر ماكس ألا يفتح فمه أكثر من ذلك، فكر: “كانت دوقة هوارد الكبرى حادة جدًا.” 

كان ماكس يسرع للانحناء والمغادرة، عندها نادته إليانا مرة أخرى.

“كم عدد أعضاء منظمتكَ في هوارد؟”

“آه.” 

فکر ماكس فيما إذا كان عليه التظاهر بأنه لم يسمع ويغادر لكن على أي حال، كانت إليانا تعلم مسبقًا أنه عضو في النقابة. في الواقع، كان هناك خمسة أشخاص من بينهم هو لكنه لم يستطع إخبارها.

“لا أنوي اكتشافهم. أتظن أنني لا أستطيع فهم ذلك؟ سأعقد معكَ صفقة.”

“نعم؟”

وبما أنها استأجرت عددًا كبيرًا من الخدم الجدد، فقد توقعت إليانا بالفعل وصول الفئران. كان الجواسيس يتسللون إلى كل مكان. لم تجر إليانا أي عمليات كشف منفصلة. لم يكن لديها أي وسيلة لردع الجواسيس المصممين على التسلل. لكن الآن حان وقت مطاردة الفئران.

“كم عمركَ؟ ليس العمر الرسمي.”

“خمسة عشر.”

ذكرت سيرة ماكس الذاتية أن عمره سبعة عشر عامًا. وسعت إليانا عينيها، وعبّر ماكس قائلًا إن هذا صحيح.

“حسنًا، سأصدقكَ.”

“حقًا! لماذا لا تثقين بالناس؟”

“الشيء الأقل ثقة هو الناس يا عزيزي.”

وتحدثت إليانا ببرود.

“بعد معرفتي بإصابة أستين، يبدو أنكَ القائد، أليس كذلك؟”

كان تعبير ماكس غريبًا، كان في الواقع المسؤول عن التواصل بين أعضاء نقابة أستا المتسللين إلى هوارد كان ماكس عضوًا موهوبًا في النقابة، وكان يتواصل مباشرة مع أستين.

“سأختار أحد أعضاء نقابتكم خادمًا شخصيًا لي. وإن لم يفعل، فسأوكله إلى جين. سيكون من السهل على جين استخراج المعلومات.”

“نعم؟!”

“في المقابل، ابحث عن جميع الجواسيس المتسللين إلى هوارد. أريد طرد جميع الفئران، باستثناء فئران أستا.”

حدق ماكس في إليانا وسأل.

“هل هذه مهمة…؟”

أطلقت إليانا ضحكة صغيرة.

“يمكنكَ القول إنها عمولة لكَ. ما رأيكَ؟”

حرك ماكس عينيه من جانب إلى آخر وقال بوقاحة.

“إذًا أعطيني الدفعة مقدماً.”

لقد كان الليل وكانت غرفة إيرين سيكلامين مضاءة.

“هل جين هي الشابة التي ستكون وصيفة صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟”

إيرين، التي طلبت لقاءً خاصًا بينما كان الجميع نائمين، دخلت مباشرة في صلب الموضوع. 

ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة وقالت.

“لقد أدركتِ ذلك متأخرًا عما كنتُ أتوقعه.”

لقد اشتبهت إيرين في أصول جين عندما رأتها تنظف الشاي المسكوب من باب العادة، بعد أن سكبته عن طريق الخطأ.

“تبدو الآنسة جين نبيلة للغاية.”

لقد اكتشفت إيرين بالفعل ما تريده إليانا.

“صاحبة السمو، لقد كنتُ أرغب دائمّا في الحصول على أخت أصغر سنًا مثل الآنسة جين.”

عرفت إيرين أيضًا سبب دعوة إليانا لها، أرادت أن تعرفها على جين أولًا لتوطيد علاقتهما، ولتقبلها إيرين بسهولة كأخت بالتبني، أرادت أن تفعل ذلك بشكل طبيعي دون أن تبرز عيب كونها من عامة الناس.

“دعي صيد الثعالب لي. إن أمرتيني سمو الدوقة الكبرى بذلك، فسأقطع أنفاسهم.”

قالت إليانا بلطف.

“الثعلب أيضًا حيوان من نفس الغابة. ألا يكون من القسوة قطع أنفاسه؟”

“كيف يمكن لحيوان فقد كرامته في نظر سيده أن يؤدي وظيفته؟ لا بد من وجود دم.”

“إذًا، دعي الدم يبقى، ودعيها تعيش.”

فكرت إيرين: “هل يمكن أن تكون الآنسة روسانا ملائكية إلى هذه الدرجة لكنها ضعيفة القلب؟”

بينما كانت إيرين تفكر في هذا، أضافت إليانا.

“سأقوم بالدوس عند الضرورة. لا أستطيع أن أثقل كاهل الآنسة إيرين الذكية بهذه المسؤولية.”

بدأت إيرين تشعر بالارتباك، فكرت: “ربما كانت شائعة أن الآنسة روسانا هشة كالملاك محرفة؟ كانت ابتسامتها المشرقة كابتسامة ملاك. لكن عينيها كانتا باردتين لم تبد هشة على الإطلاق.”

“سأخبر عائلتي ليبدأوا إجراءات التبني. والداي سيرحبان بجين ترحيبًا حارًا أيضًا.”

كانت إيرين تنوي حل هذه المسألة بأسرع وقت ممكن. لو أصبحت الابنة الثانية العائلة ماركيز، لتمتعت جين بمكانة مرموقة كوصيفة للدوقة الكبرى. ووجود أخت صغرى قريبة منها سيساعدها كثيرًا.

“أريد أيضًا أن أُقدم لكِ شيئًا في المقابل، آنسة إيرين. ربما ترغبين أيضًا في أن تكوني وصيفتي؟ أو هل عليّ أن أجد لكِ شريكّا للزواج؟”

عند سماع كلمات إليانا، هزت إيرين رأسها.

“لقد كنتُ أدرس في الخارج، لذا عليّ القيام بالكثير من العمل في دراستي لأكون وصيفتكِ. لذلك، من الصعب الجمع بين ذلك، ومنصب وصيفة الشرف أقبل عرضكِ القيم بشرف. و……”

هذه المرة، قالت إيرين بتعبير خجول قليلاً.

“لدي شخص ما في قلبي. فيما يتعلق بالزواج، لن أقبل إلا بحسن نوايا سموكِ.”

في اليوم التالي، عادت إيرين إلى موطنها. ودّعت جين التي حزنت على فراقها بابتسامة وكلمات غامضة.

“في المرة القادمة، أراكِ في منزلي، أختي الصغيرة.”

“نعم؟”

عند عودتها إلى وطنها، أوفت إيرين بوعدها. وتم تبنّي جين بسرعة كبيرة. لم يعارض الماركيزان سيكلامين اللذان أحبّا ابنتهما، تبني خادمة. كانا على دراية بمخاوف أوليفر، شعرا بعدم قدرتهما على اقتراح ذلك لأن لقبهما ليس سوى لقب ماركيز، وخططا لمناقشة الأمر مع إيرين في الوقت المناسب. لكن عندما ذكرت إيرين الأمر لأول مرة، سُرّوا. سُرّ ماركيز وماركيزة سيكلامين لأن ابنتهم التي سترث في النهاية سلالة العائلة، لها صلة بعائلة هوارد الدوقية الكبرى.

لاحقًا، صدم خبر اختيار دوقة هوارد الكبرى وصيفة لها من بين شابات طبقة النبلاء الشمالية المجتمع الشمالي. وسرعان ما انتشر خبر أن اسم الوصيفة هو جين سيكلامين وأنها الابنة المتبناة لعائلة الماركيز سيكلامين.

عند سماعها الخبر، صرّت إليزا على أسنانها بغضب لا يُقهر. لكن لم يكن هناك ما يمكنها تغييره.

عاد فلينت إلى قصر هوارد مع فرسانه بعد إتمام غارتهم على الوحوش. كان وصولهم أسرع مما أبلغوا به القصر.

في وقت متأخر من الليل، كان القصر مظلمًا للغاية، وغير جاهز لاستقبال سيده.

“عاد الدوق الأكبر، ماذا تنتظر؟ أشعل جميع الأضواء دفعة واحدة.”

أوقف فلينت أمر غيلبرت.

“كفى لو أشعلنا الأنوار في كل مكان، ستستيقظ ليا.”

همس فلينت بهدوء، وهو ينظر إلى السماء الليلية.

“النجوم تتألق ببراعة. أحبّت ليا النجوم.”

دخل فلينت القصر بخطوات أسرع قليلاً وخلع معطفه الفروي.

“أهلاً سموكَ. الحمام جاهز…..”

مرّ فلينت بالكاد يستمع إلى مساعد كبير الخدم، كان غيلبرت قد أمر بتجهيز حوض الاستحمام. اتجه فلينت بخطواته المتسرعة نحو غرفة النوم الرئيسية.

نقرت أديل بلسانها عندما رأى غيلبرت يركض خلفه، رفعت صوتها وصاحت.

“انتظر لحظة يا صاحب السمو فلينت، هل ستقابل سموها بهذه الحالة؟”

توقف فلينت وهو على وشك الرد: “ما خطبي؟” كان جسده متسخًا، مغطئ بالغبار والثلج.

استدار مرة أخرى. قاد مساعد كبير الخدم، بوجه مسرور، فلينت إلى الغرفة الداخلية وسارع ليطلب من الخدم تحضير الحمام. بالنسبة لفلينت، بدا الوقت الذي استغرقه تحضير الحمام طويلاً على غير العادة.

حالما انتهى من الاستحمام، ركض فلينت إلى غرفة النوم. تبعه غيلبرت.

“غيلبرت، يمكنكَ الذهاب للراحة الآن.”

عند سماع كلمات فلینت، تردد غيلبرت ثم قال.

“حسنًا. لكن، سموكَ الآن……”

غير مكترث، فتح فلينت باب غرفة النوم دون أن يستمع حتى إلى غيلبرت. لم ينس أن يُدير المقبض بحذر حتى لا يوقظ إليانا. لكن السرير كان فارغًا. لم تكن الغرفة دافئةً بعد، كما لو أن نار الموقد قد أُشعلت للتو. ولأن فلينت وصل أبكر من المتوقع، لم تكن غرفة النوم الرئيسية جاهزة لاستقبال أصحابها. انحنى بعض الخدم الذين كانوا يجهزون السرير على عجل.

ثبتت عينا فلينت الرماديتان على السرير. قالت احدى الخادمات بحذر.

“صاحبة السمو تبقى عادة في الغرفة المجاورة.”

كانت تشير إلى غرفة إليانا الشخصية. في الواقع، كانت إليانا تبقى في غرفتها الخاصة منذ أن غادر فلينت لإبادة الوحوش.

“أشعلوا النار أكثر. هذا لا يبدو مكانًا يعيش فيه إنسان.”

“نعم يا صاحب السمو.”

مسحت عينا فلينت الرماديتان الغرفة الباردة، فكر: “لم يمض على غيابي سوى عشرة أيام. لماذا بدت الغرفة موحشة هكذا؟ مع أنني غبتُ لفترة أطول بكثير في مناسبات أخرى. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما تراكم في قلبي ثم اختفى على الفور. بدا وكأنني كان لدي توقعات أنها ستنام في ذلك السرير. لماذا؟ أينما نامت كانت حريتها. لم تخيب آمالي بل بالغتُ في التفكير فيها…”

ثم اعترف فلينت بذلك فورا أراد رؤيتها فقط.

“ثم سأذهب لرؤيتها.”

اقترب فلينت من الباب المؤدي إلى غرفة إليانا. ارتطمت يده الكبيرة بمقبض الباب. دفع بقوة، لكن… لم يفتح الباب.

“آه…”

تنهد فلينت لا إراديا، فكر: “بدا أنها أغلقته من داخل غرفتها. أنا لم اغلقه من غرفتي.”

شعر فلينت بالإحباط. لكن لمن يراه من الخارج، بدا وكأنه قد تصلب، فراقبه الخدم بحذر.

“لماذا أغلقته؟”

أطلق فلينت أفكاره دون قصد.

“في حال دخل أحد دون إذن؟ ولكن من يجرؤ على اقتحام غرفة الدوقة الكبرى؟ هل هذا بسببي؟”