دفعت إيرين جين لإسكاتها هزت رأسها بقوة. ثم قالت لإليانا، التي بدت مكتئبة بصوت مرح.

“صاحبة السمو، الحقيقة أنني حساسة جدًا تجاه الحلويات لأني أكرهها. القول إنهم صبّوا كل السكر عليها كان مبالغة. أليس كذلك يا جين؟”

“نعم، هذا صحيح في الحقيقة، معدتي ليست على ما يرام اليوم…..”

تنهدت إليانا بعمق.

كان طاهي الحلويات المعتاد في إجازة. سامحت إليانا الطاهي المساعد الذي ارتجف واعتذر. ومع تعبير متعب، عادت إلى غرفتها.

قالت إيرين لجين وهي تسير على طول الطريق.

“لم يكن ينبغي عليك أن تقولي هذه الأشياء في تلك اللحظة.”

“هاه؟”

عندما انحنت جين برأسها، ذكرتها إيرين بما حدث.

“منذ فترة قصيرة، ألم تكوني تنوين أن تسألي صاحبة السمو الدوقة الكبرى إذا كانت لديها مشكلة مع ذوقها؟”

“أوه… نعم، هذا هو الأمر. لقد تفاجأت كثيرًا. لم أر سموها هكذا من قبل.”

لم تكن إليانا عادة تظهر الكثير من التعابير، بدت دائمًا متحفظة. لكن هذه المرة بدت عليها علامات الارتباك حتى أنها أسقطت شوكتها.

“تظاهري الآن بأنكِ لا تعرفين شيئًا. من الأفضل أن تسأليها بتكتم لاحقًا، عندما تتحسن قليلًا.”

أومأت جين برأسها عندما استمعت إلى كلمات إيرين، شعرت أنها لم تكن مراعية.

“لا تريدين أن تغضب لسؤالها في هذا الموقف. يبدو أن سموها مترددة للغاية في الكشف عن عيوبها.”

قالت جين بتعبير حزين.

“هل لديها مشكلة في التذوق فعلاً…؟”

“نعم وإلا….”

ارتجفت إيرين منذ أن قضمت قطعة كبيرة، لا تزال تشعر بغثيان في معدتها.

“من الأفضل أن نبقي هذا سرًا. من فضلك يا إيرين.”

بناءً على كلام جين، ردّت إيرين على الفور بأنها ستفعل. 

فكرت إيرين: “لم أكن أنوي نشر أي شيء أرادت الدوقة الكبرى إخفاؤه. إذا اكتسبتُ عداوة شخص مثلها، فقد أندم على ذلك طويلًا.”

“بالتأكيد، بالطبع. لا تقلقي يا جين.”

وفي هذه الأثناء، شعرت جين بالذنب. فكرت: “أنا خادمة شخصية غير مؤهلة. لا أستحق أن أكون وصيفة. كيف لم ألحظ حالة سموها الصحية؟ الحمد لله أنها لم تفقد ذوقها تمامًا، ولكن…. أريد في إبلاغ طبيب العائلة سرًا، لكن يبدو أن سموها أرادت إبقاء الأمر سرًا. ولم تكن سموها ترضى بانتهاك خصوصيتها إطلاقًا. ماذا أفعل؟ لا أستطيع ترك الأمر هكذا. إذا ساءت الأمور وفقدت حاسة التذوق تمامًا….”

كانت جين قلقة للغاية، فكرت: “من هو الشخص الذي ستعترف له سموها بكل شيء، الشخص الذي تثق به ثقة تامة ودون تحفظ؟”

وجدت جين الإجابة بسرعة.

عادت جين إلى غرفتها للقراءة، بينما توجهت إيرين نحو ساحة التدريب. ما إن اقتربت حتى اعترض طريقها مايسون.

“إيرين. لا يمكنكِ المجيء إلى هنا بدون إذن.”

“انتهى التدريب، فما الذي يهم إذًا؟”

“لم يكن معسكر تدريب فرسان الدوقية يسمح بدخول أفراد من بيوت أخرى دون إذن.”

لكن إيرين، عندما سمعت ذلك على وجهه غضبت بشدة. 

“لهذا السبب أتيتُ!”

“انتظري، إيرين!”

كانت الحياة في قصر هوارد مريحة لإيرين عاملتها الدوقة الكبرى معاملة حسنة، وكان الخدم لطفاء. لم تضطر للتعامل مع إليزا القاسية، واستطاعت رؤية مايسون كثيرًا. لكن…..

“حقًا، بيتي أفضل!”

إن التفكير بأن كل خادم وخادمة هو عين الدوقة الكبرى جعل إيرين تشعر بعدم الارتياح.

“هل كنت تعتقد أن هوارد سيكون سهلاً؟”

نقر مايسون بلسانه لكنه سرعان ما وجد نفسه مقادًا بيد إيرين نحو الدفيئة.

“إلى أين نحن ذاهبان؟”

“لا أستطيع أن أخذكَ إلى غرفتي، لذلك على الأقل إلى الدفيئة.”

“هذا؟!”

احمرّ وجه مايسون وصرخ.

“هل أنتِ مجنونة؟!”

بعد أن تخلصت إيرين من جميع الخادمات، أمسكت بيد مايسون وتقدّمت. ما إن وصلا إلى الدفيئة، حتى فتحت الباب بقوة. كما هو متوقع، لم يكن هناك أحد داخل الدفيئة. كان مكانًا مثاليًا لاجتماع سري. حالما أُغلق باب الدفيئة، قبّلت إيرين مايسون، لم تحاول خلع ملابسه، مما أراح مايسون. لحسن الحظ، لم تفقد إيرين صوابها عند هذه النقطة. في الحقيقة، كان قضاء الليلة مع إيرين خطأ فادحًا، فبصفتهما وريثين لعائلتيهما، لم يتمكنا من الحفاظ على علاقة دائمة. ندم مايسون على تجاوز الحدود. 

بعد قبلة عاطفية، قال مايسون بهدوء.

“لن أستمر في هذا النوع من اللقاءات معكِ بعد الآن.”

كانت تلك الكلمات كافية لإثارة غضب إيرين. دوى صوت صفعة قوية في أرجاء الدفيئة. احمرّ خد مايسون.

نظرت إليانا إلى رزمة الرسائل التي أعطاها إياها أوليفر، وغرقت في التفكير. كانت تحتوي على طلبات لقاءات من نبلاء الشمال الكبار.

“إنهم يرغبون في تحية صاحبة السمو الدوقة الكبرى بشكل مباشر.”

“يبدو أن…..”

كانت النقطة الرئيسية هي أنهم أرادوا تهنئة بيت الدوق الأكبر على وجود زوجة وأنهم أرادوا الترحيب بها وإجراء محادثة عميقة حول الشمال. 

“بخلاف العاصمة، فإن نفوذ النبلاء الكبار ليس ضئيلاً في الشمال جميعهم تابعون للدوق الأكبر السابق.”

كان النبلاء الكبار هم من نقلوا ألقابهم إلى ورثتهم البالغين وتقاعدوا من جبهة القتال بإضافة كلمة كبار قبل لقبهم، عوملوا باحترام كرؤساء عائلات سابقين قادوا سلالة. ولأنهم نقلوا كل سلطتهم إلى أبنائهم وتقاعدوا، فقد كان هذا المنصب بمثابة شرف. لذلك، لم يكن نفوذهم في العاصمة ذا شأن، كان منصبهم أشبه بمنصب مسؤول في القصر الإمبراطوري، ثم يتضاءل نفوذه بعد تقاعده.

“يلتقي سموه فلينت بهم بانتظام. سيكون من الجيد لو أخذتِ سموكِ ذلك في الاعتبار.”

عند كلام أوليفر، أومأت إليانا برأسها وقالت.

“كان الجميع مرضى ولم يحضروا حفل الزفاف. يبدو أن الجميع بصحة جيدة الآن.”

توقف أوليفر عند الكلمات ذات المعنى. لكن بيشوب غير مدرك لنبرته، أجاب بمرح.

“إنهم كبار في السن. لكنهم جميعًا نشيطون ويواصلون العمل بجد من أجل الشمال.”

فكرت إليانا: “إنهم يعملون بجد من أجل الشمال، ولكن لماذا لم يأتوا إلى حفل زفافي مع فلينت؟”

لم يحضر الزفاف إلا عدد قليل من كبار النبلاء من الشمال. وقد تفاجأت إليانا من عدم حضورهم جميعًا، إذ قيل إن نفوذ كبار النبلاء كان كبيرًا في الشمال، على عكس العاصمة.

“على أي حال، ليس الأمر عاجلاً، فلننتظر عودة سمو الدوق الأكبر واختيار يوم مناسب. أرسل رداً مناسباً.”

“نعم، صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

إليانا، التي كانت قد طلبت من أوليفر صياغة الرد، قامت بنقر أصابعها على الرسالة. فكرت: “كان توقيت طلب اللقاء حساسًا. والآن، خاصةً مع غياب فلينت؟ لو وافقتُ لكانوا مستعدين لاقتحام منزل الدوق الأكبر فورًا. هل يُعقل أن يكون هؤلاء العجائز مجرد فضوليين ويثيرون المشاكل؟ أم أن لديهم أجندة أخرى؟ حسنًا، ماذا عساهم أن يفعلوا أصلًا؟”

وما إن همت إليانا بالحديث عن أمر آخر، حتى طرق الباب.

“أنا كارول.”

طلبت منها إليانا الدخول، فانفتح الباب.

دخلت كارول ومعها خادم شاب الوجه. كان وجهه، الذي يجمع بين وجه طفل ووجه شاب، وسيمًا. تذكرت إليانا ذلك الخادم الخادم الذي عيّنته لألبرت.

“اسمي ماكس صاحبة السمو الدوقة الكبرى. أعمل في الملحق.”

إذا كان من الملحق، فقد كان خادمًا جديدًا استأجرته إليانا بعد الزفاف.

“قيل لي إنكِ تبحثين عن زهرة زرقاء موثوقة. قضيتُ بعض الوقت أسأل بائع الزهور.”

قال ماكس بصوت واضح.

أخرجت إليانا كارول، لكنها تركت أوليفر وبيشوب وشأنهما، ربما لهذا السبب لم يكن ماكس يتحدث بسهولة.

“تكلم.”

ظنت إليانا أنه من أستين بسبب وجهه، فخففت من حدة نبرتها. لكن ماكس لم يجب فورًا.

“أطلب منكِ إزالة الجميع.”

تصلب وجه إليانا وقالت ببرود

“كيف تجرؤ على التفاوض أمامي؟”

تفاجأ ماكس من التغيير الملحوظ في موقف إليانا، فنظر إلى الأسفل.

“هل الأمر مهم لهذه الدرجة لدرجة أن تتحدث معي على انفراد؟ لقد اشتريتُ الزهرة بالفعل.”

رفعت إليانا ذقنها وتحدثت بغطرسة. اختفى لطفها تمامًا.

“لكنني لم أستلم الزهرة كاملة. أخبر صاحبها أنه لا يستطيع رفع رأسه بفخر.”

ماكس، مع أنه يُعتبر موهبة واعدة في نقابة أستا، كان ساذجًا بما يكفي للتعامل مع شخصية مهمة كإليانا ركع ماكس على الأرض بشكل محرج وقال.

“لا تفهميني خطأ يا صاحب السمو. إنه لا يرفع رأسه بفخر.”

كان ماكس قلقًا للغاية. قيل له إنها عميلة مهمة، وإذا انزعجت، فستكون مشكلة كبيرة.

“كيف يمكن لصاحب محل زهور بسيط أن يتباهى أمام سيدة الشمال؟ الشخص الذي أبرمتِ معه سموكِ صفقة قد ارتقى إلى منصب رفيع….”

“أعلم أن أستين أصبحت الاولى. هل ظننتَ أنني لن أعرف؟”

انفتح فم ماكس على مصراعيه.

“كيف…؟”