“لقد رفضتني الدوقة الكبرى عندما قلتُ إنني سأجعل الآنسة جين فيكونتيسة لذلك في أسوأ الأحوال، سأتظاهر بأنني وقعت في حُبّكِ، يا آنسة جين.”

“شكرًا لكَ…. ولكن إذا لم تسمح سموها بذلك، أعتقد أن الأمر سيكون صعبّا بعض الشيء…”

أوليفر، الذي رفضته جين أيضًا، أطلق ضحكة مصطنعة.

“واو. يبدو أن الآنسة رفضتني أيضًا….”

في الآونة الأخيرة، كانت جين تكوّن صداقة مع إيرين ضيفة منزل هوارد العظيم. كانت غرفة إيرين المخصصة لها مجاورة لغرفة جين، وهو مكان رتبته إليانا بنفسها.

“إذا سألتكِ الآنسة إيرين عن عائلتكٓ، فأخبريها أنكِ أُمرتِ بالصمت.”

أرشدت إليانا جين عديمة الخبرة بدقة متناهية، آخذةً في الاعتبار كل احتمال. كانت دقيقة تمامًا كما كانت في السابق تُرشد الدوقة روسانا حول كيفية الإبلاغ.

وهكذا، تمكنت جين من إخفاء هويتها وأصولها عن إيرين بمهارة، بينما كانت تبني صداقتهما. 

شعرت إيرين بمودة تجاه جين الطيبة والساذجة واعتقدت أن إينا هي الخادمة التي حاولت الدوقة الكبرى جعلها وصيفة لها، لكنها فشلت بسبب مكائد إليزا. لذلك، كانت أيضًا لطيفة مع إينا عندما تلتقيان من حين لآخر. بعد عدة محادثات، اقتنعت إيرين بأن الدوقة الكبرى سيدة عظيمة ولن تنسحب ببساطة. كانت متأكدة من أن إليزا ستقع في ورطة كبيرة يومًا ما.

كانت عملية مطاردة الوحوش التي قام بها فلينت وفرسانه تقترب من نهايتها. ما إن أرسلوا رسالة إلى قصر هوارد بأنهم سينتهون قريبًا ويعودون، حتى واجه فرسان هوارد صعوبة جديدة. فاضطروا إلى إرسال رسول إضافي لإبلاغهم بالتأخير.

“لقد تساقطت الثلوج بغزارة هذا العام، أليس كذلك؟ الوحوش تتساقط مجددًا!”

تذمرت أديل وهي تمسح الدم عن سيفها وتذمر أيضًا فارس يشحذ سيفه.

“لا يمكننا ببساطة حرق الجبل. هل تعاني هذه الوحوش من نقص في الطعام؟”

“لماذا نزلت الوحوش التي كانت تلتهم بعضها البعض في الجبال، إلى الأرض دون سبب واضح؟”

كان التعب واضحًا عليهم من الرحلة الشاقة. كان أكثر ما يزعجهم هو دروعهم الثقيلة. كانت مخالب وحوش الشمال سميكة وحادة بشكل استثنائي، وسهلة الاختراق وحفاظا على سلامتهم، اضطروا إلى ارتداء دروع تغطي كامل الجسم، مصممة خصيصًا لدروع سميكة، إلّا أن أقوى الوحوش غالبًا ما كانت قادرة على اختراق حتى هذا الدرع. بحركاتهم الخرقاء، تساءل الفرسان عما إذا كانوا سيموتون بسبب عجزهم عن تفادي المخالب الحادة أم بسبب ثقب دروعهم؛ فقد بدا لهم أن كليهما شيء واحد. لذا، وبموافقة فلينت، كانوا غالبًا ما يذهبون في رحلات استكشافية بدروع أخف.

لكن مؤخرًا، بعد أن كاد أحد أن يُقتل، أعاد الفرسان ارتداء دروعهم الثقيلة. والسبب هو شعورهم بالرعشة عندما رأوا مخالب الوحش تخترق الدرع وتستهدف القلب أمام أعينهم. لكن هذا الدرع الذي يغطي الجسم بالكامل كان خانقًا للغاية. 

“كل هذه المعاناة كانت بسبب تلك الوحوش اللعينة.”

خلع الفارس خودته وقال.

“لا بد أن الحيوانات البرية على الجبل انقرضت أكلتها الوحوش كلها، ومع ذلك ما زالوا يفتقرون إلى الطعام، ولهذا السبب ينزلون.”

رد فارس آخر بالقفز، متذمرًا من حكة في باطن قدميه، ولخدش باطن قدميه اضطر إلى خلع درعه الواقي.

“لا بد أن الأذكياء قد تمكنوا من الاختباء جيدًا. ففي نهاية المطاف، سلسلة جبالنا الشمالية عميقة ومعقدة.”

“لا أعلم هل ستقام مسابقة الصيد على هذه الأراضي هذا العام.”

تمتم الفرسان ثم عادوا إلى وضعية القتال. 

كان جحافل الوحوش يقترب من حدّه بإشارة من أحدهم، انطلقت سهام نارية نحو الوحوش.

وقف فلينت صامتًا مثل جبل عملاق، يراقب المشهد بأكمله. كان فلينت الذي كاد أن يفقد حياته مؤخرًا، يرتدي درعًا خفيفًا. كان صدره مضمدًا بكثافة، لذا لم يُناسب الدرع الخاص به جيدًا. نصحه غيلبرت، الذي بدا عليه القلق بالراحة، لكن فلينت رفض.

“إنه ليس جرحًا سيئًا إلى هذه الدرجة، لذا فلا بأس بذلك.”

أُصيب فلينت في معركة الأمس، في اللحظة التي غرست فيها مخالب الوحش في صدره، تحطم درعه الواقي وأصبح عديم الفائدة. كانت المخالب التي اخترقت الدرع وشقت الجلد حادة للغاية. فكر فلينت في طلب درع مصنوع من مادة أكثر متانة، وبصعوبة، نجح في صد المخالب التي كانت تستهدف موضعه الحيوي. لحظة من الإهمال كادت أن تجره إلى عتبة الموت. كان من الممكن أن يودي بحياته فورًا، لكنه انتهى بإحساس بالصدمة في النقطة الحيوية. أما الجرح الذي يلف صدره الآن، فقد حدث عندما تردّد، عاجزا عن تجنب الصدمة. اعتقد فلينت أن مرؤوسيه كانوا يبالغون في رد فعلهم.

“أشعلوا المزيد من النيران لا تقضوا على الوحوش واحدًا تلو الآخر، بل قودوهم إلى النيران.”

سُمع صراخ أديل القوي.

تحرك الفرسان والجيش بتناغم، فأشعلوا النيران وجذبوا الوحوش امتزجت رائحة الحرق بصراخ الوحوش.

في خضم ذلك المشهد الفوضوي، كان فلينت منشغلاً بأمر آخر. ولأن تعبيره لم يتغير تقريبًا، لم يلاحظ أحد أنه كان يفكر في شيء آخر. ظنوا فقط أنه كان يشاهد المعركة بنظرة مفكرة.

“غيلبرت.”

“نعم صاحب السمو.”

“هل يمكن اصلاحه؟”

كان وجه فلينت مليئًا بالقلق وهو يطرح هذا السؤال.

ارتسم على وجه غيلبرت نظرة حزينة: “منذ الأمس، لم يكف سيدي عن القلق بشأن ذلك.”

“كنتُ سأعيدها إلى ليا عندما أعود…..”

أظلمّ وجه فلينت.

تحولت أقراط إليانا بإضافة جواهر إلى عقد. أُضيف البلاتين والجواهر إلى الأقراط لتشكيل ميدالية، وربطت بها سلسلة من البلاتين. وقد بذل الحرفي، بدافع من كونه من مقتنيات الدوقة الكبرى، قصارى جهده في صنع تحفة فنية. لتأمين المجوهرات الإضافية، استنفرت جميع متاجر المجوهرات في الشمال. اختار الحرفي، بنظرته الثاقبة، أجود أنواع المجوهرات للنحت. وعندما رأى فلينت المنتج النهائي، شعر بالفخر، إذ بدا وكأنه سيناسب إليانا تمامًا. من الواضح أن الأمر كان كذلك. لكن في اللحظة التي اخترقت فيها مخالب الوحش نقطة حيوية، انقطعت القلادة التي كان يرتديها فلينت على صدره. كان المنظر مروعًا لدرجة أن الحرفي لو رآه لصرخ.

“مع ذلك القرط نفسه سليم، ماذا عن أن تطلب إعادة صياغته مرة أخرى؟”

“نعم، أعتقد أنني سأضطر إلى ذلك.”

كان البلاتين والجواهر المضافة مدمرين تمامًا، لكن القرط الداخلي بقي سليمًا.

“كان من الغريب أنه لم يُصب بأي خدش. يا له من حظ سعيد!”

“لكن هذا يعني أنني سأضطر إلى الانتظار لفترة طويلة.”

تنهد فلينت ابتسم غيلبرت وقال.

“بفضل أقراط سموها أُنقذت حياة صاحب السمو، وستكون سموها أكثر سعادة بذلك.”

في منزل هوارد الكبير، قالت إليانا وداعا للساحر ألبرت.

“ستغادر غدًا إذًا. كان ذلك من دواعي سروري، شكرًا لكَ.”

ضاقت عينا الساحر عند سماع كلمات إليانا.

“لقد كان من دواعي سروري، سموكِ.”

قبّل ألبرت ظهر يد إليانا عفويًا، سحبت إليانا يدها وسألته.

“أين تخطط للذهاب الآن؟”

“أخطط للذهاب أينما تأخذني الرياح، إلى أماكن عديدة. لا تزال هناك أماكن كثيرة في الشمال لم أزرها.”

سألت إليانا خلسة.

“هل لا تنوي استخدام مهاراتكَ القيمة لصالح الأرض التي ولدتَ ونشأتَ فيها؟”

رمش ألبرت. ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال.

“هذا الابن الضال تخلى عن اسم جورجيا. أحب أن أعيش بحرية بهذه الطريقة.”

“يمكنكَ الاستمتاع بحريتكَ ومساعدة أختكَ في الوقت نفسه. كما أن العيش مع عائلتكَ سيكون متعة أخرى.”

تذكرت إليانا ألبرت وهو يذكر عائلته قبل وفاته في حياتها السابقة. شعرت بالذنب لمشاركته المتسرعة في منافسة على عرش أجنبي، مما تسبب في مشاكل لعائلته. وتمنت ألّا يندم هذه المرة.

“ستحاول إينيكا قتلي لو رأتني. يبدو أن الفتاة تصرفت بأدب أمام سموها.”

رمشت إليانا.

“هل سبق وأن قلتُ أنني زرتُ أراضي جورجيا؟”

ردًا على سؤال إليانا، أجاب ألبرت بكل وقاحة.

“كثرت التقارير عن مشاهدتكما أثناء رحلة حُبّكما حتى أن هذه التقارير وصلت إلى مسامع هذا الساحر.”

رأت إليانا للحظة كيف ارتجفت عيون ألبرت الزرقاء.

في حياتها السابقة، كانت هي وألبرت قريبين جدًا. كان ألبرت رجلًا وقحًا يكذب بسهولة دون أن يرمش له جفن، لكنه لم يستطع خداع عيني إليانا الحادتين.

“إذًا كانت قصصًا. ظننتُ أن هناك فأرًا في هوارد.”

ابتسمت إليانا ببرود. ضحك ألبرت بصوت عال مع أنه كان يعرف معنى الفأر، إلّا أنه تظاهر بالجهل.

غادر ألبرت قصر هوارد في اليوم التالي. لم تخرج إليانا لتوديعه. بل ودعته جين وإیرين اللتان استمتعتا بمشاهدة سحر ألبرت.

“اعتقدتُ أن سموها سوف تودع السير ألبرت.”

ردت إيرين على همهمة جين.

“صاحبة السمو مشغولة جدًا. ولذلك زارها السير ألبرت أمس أيضًا لوداعها.”

أصبحت جين وإيرين صديقتين مقربتين، وأصبحتا تتحدثان بألفة. جين، التي شعرت بالحرج في البداية تعاملت مع إيرين بسهولة. أما إيرين، فقد اعتبرت خجل جين طبيعيًا.

“من الجيد أنني لستُ مضطرةً لرؤية وجه إليزا. لقد أحسنت صاحبة السمو صنعًا.”

ظلت إليزا تحت الإقامة الجبرية.

عندما علمت الكونتيسة فالين من أوليفر بما فعله إليزا ذلك اليوم، قفزت من مكانها مذعورةً. وأرسلت لابنتها رسالة تهديد، قائلةً إنها ستحلق رأسها إذا كرّرت هذه الفظاظة.

أسرعت جين وإيرين إلى الحديقة لمرافقة الدوقة الكبرى. في تلك اللحظة، كانت إليانا قد استلمت رسالة وقرأتها. في طبقها، كانت قطعة كعكة نصف مأكولة.

أشرقت عينا جين عند رؤية هذا: “ظننتُ أن الحلويات لا تعجبها ولن تأكلها، لكن يبدو أن طاهي الحلويات نجح أخيرًا في صنع كعكة ترضي الدوقة الكبرى.”

خفق قلب جين حماسًا لفكرة مدى لذة الكعكة.

“صاحبة السمو الآنسة جين والآنسة إيرين قادمتان.”

عندما همست اينا رفعت إليانا نظرها عن الرسالة بلفتة لطيفة، دعت جين وإيرين للجلوس.

عندما رأت إيرين شعار النبالة لعائلة الكونت فالين على الظرف، سألت.

“هل هذه رسالة اعتذار من إليزا؟”

“نعم، لقد أرسلت لي رسالة كهذه، لكن هذه ليست من تلك الفتاة.”

على عكس جين، التي كانت في حيرة، خمنت إيرين المرسل بسرعة.

“الابنة خرقاء والأم تعاني.”

بدت إيرين منزعجة. 

كان المرسل هي الكونتيسة فالين، وبدأت الرسالة بتحية وانتهت باعتذار مهذب.

على عكس جين، التي كانت في حيرة، خمنت إيرين المرسل بسرعة.

تساءلت إليانا عن مدى غضب الكونتيسة فالين مع ابنتها، سيكون هذا أمرًا مثيرًا للسخرية، لكنها أيضًا ابنة بالتبني لم تتشارك معها قطرة دم واحدة.

كانت إشارة إليانا وهي تدفع رسالة الكونتيسة فالين جانباً دلالة على الانزعاج.

“فعل أوليفر شيئًا غير ضروري. أخبرته بوضوح أنني سأغطي عليه.”

ردًا على تعليق إليانا، دافعت جين عن أوليفر بحذر.

“لا بد أن اللورد أوليفر فعل ذلك بدافع الولاء. أرجوك لا تنزعجي كثيرًا.”

“هل تزعجني؟ إنه مجرد إزعاج.”

تناولت إليانا قطعة أخرى من الكعكة. اليوم، كان طعمها الحلو قويًا للغاية، مما أسعدها. أفرغت الطبق بسرعة. لاحظت إينا ذلك، فاقتربت وقطعت الكعكة الموضوعة في الطبق الأوسط. كانت منشغلة جدًا بتقديم قائمة الطعام لدرجة أنها نسيت تقديم الكعكة في أطباق الضيوف. قطعت إينا بعناية الكعكة المستديرة التي كانت تنقصها شريحة، قطعت قطعة مناسبة الحجم ووضعتها أولًا على طبق الدوقة الكبرى، ثم على أطباق جين وإيرين.

ابتسمت جين التي كانت تنتظر الكعكة، والتقطت شوكتها. وفعلت إيرين الشيء نفسه. كانت كعكات الطاهي جيلاتو لذيذة. لكن ما إن وضعتا قطعة منها في فميهما حتى غطت الفتاتان فميهما.

إليانا، التي كانت تمضغ الكعكة بتعبير طبيعي، رمشت: “لماذا هما هكذا؟”

لم تستطع جين السيطرة على تعابير وجهها إطلاقًا، وكان فم إيرين يرتعش أرادتا بصق ما في أفواههما فورًا.

“حلو جدًا!”

كان الأمر كما لو أن كيس سكر سُكب مباشرة في أفواههما، كانتا تحبان الحلويات، لكنهما لم تعتادا على تناول السكر بالملعقة.

بدا وجه جين وكأنها تريد بصقه فورًا. لكنها تردّدت كانت تعلم أن بصق الطعام أمام شخص أعلى منها شأنًا مخالف للآداب. نظرت إلى إيرين التي كانت ذات وجه شاحب تمضغ وتبتلع الكعكة بصعوبة.

في الواقع، كانت إيرين تعاني أيضًا كثيرًا، فكرت: “هل فعلتُ شيئًا خاطئًا مع صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟”

أحيانًا في حفلات الشاي، كان يُقدم الشاي المر عمدًا لإزعاج الضيوف. لكن تعبير جين لم يكن جيدًا أيضًا، وكانت الدوقة الكبرى وهما تأكلان الكعكة نفسها.

فكرت إيرين: “لا، ربما كانت قطعة الكعكة التي أُضيفت إليها السكر متعمدة… ما الوقاحة التي ارتكبتها؟ هل كنتُ متحمسة أكثر من اللازم؟”

كانت إيرين شابة صريحة من الشمال. سألت مباشرة.

“صاحبة السمو هل تحبين الحلويات؟”

وضعت إيرين شوكتها جانبا تمامًا. وعندما رأتها جين، وضعت شوكتها أيضًا.

“أحب أكلها. يبدو أن الطاهي جعل الكعكة أحلى قليلاً اليوم.”

“إنه ليس حلوًا قليلًا!”

“في الحقيقة، أنا أحب الطعام الحار. طبيبي قلق عليّ لأنني أحب الطعام الحار كثيرًا …”

وأخيرًا قالت ايرين.

“إنه ليس حلوًا قليلًا… يبدو أنه أضاف سكرًا كاملًا.”

أومأت جين برأسها موافقة. قالت إيرين، وكأنها على وشك البكاء.

“أنا آسفة يا صاحبة السمو. لا أستطيع الأكل بعد الآن. إن أخطأتُ، فعاقبيني بإنصاف. هذا كثير جدًا….”

أكل كل تلك الكعكة كان عذابًا، على الأقل هذا ما شعرت به إيرين. في هذه الأثناء، بدت على إليانا علامات حيرة بالغة. ولما رأت إيرين تغيرًا ملحوظًا في لون بشرتها، ظنت أنها أصابت الهدف.

عندما نهضت إيرين وركعت ارتجفت عينا إليانا. شحب وجه جين، ظنًا منها أنها تعذيب بالطعام، لم تسمع عنه إلّا من الفيكونتيسة سوليفان. 

رکعت جين أيضًا بجانب صديقتها للدفاع عنها.

“يا صاحبة السمو أرجوك سامحي إيرين. لا أعرف ما الخطأ الذي ارتكبته لكن أرجوك سامحيها. إنها صديقة جيدة، حتى لو كانت صريحة.”

“لا ليس الأمر كذلك… من فضلكما قفا.”

ساعدتهما إليانا، وهي تشعر بعدم الارتياح، على النهوض حتى أنها أسقطت شوكتها التفتت إلى إينا.

“يبدو أن الطاهي أخطأ. خذي هذا وأحضري حلويات جديدة.”

إينا، التي كانت تراقب الوضع، انحنت بعمق وأزالت الطاولة. وشعرت الخادمات من حولها بالتوتر أيضًا. بدين جميعهن شاحبات ظانات أنهن تسببن في مشكلة في المطبخ.

في هذه الأثناء، كان تعبير وجه إليانا معقدا للغاية: “كانت حلوى لطالما أحببتها…. ويا لها من قطعة سكر غير صالحة للأكل.”

“صاحبة السمو، هل هناك أي فرصة…؟”