رد فلينت بتعبير متعب.

“أكرر يا صاحب السمو، لستُ مستعجلاً على الزواج.”

“لستَ مستعجلا! قلبي مستعجل! أرجوك لا تواجه والدي العزيز. هذه المرة والدي محق. أليس من الغريب أنكَ في سنك لم تخطب بعد؟”

كان يعلم أن الاستمرار في الحديث سيكون بمثابة تكرار الكلام. هذه المحادثة المملة كانت مزعجة. غيّر فلينت الموضوع.

“حسنا، بالأحرى، لا أفهم ما تعنيه الآنسة روسانا عندما قالت إنها لا تقبل دبوس الشعر، بهذه الكلمات.”

“ماذا قالت؟”

لحسن الحظ، وافق هيريس على محاولة صديقه لتغيير الموضوع.

“وقالت، أنها لا تريدنا أن نتذكر خجلنا المتبادل، أن أعطيها حكمتي وقدرتي على الفعل.”

تذكر فلينت صوت إليانا الواضح، كان صدى حادًا في مكان ما، كطرق خفيف على الباب بدا غريبا بعض الشيء.

“الآن أرى أنكَ دمرتَ غرض السيدة تماما، أليس كذلك؟ هذا عاركَ.”

فحص هيريس دبوس الشعر ونقر بلسانه. الفراشة، التي فقدت قرن إستشعار واحدًا وانكسر الآخر على وشك أن تسقط جواهرها أيضًا. كان ذلك بسبب قبضة فلينت القوية جدا.

“إن تصرف السيدة في رفض لطف الآخر أمر مخز أيضًا.”

“إذاً لماذا لم تقبله؟”

“لأنه عديم الفائدة. كيف ستستخدم إكسسوارا تالفا كهذا مجددا؟”

تغير وجه فلينت بشكل طفيف كما لو مر بين يدي حرفي مرة أخرى…. وكأنه يقرأ أفكاره، ابتسم هيريس بخبث وقال.

“ما الذي يهم فتاة من عائلة روسانا أن تُثبت دبوس شعر على شكل فراشة كهذا؟ لا شك أن هذه الأنواع من الإكسسوارات متوفرة بكثرة في قصر روسانا.”

فكر فلينت للحظة وهو يحدق في دبوس الشعر. بدا أن طلبها عدم إحضاره إلى المنزل يعني أنه يجب عليه التخلص منه، أما بالنسبة لرفضها إعادته… أطلق فلينت ضحكة مكتومة.

إذا عبرت السيدات عن مشاعرهن بإسقاط أشياء، فكثيرا ما كان الرجال يتوددون بإعادة ما أسقطته حتى أن بعض الرجال تجرأوا على سرقة أغراض شابة لمغازلتها. أما السيدات ذوات الإرادة القوية، فكثيرا ما يعبرن علنا عن استيائهن من سرقة أغراض الآخرين إذا شعرن أن الشخص الآخر لا يرقى إلى مستوى توقعاتهن.

“لابد أن كلماتها عن رفضها له ووضعها في موقف صعب كانت تعني ذلك. لو حاولت أي شيء، لكانت أحرجتني تماما.”

فسر فلينت الأمر على هذا النحو. كان سيفعل ذلك لولا نصيحة هيريس.

“من الأفضل أن لا تعيد تلك الفراشة إلى منزل روسانا.”

“لماذا؟”

“هل كنت تنوي إرسالها؟ لا أريد أن أرى صديقي يصبح وسام ابنة الدوق روسانا. أرجوك لا تفعل ذلك.”

هز هیریس رأسه. 

كان فلينت يحاول فقط إعادة غرض إليانا بحسن نية، لكن الدوق روسانا قد يستغل ذلك. يمكنه أن يستمر في القول إن الدوق الأكبر هوارد سرق غرض ابنته ليغريها. أو حتى إنكار كونه هدفًا لإليانا وإحراج فلينت. حينها ستمنح إليانا لقب المرأة التي رفضت ولي العهد، ثم الدوق الأكبر هوارد.

وأصر هيريس مرة أخرى.

“بالتأكيد لا، فلينت.”

ومن ناحية أخرى، كان فلينت يتذكر الكلمات الأخيرة التي أضافتها إليانا.

[إذا كنتَ تعرف والدي، فأنا متأكدة أنك ستفهم ما أقصده.]

فهم فلينت تلميح إليانا جيدًا. إذا أعاد دبوس الشعر إلى بيت روسانا، سينكر الدوق روسانا ملكيته لإليانا، مما يضعه في موقف صعب. ولن يكون ذلك بسبب وصيتها. لقد كان مخطئا تقريبا.

قال هيريس.

“أنا أيضًا بحسن نيتي، لا أستطيع أن أسمح لك بأن تكون واحدا منهم أيضًا. لقد سئمت من التفكير في كيفية انتشار الخبر.”

كان معروفا أن الدوق روسانا رفض اقتراح الإمبراطور بزواج إليانا من هيريس. ومنذ ذلك اليوم، لقبت إليانا بالمرأة التي رفضت ولي العهد. لذلك، لم يعجب هيريس بالموضوع إطلاقا.

“مع أنه كان زواجا سياسيا فحسب، ألم يبدو أنها رفضتني رفضًا حقيقيا؟” 

أحيانًا، كان انتقاد هيريس اللاذع لإليانا ينبع من هذا الشعور.

“اذهب، تخلص من تلك الفراشة الآن.”

عند سماع كلمات هيريس، أوماً فلينت برأسه.

“ليا، عودي إلى المنزل أولا. تبدين متعبة.”

“نعم يا أبي.”

استجابت إليانا بخنوع لكلمات الدوق روسانا وغادرت. مع أنه بدا مهتم بابنته، إلا أنه كان يراقبها فقط حتى لا ترتكب حماقة في ذلك الوقت من الليل. لم تعد إليانا تفرح ولا تحزن باحثة عن الحنان في كلمات والدها.

غادرت إليانا قصر الدوق ساندرز برفقة مرافقيها، وتوجهت نحو العربة. في هذه الأثناء، كان عقلها مشغولاً.

“لماذا أصبحتِ زهرة على الحائط اليوم؟ هل تشاجرتِ مع الآنسة ساندرز؟”

كادت إليانا أن تفتح شفتيها للإجابة على سؤال الحارس الشخصي، لكنها أطبقتهما. لو كانت في الماضي، لكانت لطيفة مع الحارس الشخصي وأخبرته بكل شيء بالتفصيل.

في حياتها السابقة، وبسبب خوفها من والدها، كانت مهووسة بفكرة أنه إذا تعاملت مع فرسان عائلتها حتى بإهمال طفيف، فسوف يحدث شيء فظيع.

كان الحارس الشخصي أيضًا بمثابة منارة والدها. كان من بين الذين يطلعون والدها على أدق تفاصيل أفعالها. ربما خشية من أن تقيم علاقة غرامية مع المرافق، غير والدها مرافقيها باستمرار. ولذلك، لم تكن لإليانا أي علاقة بالرجل الذي سبقه. مع ذلك، كانت في الماضي تهتم بكل واحد منهم وكانت لطيفة. تعلمت إليانا منذ صغرها أن الشابة النبيلة يجب أن تكون لطيفة.

لكن ابنة الدوق لم يكن عليها أن تكون لطيفة مع الجميع، كان عليها فقط أن تكون لطيفة إلى حد ما مع من يفترض بها أن تكون لطيفة معهم، لم يكن من الضروري أن تكون لطيفة طوال الوقت.

حتى لو كان المرافق أمامها عين والدها، فهو مجرد فارس لم يكن يهم إن تجاهلته هذا هو حال ابنة الدوق، شعرت بالأسف على ماضيها لأنها لم تكن تعلم.

“آنسة؟ يجب عليك الإجابة.”

أدركت الأمر جيدا الآن، وهذه هي المشكلة، شعورها بالوقاحة جعلها تشعر بانزعاج لا يطاق. فهمت لماذا تعيش أختها الصغيرة بكلمات كيف تجرؤ؟ وفي غير مكانك، على شفتيها.

تذكرت إليانا ذلك الشخص الذي نادى والدها. لن يكترث الدوق روسانا إن أهانت ابنته حارسًا شخصيا بسيطا.

“هل أنا شخص يجب عليه أن يجيب في كل مرة تسأله عن شيء؟”

كانت العادة مرعبة حقا. الصوت الذي خرج ببرود شديد للآخرين، لأهل قصر روسانا، بدا أشبه بالهمس عزت نفسها بفكرة أن صوتها على الأقل لم يرتجف.

“ماذا قلتِ للتو؟”

كان قلبها يخفق بشدة. تجاهلت إليانا تلك الكلمات ومرت بجانبه. كانت زوايا شفتيها المرفوعتين كعادتها ثابتة، ومشيتها خفيفة.

قالوا إن كل بداية صعبة. 

لقد مرت بها من قبل، لذا كان من الأفضل لها أن تحسن تدبيرها تماسكت إليانا. لكنها تنهدت، كان التعامل مع أهل القصر أصعب من التعامل مع أبناء الطبقة الراقية. كادت أن تستعير شخصية أختها الصغيرة، التي كانت تغضب بشدة لأي شيء لا يعجبها.

صعدت إليانا إلى العربة. لكنها عبست على الفور كان المرافق قد ركب معها العربة، كما لو كان ذلك ضروريا.

يبدو أن مرافق اليوم كان أحمقا بعض الشيء. قررت أنه عند عودتها إلى القصر ستحرص على طرده.

“اخرج يا سيدي.”

طالبت إليانا بأن ينزل المرافق.

“عفواً؟ لكن علي حماية الآنسة من الخطر.”

“لم تكن رحلة طويلة أو محفوفة بالمخاطر، لذا لم تكن هناك حاجة لمرافق للصعود إلى العربة.”

خرج الصوت البارد لا إراديا من جرأة المرافق على محاولة الانفراد بامرأة نبيلة شابة.

“ما هو الخطر الموجود في هذه العاصمة؟”

“علينا أن نمر عبر حي فقير في الطريق.”

كانت كذبة. لماذا تمر عربة من بيت نبيل؟ بدا وكأنه يظنها حمقاء لأنها حبيسة العربة.

إليانا، التي كانت على وشك أن تسأل السائق عما إذا كان هذا صحيحًا، اعتقدت أنه ليس هناك حاجة لإثارة ضجة هنا وقالت شيئا آخر.

“إذاً هذا سبب إضافي يدفعني إلى مرافقة من خارج العربة.”

“المعذرة؟”

“ماذا لو رمانا الفقراء بالحجارة؟ وألن يكون هناك حي فقير في الطريق؟”

عند سماع كلمات إليانا اللاذعة، خرج المرافق من العربة بنظرة اشمئزاز، ولما سمعت إليانا كلمات المرافق التي تشير للسائق بالمغادرة، أغمضت عينيها، وشعرت بارتياح كبير لتمكنها من التخلص من نظرة والدها.

كان من المفهوم أن يتصرف رجل بسيط بهذه الطريقة، فشخصيتها السابقة لم تكن سوى حمقاء. لقد رباها والدها كزهرة دفيئة لتكون كذلك، وقد وفّت بتوقعاته.

ألم تكن نافعة لأبيها بزواجها من ولي عهد دولة معادية؟ حتى بعد ذلك، استغلها بذكاء. بالتفكير في الماضي، شعرت بسعادة غامرة لأن المنزل قد إنتهى بموت الجميع، سواء من السلالة المباشرة أو من الفروع الثانوية.

[لقد تمتعتِ بحرية كافية وعشتِ حياة هانئة، بل وفيرة، بفضل كونك الآنسة روسانا. وهذا الأب وفر لك كل ذلك… ألا تعتقدين أنكِ يجب أن تكافئي هذا الأب؟]

إنها، بسبب خطيئة ولادتها ونشأتها في عائلة نبيلة، اضطرت إلى الزواج كما لو كانت تباع إلى بلد العدو، باتباع إرادة والدها.

إن كان جزاء، فقد بذلت ما يكفي في حياتها السابقة. أما في هذه الحياة، فلم تكن تنوي أن تبذل شيئا واحدا.

منذ عودتها عبر الزمن، راودت إليانا أحيانًا حلمًا بحياتها السابقة. أحيانًا كانت ترى نفسها تغادر فيانتيكا باكية، وأحيانًا أخرى ترى نفسها تعيش حياة زوجية سعيدة في لينسغين. عندما شاهدت المشهد الأخير، شعرت بالغثيان وهي تعرف النهاية. ورأت أيضًا الإهانات التي نطق بها نبلاء زاكادور.

[إمبراطورة حقيرة؟ هذا المنصب لا يليق بها لو كنت مكانها لأنتحرت خجلاً]

كان زاكادور بلدا مبتذلا، حيث كان الرجال يعتبرون تعدد الزوجات وسام شرف. لم يقتصر الأمر على تعدد الزوجات فحسب، بل كانت لديهم أيضًا محظيات. ثم كانوا يحتقرون الأوغاد بشدة، ولا يعاملونهم كبشر…. كان الأمر حقيزا حقا.

بالطبع، حتى في فيانتيكا، حيث كان أحادي الزواج، كان هناك رجال يفتقرون إلى الحكمة، وكان لديهم عشيقات خلف ظهور زوجاتهم، لكنهم لم يظهروا ذلك بفخر، على الأقل كانوا يعلمون أنه أمر فخر. إضافة إلى ذلك، حتى الأوغاد المولودون لعشيقات كانوا يتمتعون ببعض الحقوق إذا اعتبروا أفرادا من العائلة. ليس أنهم لم يكرهوا الأوغاد تماما، ولكن مقارنة بزاكادور، كانوا يعاملون كبشر.

كان المرافق الذي طردته بعد حديثها مع كبير الخدم ابن بارون، ولكنه منح لقب فارس وينتمي إلى رتبة فارس بيت روسانا، أليس كذلك؟ وقد تجرأ على محاولة ركوب نفس عربة الشابة.

إليانا، التي عادت في الوقت المناسب بأعجوبة، ضدمت من قلة احترام الخدم وتحرش الفرسان بها. فعلت ذلك بمهارة، متجنبة نظرات الدوق روسانا. تساءلت إليانا كيف استطاعت في الماضي تحمل كل هذا. وبما أنها كانت جاهلة إلى هذا الحد، كان من الطبيعي ألا تعرف ما هو عدم الاحترام والتلميح.

عندما رأت نفسها المتغيرة، تأثرت إليانا.

لا يتغير الناس لمجرد شيء. 

لكن إليانا عانت كثيرًا في حياتها السابقة. عاشت ما يكفي لتغيير شخص تماما. أسمته إليانا نموًا. لقد أصبحت أخيرا بالغة حقيقية.

“ما فائدة كل هذا النمو؟ اعتمدتُ فقط على الحب، فانتهى بي الأمر تعيسة ومت بائسة.”

كان من الواضح ما كان على إليانا أن تفعله لتجنب تكرار الأمر. لا يجوز لها مطلقا الزواج من أمير زاكادور.