“لكن أنا… أتلقى علاجًا منتظمًا من مورغان والأدوية متوفرة أيضًا في نطاق دوقية هوارد الأكبر فقط… أرجوك لا تعيقي علاجي.”

إليانا كانت تعلم أيضًا بمرض إليزا النادر وبقائها في المستشفى.

“مورغان لا يزال مسافرًا. وهل قلتُ إني سأوقف علاجكِ؟ أنتِ تريني شخصًا حقيرًا. لا تحاولي التلاعب بي.”

“لا، ليس الأمر كذلك….”

“أعلم أيضًا أنكِ تتلقين رعاية من طبيب آخر أثناء غياب مورغان. لدي حرية استدعاء ذلك الطبيب إلى قصر هوارد.”

أشارت إليانا إلى الخادمات اللواتي أمسكن إليزا بقوة من ذراعيها، في تلك اللحظة، تدخلت إينا التي كانت تحمل ضغينة تجاه إليزا، وقالت:.

“آنسة إليزا، عليكِ أن تعربي عن امتنانكِ لصاحبة السمو الدوقة الكبرى. يا له من كرم عظيم أن تتصل بطبيب وأنتِ تُعاقبين.”

بالنسبة لإينا، لم يكن الأمر عقابًا. لقد عبرت عن مشاعرها الحقيقية.

“هل هذا عقاب حقًا؟ سموكِ ملائكية جدًا، لكانت سيدات نبيلات أخريات فرضن عقوبة أشد بكثير.”

ابتسمت إليانا بصمت لكلمات إينا. لم تكن ابتسامتها توحي بإعجابها بالكلمات، بل كانت تلقي نظرة حنونة على إينا.

نظرت إليزا إلى إينا، ولم يكن لديها خيار آخر، فقالت.

“أتقدم بالشكر العميق لصاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“وأيتها الشابة إليزا، كوني أكثر لطفًا مع الخدم.”

قرّرت إليانا أن تكون أكثر مباشرة.

“إذا سمعتُ مجددًا أن الخدم في الملحق يجدون صعوبة في رعايتكِ، فسأوبخكِ شخصيًا. لا أُقدّر هذا النوع من السلوك.”

صرّت إليزا على أسنانها وأجابت أنها ستكون حذرة. 

أشارت إليانا، وسارعت الخادمات إلى إخراج إليزا من المبنى الرئيسي.

“واو، كم هو لذيذ.”

ابتسمت إيرين ابتسامة مشرقة وهي تأكل فطيرة الخوخ. 

ارتسمت ابتسامة على وجه صانع الحلوى، إذ تطوع بنفسه لتوصيل الحلوى التي أعدها إلى الصالون.

لكن كالعادة، تناولتها إليانا بابتسامة خالية من التعبير.

“قال مايسون إن الحلويات في قصر هوارد كانت لذيذة، وهذا صحيح. فإلى جانب لذتها، إنها تحفة فنية.”

ابتسم الشيف ابتسامة ساذجة لثناء الضيفة. وهمس بكلمات شكر على لطفه، ثم غادر قاعة الاستقبال مسرعًا.

التقى مايسون، الذي كان يقف في الزاوية، بنظرات إيرين. كانت إيرين تحدثه بشيء ما.

“اذهب بعيدًا أيها الأحمق. ماذا تفعل هنا؟”

ضحك مايسون. قدّم احتراماته للدوقة الكبرى وغادر الصالون لم يكن هناك سوى إليانا وإيرين، باستثناء خادمة واقفة في الزاوية.

وضعت إيرين شوكتها وابتسمت لإليانا. قرّرت استخدام أنجح طريقة لتكوين صداقات مع شخص تقابله لأول مرة: النميمة عن عدو مشترك.

“لا بد أن لديكِ الكثير من القلق بشأن إليزا. لا بد أن تلك الفتاة كانت جامحة. إنها في التاسعة عشرة من عمرها، وأشعر بالخجل مما تفعله في سنها.”

كانت إيرين اجتماعية للغاية تخصصها هو التحدث بطلاقة، حتى أمام كبار الشخصيات مع أنها قد تبدو متهورة، إلّا أنها لم تتصرف بتهور قط.

“هل هناك ما يدعو للقلق؟ إنها مجرد ضيفة.”

وبعد تعليق الدوقة الكبرى تراجعت إيرين بسرعة عن تصريحها.

“قلتُ شيئًا مشينًا. سامحيني على تقصيري يا صاحبة السمو.”

“بالنسبة لسيدة نبيلة عادية، فإن الآنسة إليزا ستكون مصدر قلق.”

نظرت إيرين إلى أسفل وابتلعت ريقها وفكرت: “تلك الأميرة روسانا كانت ملائكية ورقيقة؟ لا بد أن هذه شائعات كاذبة! كانت الدوقة الكبرى بشعرها الجميل، تتمتع بحضور يخيف معظم السيدات النبيلات. وإن كان لهذه الشائعات أي حقيقة، فهي أنها كانت غاية في الأناقة ومثال يحتذى به في الآداب.”

“وباعتبارها امرأة شابة ولدت ونشأت في زاكادور، فهي غير قادرة على التخلص من هذه العادات.”

كانت إيرين تخاف من شخص مثل إليانا التي كانت تسخر بلطف، أكثر من خوفها من أشخاص مثل إليزا، التي لم تستطع كبت غضبها وتمسك بشعرها على الفور.

فكرت إيرين: “بدا وكأنها تعرف مسبقًا أن إليزا من زاكادور. وربما كانت تعرف بعض معلوماتي الشخصية أيضًا.”

ابتسمت إليانا وأضافت.

“ألَا لا يزال هناك القليل من زاكادور في طريقتها في الكلام؟”

أمالت إيرين رأسها وفكرت”هل حققت عليها؟ أم أنها مجرد طريقة كلامها؟ ولكن كيف كانت طريقة كلام إليزا….؟ ألم تكن طبيعية جدًا؟”

عندما رأت وجه إيرين المليء بالارتباك والأسئلة، ابتسمت إليانا قليلاً.

“لم أزر الجنوب قط. ولذلك أردتُ سماع قصص نابضة بالحياة من الآنسة إيرين التي تتمتع بخبرة ومعرفة غزيرة. لقد شعرتُ ببعض الملل مؤخرًا.”

عرفت إيرين أن إليانا لم تكن مهتمة حقًا بسماع تجاربها، لكنها تظاهرت بعدم المعرفة ووافقت.

“أنا سعيدة جدًا! متى ستتاح لي فرصة التواصل مع سيدة الشمال؟ سألعب دور راوية القصص.”

ثنت إليانا شفتيها قدرتها على نطق كلمة صداقة بسلاسة، كشفت عن خبرتها في المجتمع الراقي. ارتشفت إليانا رشفة من الشاي بأناقة. كانت لفتتها وهي تضع الكوب مثالية.

“لا أستطيع أن أحتفظ بمثل هذه القصص القيمة لنفسي.”

“إينا، أحضري جين. سنحتاج المزيد من الشاي والأطباق.”

وبعد فترة وجيزة دخلت امرأة شابة ذات شعر بني غرفة الزيارة.

“هل اتصلتِ بي يا صاحبة السمو؟”

اقتربت الشابة التي كانت ترتدي فستانًا أصفرًا لامعًا، بخطوات خفيفة.

نظرت إيرين إلى جين بتأمل. لم يكن فستانها فقط، بل قلادتها وسوارها وزينة شعرها المصنوعة من الزمرد من أجود الأنواع. بدت من خلال ملابسها الفاخرة امرأة نبيلة تحظى بثقة الدوقة الكبرى.

فكرت إيرين: “من عائلة من تنتمي هذه الشابة؟ هل كانت هناك شابة أخرى تقيم في قصر هوارد إلى جانب إليزا فالين؟ لم تكن طريقتها في الكلام شمالية بدت جنوبية، لكنها بدت مألوفة جدا… آه جنوبية.” 

بما أن إيرين درست في الجنوب، فقد كانت على دراية بأسلوب كلام الناس هناك.

“تحياتي أنا الآنسة إيرين سيكلامين الابنة الكبرى للماركيز سيكلامين.”

عندما قدمتها الدوقة الكبرى، نهضت إيرين من مقعدها لو كانت شابة نبيلة تحظى بثقة الدوقة الكبرى وتقيم في القصر.

فكرت إيرين: “ذكرت إليزا في رسالتها أن الدوقة الكبرى أرادت أن تجعل خادمة من طبقة متواضعة وصيفة لها، وأن على النبلاء معارضة هذا التبني. يبدو أن الدوقة الكبرى استسلمت واختارت نبيلة شابة أخرى.”

“أنا جين، آنسة سيكلامين أخدم سمو الدوقة الكبرى عن كثب.”

عن قرب، برزت الشابة بعينيها اللطيفتين. كان مظهرها عاديًا، من النوع الذي يكثر في المجتمع. لم تُزين إلّا بالحلي لتبدو جميلة، لكنها لم تكن تمتلك ما يميزها. ومع ذلك، وبصفتها سيدة ستكون وصيفة الدوقة الكبرى، أظهرت إيرين لطفها.

“تشرفتُ بلقائكِ. أنا إيرين سيكلامين يسعدني أن أكوّن صداقة قيمة بفضل سموها. لنبقى على تواصل من الآن فصاعدًا.”

“أود أن أبقى على اتصال أيضًا. من فضلك ناديني جين.”

كانت إيرين فضولية للغاية: “من أي عائلة تنتمي؟ عادة ما يعرف الناس عن أنفسهم باسم عائلتهم، لكن جين لم تستخدمه. هل ستبقي الدوقة الكبرى الأمر سرًا؟ ربما بسبب إليزا.”

نقرت إيرين بلسانها وتأملت جين، دققت النظر، فلاحظت توتر وجهها.

شعرت إيرين ببعض الأسف: “لا بد أن إليزا تزعجها حقًا. مسكينة. مهما دققتُ النظر إليها، لم تستطع جين تحمل غضب إليزا. حتى أنها بدت مرعوبة.”

ما إن خيّم الصمت، حتى فُتح باب الصالون، وأحضرت إينا الحلوى والشاي لجين.

وما إن وضعت الحلوى وأكواب الشاي على الطاولة، حتى فتحت إليانا شفتيها.

“لدينا متسع من الوقت، لذا سنحظى بفرصة للتحدث بهدوء آنسة إيرين. لدي سؤال هل شائعة وجود غابة للجان في الجنوب صحيحة؟”

مع سؤال إليانا، تدفق حديث إيرين بحرية.

بفضل التدريب الخاص للفيكونتيسة سوليفان وتوجيهات إليانا الإضافية، بدت جين الآن سيدة نبيلة بحق في نظر الجميع. عالجت يداها وقدماها بعناية فائقة بعد أن تصلبتا نتيجة عملها كخادمة، وتلقت عناية شاملة بجسمها من الرأس إلى القدمين. منذ لحظة ما، توقف الخدم عن معاملة جين كشخص من مكانتهم. كان الجميع من الخدم فصاعدًا، ينادونها باحترام الآنسة جين، ويعاملونها كامرأة نبيلة، مما زاد من لطفهم. اتفق الخدم أصدقاء جين على أنهم عرفوا ذلك منذ أن شغلت غرفة في المبنى الرئيسي بدلًا من حجرة الخادمات.

جين، التي شعرت بالحيرة في البداية من تغيّر المواقف من حولها، تكيفت تدريجيًا حتى لو كان التكيف صعبًا عليها، كان عليها أن تعتاد عليه. هذا ما أمرت به إليانا.

“لا يُتوقع الكمال في الآداب. ولكن عليكِ أن تكوني أكثر من مجرد سيدة نبيلة عادية.”

كانت السيدة التي تخدمها جين امرأة نبيلة رفيعة المستوى تتقن آداب السلوك ببراعة. 

“كان هناك الكثير من كتب المعرفة العامة التي يمكن قراءتها. لاحقًا، التحقي بدورات مع بافل.”

عندما رأى الأمير بافل جين، ابتسم بسذاجة، قائلاً إنها تبدو أجمل مما ينبغي الآن بعد أن ارتدت ملابسها. وكما يفعل مع سيدة نبيلة، قبّل ظهر يد جين.

“آنسة، هل يمكنني أن أستمتع بهذه الرقصة؟”

“سيكون شرفًا لي.”

أصبح بافل شريك جين في الرقص كان الصبي، الذي لا يزال في كامل نموه، قد نما بشكل ملحوظ. لم يعد بافل يتمتع بقلة الخبرة التي كان عليها عندما وصل إلى الشمال. كان أشبه بنبيل.

هنأت شارلوت، التي قامت بدورها بأمانة كحامية لبافل، جين على تقدمها الاجتماعي وشجعتها على عدم الاستسلام لإليزا.

لحسن الحظ، لم تحدث أي مشاحنات بين جين وإليزا، حيث تم منع إليزا من دخول المبنى الرئيسي بشكل صارم.

كانت جين مشغولة للغاية، ولم يكن لديها وقت للقلق بشأن إليزا. ضحك أوليفر خيمينيز بصوت عال، وهو يراقب جين تتغيّر يومًا بعد يوم، مفكرًا في أنه يجب عليه إنقاذ عائلته بأي ثمن.

“إذا كان الأمر ضروريًا حقًا، فسوف أتقدّم للزواج من الآنسة جين، فلا تقلقي.”

“نعم؟”

قال أوليفر مبتسمًا لجين التي فتحت عينيها بمفاجأة مثل الأرنب.