لم تخف إليانا استياءها. رأت إيرين عبوس وجهها الجميل قليلاً، فتقدمت وقالت.

“ما هذا الموقف تجاه صاحبة السمو الدوقة الكبرى؟ يا له من موقف مشين.”

تصرفت إيرين كما لو كانت بالفعل من المقربات لدى الدوقة الكبرى، وبصفتها شابة في قمة الهرم الاجتماعي، شعرت غريزيًا أن إليانا ستقبلها.

من ناحية أخرى، إليزا، التي تم توبيخها مباشرة في وجهها، اظلمّ وجهها وأجابت.

“ابتعدي عن الطريق. لدي عمل مع صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

لم تشعر إليانا أن التعامل مع إليزا يستحق العناء. لكن بما أن مشكلتها بدت واضحة، اضطرت إلى اللجوء إليها.

“يا آنسة إليزا، أشعر بخيبة أمل شديدة. هل أسأتِ إلي هكذا لمجرد قطعة قرطاسية؟”

“لم تكن صاحبة السمو تريد رؤيتي وكانت تتجنبني……”

“لم أكن أريد رؤيتكِ؟ لو قلتِ ذلك هكذا، سيكون كلامًا مسيئًا.”

تنهدت إليانا بعمق وتابعت.

“صحتي ليست على ما يرام الآن. ومع ذلك، عليّ القيام بواجباتي كدوقة كبرى…..”

لم تكن كذبة. فكما كان الدوق الأكبر مشغولاً، لم تكن الدوقة الكبرى في وضع مريح أيضاً.

“هناك آخرون كثر طلبوا مقابلة معي، إلى جانب الآنسة إليزا. ولم أتمكن من مقابلتهم أيضًا… هذا الأمر يزعجني كثيرًا.”

عندما ظهرت على إليانا تعبيرات التعب، قالت إيرين بنظرة ثاقبة.

“ماذا تفعلين بصاحبة السمو الدوقة الكبرى، وهي مشغولة هكذا؟ ولماذا تختبئ سيدة نبيلة من شخص مثلكٓ؟ عليكِ أن تدركي ما تقولينه.”

إيرين التي انتقدت إليزا بشدة، خاطبت إليانا باحترام كانت نبرتها ودودة للغاية.

“صاحبة السمو لونكِ ليس جيدًا.”

فكرت إيرين: “في الواقع، كانت الدوقة الكبرى تتمتع ببشرة لا تقبل المنافسة.”

“أعتذر نيابة عنها. لدى إليزا جانب طفولي سبّب لسموكِ إزعاجًا لا داعي له.”

ردّت إليانا على إيرين بهدوء.

“لا داعي للاعتذار عن أخطاء الآخرين. الشخص الذي تسبّب في المشكلة هو شخص آخر.”

“سآخذ بعين الاعتبار تعاليم سموكِ.”

هذه المرة، خاطبت إليانا إليزا. كان صوتها رتيبًا.

“آنسة إليزا. إذا كنتِ تعانين من نقص في القرطاسية، فسأعطيكِ ورقًا مناسبًا. ألم يكن عمال الملحق قادرين على توفير ذلك؟”

تقدمت الخادمة الرئيسية للملحق، كلارا، وأبلغت.

“صاحبة السمو، ترغب الآنسة إليزا في بعض قرطاسية هوارد. مع ذلك، أعلمناها بأنه لا يمكننا إعطاؤها إياها نظرًا لقانون منع التخلص العشوائي من قرطاسية هوارد الجديدة. كما أخبرناها أنه تم التخلص من جميع القرطاسية القديمة.”

أنهت كلارا كلامها ونظرت إلى إليزا. تمنت لو أنها توقفت.

إليانا، التي كانت تستمع باهتمام، فتحت عينيها على مصراعيهما وسألت.

“هل تريد بعضًا من قرطاسية هوارد؟ لماذا؟ لماذا تحتاجها الآنسة فالين؟”

كان صوت إليانا كأنها لا تعرف شيئا حقًا مع أنها هي من وضعت هذه القاعدة.

لكن إليزا كانت أكثر وقاحة.

“لا بد أن سموكِ لم تكوني على علم بذلك، لأنكِ تزوجتِ منذ فترة ليست طويلة. أما أنا، فحتى الآن، كنتُ أستخدم قرطاسية هوارد، بفضل سمو الدوق الأكبر.”

صُدمت إيرين. وارتسمت على وجه مايسون عبارة: “هل هي مجنونة؟”

أمالت إليانا رأسها عمدًا وسألت نفس الشيء.

“لماذا تستخدم الآنسة فالين القرطاسية الخاصة بهوارد؟”

“أي أن صاحب السمو الدوق الأكبر قد قدم لي خدمة….”

“إذًا هل جعلك زوجي تستخدمين القرطاسية الموجودة في هوارد؟”

ذهبت إليانا خطوة أبعد فأشارت إلى رئيسة الخادمات كارول. مثل غيلبرت كانت كارول إدارية محلية عملت في قصر هوارد لفترة طويلة. لم تكن من بين الشخصيات الرئيسية الأربع التي جاءت للشكوى إلى فلينت.

“كارول هل حاول زوجي تبني هذه الشابة؟”

تساءلت إليزا.

“لماذا أكون ابنة الدوق الأكبر هوارد بالتبني؟”

وكانت كارول أيضًا في حيرة، لكنها أجابت بجدية.

“لا، لم أسمع أي شيء عن هذا من قبل.”

“لماذا قد يستخدم فرد من عائلة أخرى، ليس دوقة كبرى، أوراق هوارد؟ ألَا تملك الكونتيسة فالين أي أوراق؟ أم تعتقد الكونتيسة أن ابنتها لن تحمل اسم فالين ولن تعطيه لها؟”

لقد غضبت إليزا عندما رأت أن مكانتها قد تم التقليل من شأنها وردّت.

“والدتي تعتبرني فالين كامل الأهلية.”

تحدثت إليانا وكأنها في حالة من الإنزعاج.

“إذًا لماذا تستخدمين أدوات هوارد المكتبية؟ لا أفهم حقًا. هل من تقليد في الشمال مشاركة الأدوات المكتبية مع العائلات الأخرى دون تردّد؟”

كان أداء إليانا مقنعًا للغاية. لدرجة أن الجميع بدا وكأنهم يريدون الصراخ بأن مثل هذا التقليد غير موجود في الشمال.

“في العاصمة، سيكون هذا أمرًا لا يُصدق. أريد أن يشرحه لي أحد. حينها ربما أستطيع فهم الآنسة إليزا.”

كان من المستحيل على أحد أن يشرح لها الأمر. كانت إليزا تفعل شيئًا وقحًا. قالت إيرين على عجل.

“صاحبة السمو. لا وجود لمثل هذا التقليد الوقح في الشمال. رجاءً، صححي سوء فهمكِ عن الشمال.”

حدّقت إيرين في إليزا. لكن إليزا استمرت في الحديث.

“لقد أسدى لي سمو الدوق الأكبر معروفًا. ألَا يكفي هذا؟ هذا هو الشمال، وسمو الدوق الأكبر هو هوارد كلماته قانون.”

تصلّب وجه إليانا وقالت بصرامة.

“مع أن الشمال يخضع لحكم هوارد، إلّا أن هناك قانونًا إمبراطوريًا في فيانتيكا. امتنعي عن استخدام كلمات طائشة مثل قانون.”

رفعت إليانا صوتها قليلًا ووبخت إليزا.

“إذا وصل ما قلتيه إلى مسامع جلالته الإمبراطور، فماذا سيفكر جلالته هوارد؟”

كان تعبير إليزا غاضبًا: “كيف يمكن لحديث خاص في مكان كهذا أن يصل إلى الإمبراطور الأعظم؟” 

قالت إليانا، التي خمنت أفكارها، ببرود.

“یری جلالة الإمبراطور كل ما يحدث في فيانتيكا كما لو كان ينظر في مرآة. تذكري أن فيانتيكا أعلى من هوارد.”

بالنسبة للشماليين الذين لم يغادروا الشمال قط، كان الإمبراطور شخصية بعيدة المنال. وبما أن دوق هوارد الأكبر كان يحكم الشمال، فلم يكن من المستغرب أن يكون رد الفعل هذا غير مفهوم.

“أنتِ لا تريدين إلقاء اللوم على الشمال بأكمله في جريمة إهانة الذات الملكية أليس كذلك؟”

لكن إليانا، رغم كل شيء، تشبثت بضعف إليزا. وبشكل مبالغ فيه.

تجمّدت إليزا. إهانة الذات الملكية مسألة خطيرة قد تمس العائلة بأكملها.

“و….”

تحرکت شفاه إليانا مرة أخرى.

“عندما تذكر شابة رجلاً، عليها أن تكون حذرة في أقوالها وأفعالها. لو كنتِ تذكرين أن زوج أسدى إليكٓ معروفًا، لما تركتكِ سيدة نبيلة عادية وشأنكِ.”

لمعت عينا إليانا ببرود. تلعثمت إليزا خائفة من وجودها.

“لقد قلتُ الحقيقة فقط.”

“قد يتم تفسير كلماتكِ على أنكِ على علاقة غير لائقة مع زوجي.”

إليزا، تحولت فجأة إلى زانية، شحبت وصرخت.

“علاقة غير لائقة ؟ كيف تجرؤين على قول هذا؟!”

تحدثت إليانا ببرود.

“وأنتِ لماذا قلتِ لي ذلك؟”

“يا صاحبة السمو هذا ظلم أنتِ تقذفيني هكذا….”

“كفى يا آنسة إليزا، أنا متعبة جدًا.”

رفعت إليانا يدها وقاطعت إليزا. وعندما حاولت إليزا قول شيء آخر، صرخت إيرين بسرعة.

“ماذا تفعلين هنا؟ هذا يكفي، إليزا فالين.”

انقضت إيرين على إليزا بكلمات سريعة وغاضبة.

“بسببكِ، لا أستطيع حتى رفع رأسي خجلاً. عرفتُ ذلك منذ اللحظة التي استخدمتِ فيها أوراق هوارد الكبرى كما لو كنتِ الدوقة الكبرى. لماذا ارتكبتِ هذا الفعل الوقح؟ ثم تجرؤين على ذكر الدوق الأكبر، زوج صاحبة السمو الدوقة الكبرى، أمامها يا له من تصرف فظ!”

وأكدت إيرين أيضًا على أصل إليزا.

“هل لديكِ أفكار غير محترمة تجاه سيد الشمال؟ فيانتيكا، على عكس زاكادور ملتزمة بزوجة واحدة وسمو الدوق الأعظم ليس رجلاً وقحاً يتخذ محظيات. لا تتباهي بأصولكِ الزاكادورية.”

كانت إليزا تعاني من عقدة كونها من زاكادور. وكما هو متوقع، شعرت بالألم.

“هل انتهيتِ من الحديث؟!”

صرخت إليزا واندفعت نحو إيرين. مدّت يدها كأنها تريد الإمساك بشعرها. في تلك اللحظة، أمسك مايسون بمعصمها بقوة.

“هاه!”

صرخت إليزا من الألم في معصمها.

“يبدو أن هذا هو السوق، وليس هوارد.”

وصل همس الدوقة الكبرى الواضح إلى الحاضرين. أسقط مايسون معصم إليزا كما لو كان يرميه وانهارت إليزا على الأرض.

في هذا المشهد، أصدر مايسون صوت دهشة. تحركت يد مايسون للأمام لا إراديًا عندما حاولت إليزا إيذاء إيرين. 

“هل كنتُ قاسيًا جدًا مع سيدة؟ ماذا لو أساءت سمو الدوقة الكبرى تفسير الأمر؟”

إليانا، حتى دون أن تنظر إلى إليزا، أمرت الخادمات.

“خذوا الشابة إليزا بايلين إلى الملحق على الفور.”

“نعم يا صاحبة السمو.”

تقدّمت الخادمات وأمسكن إليزا من ذراعيها. وعندما حاولت إليزا التحرر، قالت إليانا بوجه بارد.

“في الوقت الحالي، أحبسي نفسكِ في غرفتكِ وفكري فيما حدث اليوم.”

رفعت إليزا عينيها بنظرة خبيثة.

“أحبس نفسي في غرفتي؟! هذا غير معقول!”

“ضعوا كتابا للأخلاق في غرفة الآنسة فالين. دعوها تنسخه سطرا سطرًا، وتتوب عن تصرفاتها غير المسؤولة اليوم.”

“وعقاب أيضاً نسخ كتاب عن الأخلاق؟”

شحب وجه إليزا.

ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه إيرين.

صرّت إليزا على أسنانها. لو انتشر ما حدث اليوم في المجتمع، لما استطاعت رفع رأسها طويلًا.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى”

“إذا رفعتِ صوتكِ أمامي مرة أخرى، فلن أسامحكِ.”

ارتجفت إليزا للحظة. كانت نظرة الدوقة الكبرى، التي كانت تراقبها باردة. كان صوتها، الذي لا يزال محتفظًا بأناقته، يحمل قشعريرة جليدية.

“مراعاة لوالدتكِ، سأنهي هذا الأمر هنا. إن أحدثتِ ضجةً أخرى، ستفقدين حقكِ في أن تكوني ضيفةً.”

“ولكن سموكِ….”

عند رد إليزا، ارتسمت على وجه إليانا ملامح انزعاج لا تخفيها. لكن إليزا اضطرت للتحدث.