أطلقت إليزا صرخة حادة. عبّست إيرين، التي كانت تقف بعيدًا مع مساعد كبير الخدم.

“صاحبة السمو هي من تثير فضيحة. كيف لم تراني ولو مرة واحدة؟”

“انتبهي لكلماتكِ. هل تجرؤين على ارتكاب خيانة في بيت هوارد العظيم؟”

وبخها مايسون بشدة، لكن إليزا سخرت منه بجرأة.

“خيانة؟ سموها هي من تؤذيني. حتى من أجل أمي، لا يجب أن تفعل هذا! يبدو أن سموها لكونها من الخارج، لا تعرف شيئًا… ثم أخبرها بنفسكَ. في الشمال، لا تقبل أي عائلة خادمة من أصل متواضع كابنة بالتبني!”

“هل ستغادر الآن؟” 

بدأ الارتياح يرتسم على وجوه الحراس، وكذلك الفرسان بدا وكأنهم بحاجة لتهدئتها وتوديعها.

لكن مايسون لم يكن من النوع الذي يقدم المواساة لأي شخص.

“يمكنكِ نقل هذه الكلمات بنفسكِ. أنا لستُ رسولًا.”

“لأنها لا تقبلني فأنا أفعل هذا!”

بمجرد أن خفف الضيوف الغافلون حذرهم، ركضت إليزا نحو المبنى الرئيسي. تجاوزت الخدم ودخلت المدخل.

“آنسة إليزا! لا لن تسمح صاحبة السمو الدوقة الكبرى بذلك.”

“قالت صاحبة السمو الدوقة الكبرى إنه إذا دخلت الآنسة إليزا المبنى الرئيسي فلن تقف مكتوفة الأيدي.” 

تحول وجه كارول إلى شاحب.

لم تقل إليانا ذلك مطلقًا، لقد نقلته إينا بشكل صحيح، لكن كارول أساءت تفسيره كما يحلو لها.

كان مايسون هو من أمسك إليزا. كانت حركاته سريعة لدرجة أن إيرين اتسعت عيناها. سألت مساعد كبير الخدم بجانبها.

“هل يمكنني الدخول ؟”

“بالطبع الماركيزة الشابة سيكلامين.”

دخلت إيرين المبنى الرئيسي، وشعرت وكأنها تدخل منطقة محظورة. كان الأمر مثيرًا حقًا. لكن عندما سمعت صراخ إليزا الحاد عبّست إيرين مجددًا. الآن كان مايسون يمسك بذراع إليزا، ويسحبها عمليًا.

“دعني أذهب كيف تجرؤ على لمس جسد امرأة دون إذن؟ هل ما زلتَ رجلاً نبيلًا؟!”

“انظري إلى نفسكِ. هل هذا ما تفعله السيدة؟”

كان موقف مايسون شرسًا للغاية، نبرة صوته باردة. كثيرًا ما سمعت إيرين مثل هذه الكلمات من مايسون، ولكن ليس بتلك النبرة.

“وأنا أنا عضو في فرسان هوارد.”

“دعني أذهب، إنه يؤلمني!”

“هل تظنين هذا قاعة حفلات تتجولين فيها كما يحلو لكِ؟ هذا قلب الشمال، مقر دوق هوارد الأكبر. كيف تجرؤين على فعل هذا وأنتِ لا تعرفين مكانكِ؟”

ألقى مايسون محاضرة ووبخ إليزا.

“أنتِ أيضًا شمالية، قبل أن تكوني ابنة الكونت فالين. لماذا تخونين هوارد؟”

كافحت إليزا، لكنها لم تستطع الإفلات من قبضة مايسون شعرت بذراعها وكأنها على وشك الكسر. جلست على الأرض، تركل، لكن مايسون سحبها بقوة، دون أن يتأثر.

أدرك مايسون عند لقاء الفرسان، سبب فشلهم في التعامل مع الموقف بشكل صحيح. بدا وكأن جميع المحاربين القدامى قد انضموا إلى فريق الإبادة، وكان جميع الحاضرين من المجندين الجدد لهذا العام. كان المبتدئون عديمي الخبرة، وهذا أمر مفهوم، لكنه رأى أيضًا بعض الرفاق الذين انضموا قبل عامين، وهو ما بدا له غريبًا.

مايسون دفع إليزا خارج المبنى الرئيسي، وكأنه يرميها بعيدًا. تدحرجت إليزا على الأرض، لكنه لم يرمش. بل خاطب الفرسان بوجه بارد

“ما الخلل في انضباط سلاح الفرسان؟ لم تسمح الدوقة الكبرى بأي تدخّل كان يجب إبعادها بالقوة.”

احنى المبتدئون رؤوسهم اعتذارًا. زملاء مايسون الذين لم يتصرفوا بشكل لائق لم يتمكنوا أيضًا من قول أي شيء. ثم خرجت إيرين بهدوء وقالت.

“لا تكن قاسيًا. تلك المرأة تذكر الكونت فالين في كل جملة من يجرؤ على إجبار ابنته الوحيدة؟”

أجاب مايسون، الذي جر ابنة الكونت فالين الوحيدة بالقوة، ببرود.

“سید فرسان هوارد ليس الكونت فالين، بل صاحب السمو الدوق الأكبر هوارد هل كلامكِ منطقي؟”

“لا تغضب مني. ليس خطئي بل خطأها!”

عندما وبخته إيرين، أوقف مايسون اندفاعه فورًا عند رؤية ذلك، تحول الفرسان والخدم إلى إيرين.

“أنتِ إيرين سيكلامين، ماذا تفعلين هنا؟!”

عندما رأت إليزا إيرين قفزت وصرخت كانت في وضع حرج، في منتصف الدرج أمام المبنى الرئيسي.

“لماذا؟ جئتُ لأن صاحبة السمو الدوقة الكبرى دعتني.”

“نعم؟!”

صرخت إليزا وقفزت.

“طردتني ولم تراني، لكن هل دعت تلك الفتاة؟!”

ولمعت عينا إليزا بضوء خبيث. 

“لا بد أن أذهب لرؤية الدوقة الكبرى.”

سارعت إليزا نحو المبنى الرئيسي ودفعت إيرين بعنف بعيدًا.

“أوه!”

فجأة، دُفعت إيرين، ففقدت توازنها وسقطت أرضًا. 

“آه آه! تلك المرأة اللعينة…..”

شعرت إيرين، التي كانت تتأوه من الألم، فجأة بصمت يعم المكان. رفعت رأسها فرأت مايسون يوجه سيفه نحو إليزا.

“ابتعدي فورًا يا إليزا فالين إن تقدّمتِ خطوة أخرى، سيقطعكِ هذا السيف.”

عند سماع كلمات مايسون المرعبة، قالت إليزا بصوت مرتجف.

“أنا… لو فعلتَ ذلك، أمي…..”

“سيتفهم الكونت فالين الموقف إذا اكتشف أنكِ خالفتِ أوامر صاحبة السمو الدوقة الكبرى. فهو ليس شخصًا عديم الأخلاق والحياء مثلكِ.”

“ماذا قلتَ؟! أنتَ…”

لم تستطع إليزا المتابعة، وجه مايسون سيفه نحو رقبة إليزا.

“مجرد فيكونت….”

فتحت إليزا فمها وأغلقته.

“هل عليّ تذكيركِ بأنني، بصفتي وريث، أرقى من مجرد ابنة كونت متبناة؟ يبدو أنكِ ازددتِ غباءً منذ آخر مرة رأيتكِ فيها.”

“أنتَ… أنا لن أفعل…..”

صوب مايسون السيف بدقة أكبر، فقص بعض شعر إليزا. شحب وجه إليزا لرؤية الشعر المتناثر على الأرض. بدا وكأنه سيغرز السيف في رقبتها. جلست إليزا منتصبة كالصاعقة، وساقاها ترتجفان من الخوف.

مايسون، وهو لا يزال ممسكا بسيفه، تلا تحذيرًا

“تحذيرًا، سأؤجل هذا اليوم هكذا. هل قرّرتِ العودة الآن؟”

بدأت إليزا بالبكاء برعب، لكن تعبير وجه مايسون لم يتغيّر.

في تلك اللحظة، سُمع صوتًا واضحًا وهادئًا في المدخل.

“لقد خرجتُ لأن ضيفًا مهمًا قد وصل…. واتضح أنني اضطررتُ إلى أن أشهد مشهدًا محرجًا.”

اتجهت جميع الأنظار نحو مصدر الصوت. كانت امرأة ذات شعر وردي ترتدي فستانا أزرقًا سماويًا تقترب برفقة عدد من الخادمات.

أدركت إيرين فورًا لماذا لُقبت الأميرة روسانا بمثال الأناقة وأفضل عروس. ما إن رأت تحركات الدوقة الكبرى هوارد، حتى شعرت وكأنها في قلب المجتمع الراقي. بل شعرت بالجلال الكامن في طبقة النبلاء، مما سبب لها توترًا طبيعيًا.

“كنتُ واثقةً من أنها لن تضع قدمها هنا.”

تردّد صدى صوت الدوقة الكبرى بانزعاج. اضافة تلى ذلك، لم يبد الجو الجليدي الذي أحدثه سيف مايسون أي علامات على التلاشي.

كان الحراس، الذين سمحوا أخيرًا لإليزا بدخول المبنى الرئيسي، عابسين.

“السير مايسون كان عليكَ طردها!”

شوهد مايسون وهو يغمد سيفه بسرعة وهو يُصوّبه نحو إليزا. في تلك الأثناء بدأت إليزا تبكي بشدة. وبقيت إيرين على الأرض، عاجزة عن النهوض.

“معذرة يا صاحبة السمو نحن عاجزون تمامًا…..”

وعند كلام الخادمة الرئيسية كارول التي انحنت برأسها، ردّت إليانا بخفة.

“أنتِ لستٓ الشخص الوحيد غير الكفء هنا.”

أغمضت كارول عينيها بإحكام بسبب توبيخ إليانا الطفيف.

استمرت إليزا في البكاء. أما إليانا، فلم تُلقِ عليها سوى نظرة واحدة، دون أي رد فعل آخر.

تقدم مايسون، بعد أن أدرك أخيرًا أن المرأة التي أمامه هي الدوقة الكبرى. رمقت إليانا الشاب أمامها بعينيها الزمرديتين بلا مبالاة. في تلك اللحظة، التقت نظرات مايسون وإليانا. 

خفض مايسون عينيه بسرعة وارتسمت على وجهه نظرة تأمل للحظة: “كيف أُقدّم احترامي للدوقة الكبرى….؟ هل أفعل ذلك مثل السيدات النبيلات الأخريات؟”

في تلك اللحظة، وقع نظر مايسون على الخاتم في إصبع إليانا. خاتم يحمل شعار هوارد كان شيئًا لطالما كان في إصبع سيده. ركع مايسون على الفور واتخذ الوضع العسكري الكامل.

“أعلن فارس هوارد مايسون کارتریت عودته إلى صاحبة السمو الدوقة الكبرى. بأمر عسكري من صاحب السمو الدوق الأكبر، أنهيتُ مهمتي في مولكيا وعدتُ إلى البلاد.”

لم تقل الدوقة الكبرى التي كان من المفترض أن تستقبل التحية، شيئًا. رفع مايسون رأسه قليلًا فلاحظ أن نظرة الدوقة الكبرى كانت مثبتة على غمد سيفه. رغم عذره بمنع متسلل، دخل المبنى الرئيسي بنفسه دون إذن. حتى أنه استلّ سیفه دون أن ينزع سلاحه. نزع مايسون غمد سيفه فورًا ووضعه على الأرض. ولما رأت إليانا تعابير وجه الشاب الثابتة تتلاشى ابتسمت في صمت.

“لقد ارتكبتُ تقصيرًا فادحًا أعتذر عن خيانتي.”

“خيانة؟ لقد استللتَ سيفكَ فقط من أجل دخيل غير مُصرّح له.”

تحدثت إليانا بلطف عندما رأت مايسون يعترف بخطئه دون تقديم الأعذار.

“الفارس الماهر الجريء صاحب المبادرة موهبة قيمة لا بد أنكَ منهك من الرحلة الطويلة، لذا عُد إلى مقر الفرسان واسترح يمكنكَ أيضًا العودة إلى المنزل.”

“لا، لقد سمح لي سمو الدوق الأكبر بالراحة في منزل ماركيز سيكلامين. سأعود إلى منصبي فورًا وأبقى على أهبة الاستعداد.”

فكرت إيرين وهي تنهض من الأرض: “أي راحة أو أي شيء؟”

عدلت إيرين ملابسها. شعر مايسون بحركة إيرين ففتح شفتيه.

“وصل التقرير متأخرًا. رافقتُ الماركيزة الشابة سيكلامين.”

نهض مايسون وأمسك بيد إيرين برفق وهي تقترب، ارتسمت على وجهه علامات الاسترخاء، وهمس مايسون في أذن إيرين.

“لا داعي للتوتر. سأكون بجانبكِ فورًا.” 

شعرت إيرين بتبدد التوتر وارتسمت على وجهها ملامح هدوء.

عندما رأت إليانا لفتة مايسون عن كثب ابتسمت. 

“يبدو أنهما ليسا مجرد صديقتي طفولة، أليس كذلك؟” 

كانت إليانا قد تلقت وصفًا عامًا لإيرين سيكلامين من أديل.

أمسكت إيرين بحافة فستانها وسلمت على الدوقة الكبرى باحترام.

“إيرين سيكلامين تحيي السيدة النبيلة من الشمال.”

قالت إليانا بلطف.

“ارفعي رأسكِ أيتها الماركيزة الشابة سيكلامين.”

“سيكون شرفًا عظيمًا لي إذا تمكنتِ من مناداتي ببساطة باسم إيرين.”

ابتسمت إليانا قليلاً عند سماع كلمات إيرين الجريئة.

“آنسة إيرين، لا بد أن الرحلة كانت متعبة…..”

في تلك اللحظة، قاطعت إليزا إليانا، واندفعت إلى الأمام وصاحت.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى كيف تفعلين بي هذا؟!”