بعد زيارة إينا، بذل الحراس قصارى جهدهم لمنع إليزا من دخول المبنى الرئيسي. ثم بدأت تصرخ بأعلى صوتها، مُخيفة الخدم. كما فزع الفرسان الذين جاؤوا بناءً على طلب مساعد البواب.

“كيف تجرؤ على مدّ يدكَ على سيدة؟ ليس لديكَ ذرة من الفروسية.”

ارتجف الفرسان الذين تدخّلوا بناءً على طلب الحارس لإخراج الدخيل بالقوة. من جهة أخرى، أُصيبوا بالذهول. 

“فهل نُحاسب على شهامتنا في هذا الموقف؟”

“لقد كانت حقًا سيدة صعبة التعامل معها.”

أراد الفرسان استدعاء شخص ذي رتبة أعلى للتعامل مع هذه الشابة. لكن قائد الفرسان كان قد غادر في رحلة استكشافية مع فلينت، وكان نائب القائد غائبًا في تلك اللحظة في مهمة عاجلة.

“لكن يا آنسة إليزا، إن فعلتِ هذا، فلن يكون أمامنا خيار سوى استخدام القوة. هذا يضعنا في موقف صعب للغاية.”

تقدم أليكس، وهو رجل نبيل، إلى الأمام وتحدّث بجدية، لكن إليزا شخرت وصاحت.

“من في ورطة الآن؟! ابتعدوا عن الطريق فورًا!”

عندما أمسكها فارس نشيط، صرخت إليزا وألقت بنفسها على الأرض. شعر الفارس بإحراج شديد لأن إليزا انهارت بمجرد قبضة خفيفة على ذراعها. كان الأداء واقعيًا لدرجة أن الفارس شعر بالحيرة، متسائلًا إن كان قد دفعها حقًا.

“كيف تجرؤ على استخدام القوة ضد سيدة؟ يا سيدي ستغضب أمي بشدة لو علمت.”

وعندما ذكرت إليزا أمها الكونتيسة فالين، فوجئ الفارس وتراجع إلى الوراء.

كانت الكونتيسة فالين ربة عائلة شمالية عريقة ونبيلة، وفي الوقت نفسه محاربة مشهورة ذات مكانة رفيعة. لهذا السبب عجز الفرسان عن استخدام قوتهم، وظلوا في موقف دفاعي. الفارس عديم الخبرة، غافلاً عن ذلك، وقع ضحية لإليزا.

“أعلن عن انتمائكَ واسمكَ لن أقف مكتوفة الأيدي.”

رفعت إليزا صوتها وكأنها وجدت فرصة.

“ابتعد عن الطريق الآن.”

في تلك اللحظة، شهق خادم شاب كان قد ذهب لقضاء مهمة لدى البواب من هول الضجة في المبنى الرئيسي. وكان مساعد البواب، الذي غادر لاستقبال الضيوف بأمر من الدوقة الكبرى، مذهولاً هو الآخر.

ولم ينس الخادم الشاب واجبه، بل توجه سريعًا إلى مساعد كبير الخدم لإبلاغه بوصول الزوار.

“مساعد كبير الخدم. عاد اللورد كارتريت وهو مع الآنسة سيكلامين.”

وصل الضيوف بسرعة لكن بسبب إليزا، لم يتمكنوا من إبقاء ضيفة بهذه الأهمية تنتظر طويلًا.

في السابق، كانت الدوقة الكبرى قد أصدرت تعليماتها بأن الآنسة، الماركيزة سیکلامين، ستكون ضيفة مهمة، ويجب أن تُعامل معاملة كبار الشخصيات. في البداية، كان كبير الخدم مسؤولاً عن الضيوف المهمين، ولكن بما أن غيلبرت كان يرافق فلينت وكان غائباً، فقد اضطر مساعد كبير الخدم إلى الخروج لاستقبالهم شخصياً. 

“ولكن في القصر على هذه الحال، ما العمل؟”

الشخص الذي حل معضلة مساعد كبير الخدم هو بافل، الذي كان قد انتهى للتو من دروسه.

“السيدة ماركيزة سيكلامين هي الضيفة المميزة التي دعتها أختي ليا، حتى أنها فتحت لها بوابةً سحريةً لأول مرة. لا يمكننا إبقاء ضيفة مميزة كهذه منتظرة.”

صدقت كلمات بافل، ترك الماركيزة سيكلامين تنتظر بسبب التعامل مع إليزا أشبه بإحراق المنزل بأكمله للقضاء على برغوث.

“أعتقد ذلك، أليس كذلك…؟”

“نعم. انطلق بسرعة. الآنسة ماركيزة سيكلامين ستصبح ماركيزة شابة.”

غادر مساعد كبير الخدم بسرعة من المدخل. 

أعطت شارلوت القطة لبافل وهي تراقب الخدم يتبعونه. ثم هزت رأسها وقالت فجأة.

“ما هذه الضجة التي يثيرونها لمجرد أن الدوق الأكبر هوارد ليس هنا!”

“هل هو هكذا لأن اخي فلينت ليس هنا؟”

“صحيح. كيف يعقل هذا السلوك في منزل سيد الشمال؟ هل تعتقد أن الدوقة الكبرى ستقف مكتوفة الأيدي؟”

ابتسمت شارلوت بمرارة. 

“ستمنح الدوقة الكبرى تلك الشابة المدللة ما تستحقه.”

كلما مرت شارلوت بإليزا في الطريق، أظهرت إليزا كراهية شديدة تجاه بافل. لذا، لم يكن لدى شارلوت أي مجال للتعاطف مع إليزا.

“ولكن لماذا لا تلتقي أختي ليا مع الآنسة الكونتيسة فالين؟”

 أمال بافل رأسه وسأل أشارت شارلوت بذقنها وقالت.

“أنا أيضًا لا أرغب بلقائها. انظر إلى حالتها.”

استمرت إليزا بالصراخ بأعلى صوتها. راقبها بافل من بعيد وأومأ برأسه. 

“أنا أيضًا لا أرغب بلقائها. اضافة الى ذلك، لم يُعجب أختي ليا هذا الضجيج.”

“أنا مايسون كارتريت رجل نبيل من هوارد.”

حالما رأى الحارس عند نقطة تفتيش قلعة هوارد شارة هوية مايسون كفارس من هوارد، قفز مندهشًا وحيّاه وعندما رأى الحارس مايسون، أسرع مبتعدا.

“یا لورد كارتريت سمعتُ أنكَ عدتَ، منذ متى لم أركَ ومن هذه السيدة؟”

على ظهر الحصان، جلست سيدة جميلة ذات شعر أشقر بلاتيني. كانت إيرين سيكلامين التي أمرت عربتها بأمتعتها بالمجيء ببطء خلفها.

“هي الابنة الكبرى لعائلة ماركيز من سيكلامين، والتي تأتي بأمر من هوارد.”

عندما أخرجت إيرين رسالة من صدرها، أوقفها المدير بإشارة من يده.

“صحيح. يجب إجراء الفحص بدقة… ماركيزة، هويتكِ.”

عند سماع نبرة مايسون المهذبة رمشت إيرين.

“لا داعي! إنها سيدة رافقها رجل من هوارد شخصيًا.”

عند كلام المدير، وضعت إيرين يدها على صدرها وتردّدت، مدّ مايسون يده وقال.

“إيرين، أعطيني هويتكِ. لا استثناءات، حتى لأصدقائي.”

عاد صوت مايسون إلى طبيعته حدّقت به إيرين للحظة، ثم همست.

“كنتُ سأعطيكَ إياه. أنا صريحة، أنا هنا بدعوة من صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

أخرجت إيرين بطاقة هويتها وألقتها لمايسون التقطها بمهارة في الهواء وسلّمها للموظف. ولم ينس أن يضيف جملة.

“لا ينبغي أن يكون هناك استثناءات لأحد باستثناء هوارد الموقر. تذكروا ذلك.”

تبادل مايسون بعض الكلمات مع موظف نقطة التفتيش ثم سأل إيرين.

“قالت صاحبة السمو الدوقة الكبرى إنها سترسل عربة. وصلنا أسرع مما توقعت.”

“أوه، حقًا؟! العربة من بيت هوارد العظيم؟”

انفتحت عينا إيرين وفمها على اتساعهما. أشرق وجهها الجميل. حدّق بها مايسون وقال.

“هل تريدين الانتظار والدخول؟ إذا أبلغنا بوصولنا إلى مقر إقامة دوق هوارد الأكبر فسيرسلون العربة.”

هزت إيرين رأسها وفتحت فمها بصوت متحمس. على عكس والديها، سعت إلى العملية والسرعة، بدلا من الرسمية والعادات.

“أريد الذهاب بسرعة. أنا متشوقة جدًا لمقابلتها.”

أومأ مايسون برأسه وصعد مرة أخرى إلى حصانه لينطلق على الفور.

بعد قليل، وصل الاثنان أمام منزل دوق هوارد الأكبر. أمسكت إيرين، التي يُقال إنها صقلت مهاراتها في ركوب الخيل في الجنوب، باللجام بثقة. إلّا أن تنفسها كان متقطعًا، كما لو كانت تفتقر إلى الطاقة.

“كان ينبغي عليكِ الانتظار والركوب في العربة.”

عندما وبخها مايسون، أجابت إيرين.

“سأرتاح عندما نصل.”

“لكن عليكِ أن تري سموها على الفور.”

“حسنا، سأراها ثم سأرتاح.”

“عندما تستقبلين ضيفًا، هل تأخذيه على الفور في جولة حول المكان؟”

“سأقول إنني سأرتاح. فالأميرة روسانا كالملاك. لا أظن أنها سترفض.”

بعد انتظار قصير، فُتحت الأبواب الرئيسية لقصر هوارد دخلوا، بقيادة مساعد كبير الخدم، وسلموا خيولهم للخدم.

ضاقت شفتا مايسون قليلاً وهو يراقب الخدم وهم ينتظرون بفارغ الصبر لاستقبال الخيول. في السابق، كان على مايسون أن يصرخ مباشرة ليحضر الخيول. وفي كثير من الأحيان كان يتعب من انتظار الخدم، فيقودهم إلى الإسطبل بنفسه.

“هل خرجوا من طريقهم بسبب قدوم ضيف؟”

حتى أن خمسة خدم خرجوا بدوا أكثر رشاقة من المعتاد. كانوا يقتربون من إيرين لأخذ أمتعتها.

“آنسة ماركيزة سيكلامين، هل يمكنني أن أحملي حقيبتكِ؟”

“بالتأكيد تفضل عربة الأمتعة قادمة خلفنا.”

“نعم أفهم.”

كان الطريق مرتبا للغاية. لم يستطع مايسون إخفاء دهشته. 

“هل تغيّر كثيرًا في نصف عام؟ أتذكر أن الطريق كان غير مستوٍ ومليئًا بالأعشاب الضارة….”

“يا إلهي الحديقة جميلة. ليس هذا موسم ازهار كل هذه الأزهار.”

سمع مايسون كلمات إيرين، فنظر حوله فرأى الحديقة قد تغيّرت هي الأخرى إلى مظهر زاهٍ ومزهر للوهلة الأولى، بدت أفضل حالًا من ذي قبل، بل وأكثر، مع آثار عناية فائقة.

ألقى مايسون نظرة سريعة على الحديقة، فرأى أن البستاني، الذي كان واحدًا، قد تضاعف عددهم، كانوا يتحركون بنشاط في الحديقة، البستاني العجوز الذي كان يبذل جهدًا كبيرًا في رعاية الحديقة الواسعة بمفرده، شوهد الآن وهو يعطي تعليمات للبستانيين الشباب.

“لم يكن الأمر كذلك من قبل.”

استجابت إيرين، التي كانت تزور مقر إقامة الدوق الأكبر هوارد للمرة الأولى بمرح لتمتمة مايسون.

“أوه، حقًا؟ لا بد أن هذا من عمل سموها.”

ابتسم مساعد كبير الخدم وقال.

“هذا صحيح. لقد اهتمت سموها شخصيًا بتنسيق الحديقة، بل ودعت ساحرًا ليزهر الزهور.”

“واو حتى الساحر!”

عند تعجب إيرين، أجاب مساعد كبير الخدم.

“نعم، الساحر يقيم حاليًا في قصر هوارد. قال إنه سيغادر قريبًا، لذا وصلتِ في الوقت المناسب.”

رأت إيرين العديد من السحرة في الجنوب، ولكن في كل مرة تراهم، كانت تجدهم مذهلين. 

“دعوة ساحر للحديقة فقط… لا بد أن الأمر كلفها الكثير. الأميرة روسانا لديها أسلوب حياة مختلف حقًا.”

عندما اقتربوا من المبنى الرئيسي، سُمع صوت عال، فأمالت إيرين رأسها. حيث أن مايسون أخبرها أن قصر هوارد مكان هادئ للغاية.

“ما كل هذا الضجيج؟ هل هناك مشكلة؟”

رفع مايسون حاجبيه وتمتم. سرعان ما أدرك أن مصدر الضجيج صوت امرأة.

“كانت المرأة الوحيدة في قصر هوارد التي تستطيع الصراخ بهذه الطريقة في وقت فراغها هي الدوقة الكبرى….”

إيرين، التي فكرت بنفس الشيء، وضعت تعبيرًا محرجًا.

“الجميع قالوا أن الأميرة كانت ملاكًا… مابسون، ماذا يحدث؟”

“لم أرى صاحبة السمو الدوقة الكبرى من قبل أيضًا…..”

عبّست إيرين.

“بطريقة ما لم يكن الصوت الصارخ غريبًا عليّ، ألم تر دوقة هوارد الكبرى من قبل؟”

سرعان ما أدركا كلاهما هوية الصوت.

“إليزا فالين؟”

شهقت إيرين.

“كانت إليزا فالين هي المرأة التي تصرخ بأعلى صوتها أمام القصر الكبير الفخم. هل أنتِ مجنونة؟”

وعند همهمة إيرين توسل مساعد كبير الخدم إلى مايسون.

“يا لورد مايسون، ساعدنا. الآنسة فالين هكذا لأنها تريد رؤية صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“إذا كانت صاحبة السمو الدوقة الكبرى غائبة، فلن تتمكن من رؤيتها. لماذا تثير كل هذه الضجة؟”

تحدث مايسون بنبرة غير مفهومة. أيرين، التي أدركت الموقف بسرعة، ضحكت وقالت.

“لا بد أنها لا تراها صاحبة السمو الدوقة الكبرى. لا تتردّد مهما فعلت. لماذا لا تأمر بعزلها؟”

بدت على إيرين نظرة شك. 

“لو كان منزلي لسحبوها كالكلب في لحظة.”

“أمرتنا سموها بعدم إدخالها إلى المبنى الرئيسي، وطلبنا من الفرسان ذلك، لكن….. يبدو أن الأمر لم يُحل.”

قالت ایرین.

“لا بد أن يكون ذلك بسبب الكونت فالين.”

سأل مايسون، الذي كان يراقب الفوضى أمام المبنى الرئيسي، مساعد كبير الخدم.

“أين القائد الفرعي؟”

“انطلق القائد في رحلة استكشافية مع سمو الدوق الأكبر. نائب القائد مسافر حاليًا في مهمة عاجلة من المتوقع عودته الليلة.”

“وفيكونت خيمينيز؟”

“إنه غائب.”

غادر أوليفر القصر تنفيذا لأوامر إليانا. أي أنه لم يكن هناك من يستطيع استخدام القوة ضد اليزا سوى الدوقة الكبرى.

“أنا متأكد من أن هناك بعض الفرسان هنا.”

حتى لو تم تجنيد جميع أفراد سلاح الفرسان الرئيسيين للحملة، فقد وجد مايسون أنه من غير المعقول أنهم لا يستطيعون التعامل مع شابة ضعيفة.

“ابقي هنا.”

ترك مايسون إيرين مع مساعد كبير الخدم وذهب إلى إليزا.

“إليزا فالين.”

التفتت إليزا إلى الصوت المنخفض وضيقت عينيها نحو مايسون.

“مايسون کارتریت؟”

“سمعتُ أنه لا يسمح لك بالدخول إلى المبنى الرئيسي، ماذا تفعلين؟”

كانا يعرفان بعضهما البعض. ذلك لأن مايسون كان عضوًا في فرسان هوارد، بينما كانت إليزا تقيم في منزل دوق هوارد الأكبر. وكانا يلتقيان كثيرًا، بطبيعة الحال.

“أريد أن أرى سموها.”

“إذا كنتِ ترغبين في مقابلة صاحبة السمو الدوقة الكبرى، فعليكِ تقديم طلب رسمي. لماذا تثيرين فضيحة أمام المبنى الرئيسي؟”

“فضيحة؟!”