فتح أوليفر فورًا سجل تفويض البوابة السحرية، راجع السجلات بسرعة وقال.

“ربما بسبب التجار. وتلك المنطقة مزدحمة جدًا….”

ضغطت إليانا على السجل بإصبعها وقالت.

“تحققتُ، ويبدو أن عدد التصاريح الصادرة أكثر من اللازم. كما أن الرسوم منخفضة جدًا. في العاصمة، تبلغ ثلاثة أضعاف هذه الرسوم.”

“هذا صحيح، ولكن……”

“ألَا ينبغي للزبائن الدائمين هنا، إذا كان لديهم ضمير، أن يحضروا معهم على الأقل أحجارًا سحرية؟”

كان بعض الأشخاص الذين أشارت إليهم إليانا يقومون بتفعيل البوابة السحرية كما لو كانوا يستقلون عربة.

“من الجيد أن عملية التحقق من الهوية تتم بشكل صحيح. سيتعين علينا رفع معايير الاستخدام والرسوم أيضًا. تحدّث مع صاحب السمو فلينت عند عودته.”

“مفهوم يا صاحبة السمو.”

هذه المرة، أخرجت إليانا وثائق أخرى.

“وهذه الإقطاعية، خفضت الضرائب عليها العام الماضي، فلماذا لم تُعد هذا العام؟ هل هي مكان صعب هذا العام أيضًا؟”

في البداية، كان أوليفر سعيدًا لأن الدوقة الكبرى كانت ذكية، على عكس الشائعات، لكنه شعر بالحزن عندما رأى حجم عملها يتزايد.

“صاحبة السمو الأمر فقط أن…. شؤون الضرائب من اختصاص مكتب الإدارة المالية، لذا يصعب عليّ التدخل.”

كان لدى أوليفر تعبيرًا غير مريح للغاية.

“أنتَ أقرب مساعدي سمو الدوق الأكبر، بالنسبة لكَ هل هناك أي مكان في هوارد لا يمكنكَ التدخل فيه؟”

“أنا آسف. بما أن هناك تقسيمًا للمهام…. إذا أعطيتني أوامر، فسأمررها إليهم فورًا.”

قالت إليانا عرضًا.

“سنحتاج إذًا إلى مكتب تدقيق سري، مكتب الإدارة المالية مرهق للغاية. لطالما تسبّب الفساد في الإدارات المختصة بمشاكل للرؤساء. ولأنه لم تكن هناك مبررات كافية لاتخاذ إجراءات صارمة كالتطهير، كان من الضروري إنشاء إدارة رقابة. سأختار الأشخاص، لذا أعد قائمة. أعلم أن العديد من الطلبات وصلت مبكرًا وأطلب من بيشوب أيضًا توصيات.”

“مفهوم.”

ظن أوليفر أنه يستطيع الاسترخاء بعد رحيل فلينت، لكن الدوقة الكبرى زادت من أعباء عمله. غادر أوليفر الغرفة بتعبير محبط بعض الشيء.

ثم، وكأنه يُمرّر العصا، دخل بيشوب.

“جميع الاستعدادات جاهزة. سمو الدوق الأكبر غائب أيضًا، فلماذا لا نعتني بميلز الآن؟”

أعلن بيشوب أن كل شيء جاهز لطرد ميلز، كان وجهه مليئا بالترقب، إليانا، التي كانت تراجع دفاتر المحاسبة والأدلة التي قدمها لها بيشوب، رفعت طرف شفتيها.

“تمكنتَ من العثور على مكان الأموال غير المشروعة.”

“للتعامل مع مواطن محلي، عليّ أن أكون دقيقًا. لن يقبلوا إلّا بدليل ملموس. بهذا القدر من الأدلة، استطعنا حتى كشف هوية جدّ هذا المواطن. كان شخصًا موهوبًا في جني المال. لكن لم يكن هناك شك في أنه أدار شؤون هوارد المالية بشكل خاص. بالطبع، كان بإمكانه تبرير ذلك بالقول إن ذلك كان بدافع الولاء لهوارد، لكنه كان يُثري نفسه بجد.”

“إنه مغرٍ جدًا.”

عند همهمة إليانا، أبدى بيشوب تعبيرًا قلقًا.

“لكن الأمر مزعج للغاية لدرجة يصعب معها محاولة إصلاحه.”

“أنتَ محق تمامًا. لا يمكنك إصلاح الناس.”

أومأت إليانا برأسها موافقةً، ثم رمشت كانت على وشك إغلاق المستندات، لكنها عاودت النظر إليها. 

“إن تدفق الأموال غير المشروعة أمر غريب بعض الشيء.”

“ماذا تقصدين؟”

“هناك أموال كثيرة تخرج، وإن كانت غير منتظمة.”

وعندما رأى بيشوب المكان الذي تشير إليه إليانا، قال كما لو أن الأمر لا يمثل مشكلة كبيرة.

“هل يستثمر في القروض أو المقامرة؟ بما أن الأمر غير منتظم…..”

قالت إليانا وهي تنظر إلى تاريخ الأموال غير المشروعة.

“قم بالتحقيق في هذا الجزء جيدًا.”

“أنا؟”

“حتى لو كان علينا توظيف نقابة معلومات أخرى…. نعم، أستا سيكون جيدًا.”

كانت أستا لا تزال نقابة متوسطة المستوى في فيانتيكا. لكن أستا ضعيف في مجال المعلومات جذورهم تعود إلى زاكادور.

“يجب استخدامه كوسيلة للتحقق.”

فكرت إليانا للحظة ثم قالت.

“سأتعامل مع الطلب المقدم إلى أستا بشكل منفصل.”

لم تُنجز المهمة التي كلفت بها أستين بعد تعهدت بثقة أنها ستجد القرط الآخر، حتى لو اضطرت لمطاردته حتى أقاصي القارة، لكن لم تكن هناك أخبار.

“إينا، أحضري كارول.”

بأمر إليانا، دخلت كارول، مدبرة المنزل، الغرفة. كان وجهها متعبًا للغاية، بعد أن ضايقتها إليزا.

لقد هربت بفضل استدعاء الدوقة الكبرى، ولكن نتيجة لذلك، أحدثت إليزا جلبة عند المدخل، مطالبة برؤية الدوقة الكبرى. استشاطت إليزا غضبًا لأنها في كل مرة طلبت لقاء، قيل لها فقط إن الدوقة الكبرى غائبة.

“صاحبة السمو. الآنسة إليزا تثير ضجة، وتقول إنها تريد الدخول إلى المبنى الرئيسي.”

إينا، التي شهدت الضجة في الخارج أثناء إدخال كارول، همست.

“هل كانت لتجرؤ على فعل شيء كهذا لو كان سمو الدوق الأعظم هنا؟ ظننتُ أنها لم تسمع الخبر لأنها لم تأتِ لتوديع سموه، ونامت فقط، لكن اتضح أنها كانت تعلم وفعلت ذلك عمدًا.”

بينما كانت تستمع إلى دردشة إينا الحيوية، سألت إليانا.

“لن تدخل تلك الشابة المبنى الرئيسي، أليس كذلك؟”

بدا أنها لو حدث ذلك، لما وقفت مكتوفة الأيدي. أومأت إينا برأسها وخرجت مسرعة من الغرفة لتبلغ الرسالة. راقبتها إليانا وهي تبتعد، ثم قالت:.

“كارول.”

ردت مدبرة المنزل العامة على الفور.

“أنا آسفة حقًا، سموكَ…..”

“ما ذنبكِ؟ ببساطة، عناد الآنسة اليزا مفرط.”

شعرت كارول بالارتياح لشعور الدوقة الكبرى بهذا. 

في الواقع، لم تستطع مدبرة منزل الملحق التعامل مع إليزا، فطلبت المساعدة من كارول، مدبرة المنزل العامة. كارول، التي حضرت شخصيًا، شهدت كيف أُهينت مدبرة منزل الملحق على يد إليزا. في الواقع، وجدت هي الأخرى صعوبة في التعامل مع إليزا.

[ما هي مشكلتكِ التي تريدين أن أراها حتى أنا؟]

[ورقة خطاب… هذا كل شيء.]

اندهش المديرون الجدد من طلب إليزا للقرطاسية. كارول، التي كانت تعمل معهم، أدركت مجددًا مدى وقاحة إليزا.

كانت مدبرة المنزل الملحق، كلارا، وهي مديرة مخضرمة تم تعيينها حديثًا، قد أخبرت إليزا أن مثل هذا السلوك لا يحدث في أي منزل نبيل، حتى أنها تلقّت صفعة بسبب ذلك.

“يجب أن تكون كلارا تعمل بجد.”

كانت أخطاء إليزا تُبلغ إلى إليانا واحدة تلو الأخرى. قالت إينا، التي كانت تعمل في الملحق، إن كلارا كانت شديدة المطالب، لكن من المؤسف رؤيتها تعاني بسبب إليزا.

“بجانب….”

رفعت كارول أذنيها.

“أبحث عن زهرة الثقة الزرقاء، أريد شراءها مباشرة من صاحبها.”

“هل نتصل بمزارعي الزهور؟ أم ببائعي الزهور؟”

“لا، فقط أنقلي كلامي إلى اجتماع الخدم العامين. إنه الليلة، أليس كذلك؟”

كان الخدم يجتمعون بانتظام في اجتماع عام. وقد اقترحت كلارا هذا الاقتراح، إذ رأت أن التواصل المفاجئ غير فعال. بفضل هذا الاجتماع، تلقّى الخدم جميع الإخطارات اللازمة. 

فوجئت كارول بمعرفة إليانا بموعد الاجتماع العام، فأجابت بنعم.

إينا، التي عادت، أخبرت إليانا بالأخبار التي سمعتها للتو.

“صاحبة السمو. يُقال إن الماركيزة سيكلامين عبرت سور هوارد العظيم مع اللورد کارتریت.”

“بهذه السرعة؟”

“بحسب نقطة التفتيش وصل كلاهما على ظهر الخيل.”

فكرت إليانا: “آه…. كنتُ سأرسل عربة هوارد، لكنها وصلت أبكر من المتوقع ظننتُ أنها ستصل بعد غد. لا يسعنا فعل شيء.”

“أطلبي من مساعد المضيف أن يرحب بالضيوف.”

“نعم يا صاحبة السمو. غرفة الماركيزة جاهزة.”

“حسنًا، عليّ أن أستعد أيضًا.”

حالما انتهت إليانا من حديثها، غادرت إينا الغرفة بسرعة، بعد قليل دخلت عدة خادمات لمساعدتها على الاستعداد.

شخرت إليزا بغضب أمام المبنى الرئيسي، الذي كان المدخل مسدودًا. حُرمت من مقابلة الدوقة الكبرى بحجج شتى، غيابها، نومها، عملها، انشغالها، وما إلى ذلك. لم تستطع رؤية شعرة واحدة من رأس الدوقة الكبرى.

“ما كل هذه الضجة حول هذه القرطاسية الرديئة؟! ألن تنتقلي من هناك؟!”