منذ الصباح الباكر، كان منزل هوارد يعج بالحركة. كان الهدف هو توديع فلينت الذي كان على وشك المغادرة لإبادة الوحوش.

استيقظت إليانا باكرًا أيضًا. لقد بذلت طاقة كبيرة الليلة الماضية بسبب فلينت، لذا تمنت لو تنام. لكنها لم تستطع البقاء نائمة بينما يذهب زوجها للقيام بشيء مهم.

فكرت إليانا: “كيف لهذا الرجل أن يمتلك كل هذه الطاقة؟ مع أنه لم ينم كثيرًا، لم يظهر عليه أي أثر للتعب. يبدو أن وصفه بالصلابة لم يكن يشير فقط إلى شخصيته، بل إلى بنيته الجسدية أيضًا.”

“أعلم أنه مبكر جدًا، وأنتِ متعبةً… شكرًا لكِ على توديعي.”

عرف فلينت أن إليانا تواجه صعوبة في الاستيقاظ مبكرًا.

“هذا ما تفعله الزوجة. عُد سالماً مُعافى.”

ابتسم فلينت على نطاق واسع عند سماع كلمات إليانا.

“لا تقلقي، زوجكِ ليس ضعيفًا إلى هذه الدرجة.”

قبّل فلينت إليانا قُبلة خفيفة على شفتيها. على عكس السابق، لم يكن هناك أي انزعاج. بكل ألفة، أمسك وجه إليانا وسرق قُبلة. كان لقاء قصيرًا، لكنه كان مشهدًا رومانسيًا. بدت على وجوه المشاهدين علامات الرضى. 

“طلبتُ من الساحر أن يبقى لفترة أطول، لذلك أتمنى أن لا تشعري بالوحدة.”

“آه؟ لم يكن عليكَ فعل ذلك….”

أومأت إليانا بعينيها الزمرديتين، في حيرة.

“ألم يعجبكِ هذا الرجل حقّا؟”

سألها فلينت أيضًا، مندهشًا من رد فعلها. 

فكر فلينت: “كانت معجبة بألبرت كثيرًا، حتى أنها رتّبت له الإقامة في الملحق.”

“أنا؟”

كانت إليانا في حيرة من أمرها.

“هل أُحب ألبرت؟ هل كان الأمر واضحًا…؟”

“بما أنكما قضيتما الكثير من الوقت معًا… هل تدخّلتُ دون داع؟”

“لا شكرًا على اهتمامكَ.”

أظهرت إليانا وجهًا مريرًا إلى حد ما.

كما قال فلينت كانت تقضي وقتًا طويلًا في الدردشة مع ألبرت. كان ألبرت بارعًا في التعامل مع السيدات، وكان يجيد استخدام الكلمات التي تسعد الآخرين. حتى أنه أظهر لها سحره، فأضحك إليانا عدة مرات.

[ليا، السحرة هم أرواح حرة، لذلك فهم غير مقيدين بالقواعد.]

افترض فلينت فقط أن شيئًا ما أزعج إليانا أثناء قضائها وقتًا مع ألبرت.

“لم تكن هناك نية سيئة، فلا تقلقي.”

شعر فلينت بالانزعاج من ألبرت للحظة.

فكر فلينت: “ربما كان يعاملها بلطف شديد لأنها كانت نبيلة؟”

لاحظ فلينت أدنى تغيير في تعبير وجه إليانا.

“أنا لستُ قلقةً. الأمر فقط…..”

لم تعد إليانا تقضي وقتا بمفردها مع ألبرت، تذكرت شعورها بأنها تحاول استغلاله. ورغم أنها تجاهلته عدة مرات بسبب ذكريات حياتها السابقة، إلّا أن ذلك كان لا يزال يثقل كاهلها. لكل اهتماماته، هذا كل شيء، لقد نسيَت الأمر للحظة. في حياتها السابقة، كانت هي وألبرت قريبين جدًا، لكن ليس في هذه الحياة. كان عليها أن تضع ذلك في اعتبارها.

“سيغادر ألبرت قريبّا. فهو في النهاية روح حرة. وقد انتهت مهمته، فلا يمكننا الاحتفاظ به.”

ارتعشت زاوية شفتي فلينت عند سماع كلمات إليانا.

في تلك اللحظة، اقترب غيلبرت برفق وانحنى. كان قد قرّر مرافقة فلينت في هذه الرحلة لمساعدته.

“صاحب السمو فلينت، أنا آسف للمقاطعة، ولكن حان وقت الرحيل.”

كان غيلبرت يعتذر. لقد آلمه بشدة فراق الزوجين حديثي الزواج. لكن هذه المرة ظهرت مجموعة ضخمة من الوحوش، وانهارت الدفاعات، وكانوا يدمرون بلدة صغيرة، لذا كانت قوة فلينت العسكرية ضرورية.

أومأ فلينت برأسه، وأخذ يد إليانا وقال.

“أوليفر موجود هنا أيضًا، وسأترك نصف سلاح الفرسان، لذلك لن تكون هناك أي مشاكل أمنية.”

“من يجرؤ على تهديد قلب الشمال؟”

وأضافت إليانا.

“آه، دعوتُ الماركيزة سيكلامين. طلبتُ منها أن تأتي مع الفيكونت كارتريت الشاب الذي سيعود. هل هذا مناسب؟”

“بالطبع. افعلي ما تشائين، أي شيء.”

أشار فلينت إلى أوليفر.

عندما يعود مايسون، فليس من المفترض أن ينضم إلى قوة الإبادة، بل أن يحمي هوارد وزوجتي.

“نعم، أتلقّى الأوامر من صاحب السمو الدوق الأكبر.”

كان مايسون كارتريت مبتدئًا انضم إلى فرسان هوارد في العام السابق. كان ماهرًا في نواح عديدة، لدرجة أنه عُهد إليه بتنظيف مولكيا. 

فكرت إليانا: “أن يعهد بموهبة كهذه إلى مرافقتي فقط…”

شعرت إليانا ببعض الإرهاق.

“يجب عليكَ أن تضم مواهب مثل الفيكونت كارتريت إلى قوة الإبادة.”

“لأنه شاب موهوب جدًا، أعهد به إليكِ. إنه شاب أخرق بعض الشيء، لكنه مجتهد، لذا ستُحبّيه أيضًا.”

“ولكن فقط من أجل سلامتي…..”

لم يكن الأمر عادلاً. فلينت، بمعرفته لشخصية إليانا استخدم كلمات أكثر فعالية لتفهمها فورًا.

“من الآن فصاعدًا، أنت ممثلتي، وليس هناك شيء أكثر أهمية من سلامتكِ.”

داعب فلينت الخاتم في إصبع إليانا. كان خاتم هوارد. شعرت إليانا بثقله في تلك اللحظة.

“ليا، سأعود قريبًا حتى لا تشعري بالوحدة.”

وأخيراً قالت إليانا ما كانت متردّدة في قوله حتى الآن.

“عندما تغادر احذر من الوباء.”

وأعربت عن أسفها لعدم تمكنها من إخباره على وجه التحديد أن هذا مرض معدٍ مخيف. 

قريباً، سيُدمر وباء القارة، مودياً بحياة الكثيرين. لم تكن نقطة البداية واضحة لكنها كانت في مكان ما بين فيانتيكا وزاكادور أي في الشمال. ما يبدأ كوباء ينتشر ببطء، يخرج عن السيطرة لاحقًا، موديًا بحياة الكثيرين. ونتيجة لذلك، يتكبد الشمال أيضًا خسائر فادحة. رغم عدم تحديد التاريخ الدقيق لأول تفشٍ أو أصله، فقد أُكتشف سببه. يعود أصله إلى أكل الجياع والفقراء للوحوش دون طهيها جيدًا، ويُحتمل أن يكون أصله من الشمال، حيث كانت الوحوش تتكاثر.

“إياك أن تأكل لحمًا نيئًا، ومع أنني أعلم أنكَ ستتقن ذلك، أتوقع منكَ أيضا الاهتمام بنظافة القوات وسكان الإقطاعية، لن يكون هناك نقص في الطعام يدفعهم إلى أكل الوحوش، أليس كذلك؟”

ابتسم فلينت قليلاً في وجه إليانا القلقة.

“بالتأكيد لا على الرغم من تساقط الثلوج بغزارة، إلّا أن طرق الإمداد الغذائي جيدة.”

“إذًا، حظًا سعيدًا لكَ.”

عندما شاهدها وهي تودعه، شعر فلينت بأن قلبه يمتلئ بمشاعر دافئة.

“سأعود بسلامة، ليا.”

عندما فكر في عدم رؤيتها لفترة، شعر بالحزن. كان هذا شعورًا يختبره فلينت لأول مرة. بمجرد مغادرة فلينت مع قوة الإبادة، أُغلق الباب الأمامي. استدارت إليانا على الفور ودخلت القصر.

راقب مسؤولو منزل هوارد الدوقة الكبرى عن كثب. وأكد فلينت أنه نقل جميع السلطات إلى الدوقة الكبرى، مذكرًا إياها بوجود خاتم الختم. بدا الأمر وكأنه لفتة صغيرة من المودة، لكنه عندما لامس خاتمها، كان في الواقع تحذيرًا. تهديد بأنه لن يتسامح مع أي عصيان ضد الدوقة الكبرى في غيابه.

“ماذا ستفعل الدوقة الكبرى هذه المرة؟”

“واصلت الدوقة الكبرى النظر بازدراء إلى بعض الإداريين المحليين لهوارد.”

“هل ستطردنا الآن بعد أن أصبح صاحب السمو الدوق الأكبر غير موجود هنا؟”

وكان الضغط من جانب الإداريين الشباب الذين تم تعيينهم حديثًا يدفعهم إلى الجنون.

كرهت إليانا أسلوب العمل غير الدقيق وعدم الكفاءة. في البداية، كانت تنفر إذا قال لها أحدهم: “كانت الدوقة الكبرى السابقة تفعل ذلك.” لكن هذا العذر لم يعد يجدي نفعًا الآن.

“سمعتُ أن صاحبة السمو الدوقة الكبرى السابقة كانت عبقرية. تقول إنها استخدمت هذه الطريقة؟ هل تجرؤ على الكذب عليّ؟”

كان غضب الدوقة الكبرى، عندما واجهت أولئك الذين استخدموا الدوقة الكبرى السابقة كذريعة لتحقيق أهدافهم، مرعبًا.

من بين الإداريين الذين كانوا يعانون، كان قسم المالية الأكثر تضررًا وتحديدًا كان ميلز، رئيس قسم المالية، يمر بوقت عصيب بسبب بيشوب، المدير الجديد.

فكر ميلز: “كان ذلك الشاب وقحًا جدًا ومهتمًا بكل التفاصيل كنتُ أود أن أجد فيه عيبًا لأطرده، لكن لأنه كان أيضًا سكرتير الدوقة الكبرى، لم أستطع المساس به.”

وإذا ما وجد ميلز أي عيوب، أصر بيشوب على اللجوء إلى الدوقة الكبرى للحصول على حل.

فكر ميلز: “كان مواجهة تلك الدوقة الكبرى الشرسة شيئًا أردتُ حقًا تجنبه.”

[لا تنسَ أنها الدوقة الكبرى هوارد قبل أن تكوني ابنة روسانا.]

لا تزال كلمات فلينت التحذيرية تتردّد في آذان ميلز.

فكر ميلز: “لقد ولدت كابنة روسانا أولاً، فلماذا تأتي الدوقة الكبرى هوارد أولاً؟”

على عكس توقعات المسؤولين المحليين الذين نظروا إليها بخوف، توجهت إليانا مباشرة إلى غرفتها. كانت تتوق إلى النوم.

“هيا بنا إلى غرفتي فورًا أشعر بالنعاس الشديد، أظن أنني سأنام واقفةً.”

“اشربي كوبًا من الشاي ثم نامي. سأحضر لكِ كوبًا دافئا ليساعدكِ على النوم.”

أومأت إليانا برأسها عند همسة جين. دققت عيناها الزمرديتان في سلوك جين. 

لم تعد جين ترتدي زي الخادمة، بل أصبحت ترتدي فستانًا كما لو كانت شابة نبيلة. عندما كانت إليانا تخيط الفساتين كان لديها خياطتها الخاصة. وكما لو كانت تلعب بالدمى استمتعت إليانا بالباس جين. اتبعت الخادمات تعليمات إليانا، وجرّبن مجوهرات وفساتين متنوعة لجين. جين، كعادتها، كانت تتبع إليانا برأسها المنحني، لكنها الآن تقف بجانبها أيضًا بشكل طبيعي. كما تحسنت عادتها في انحناء رأسها باستمرار بشكل كبير. بدا أنها تعلمت بجد من الفيكونتيسة سوليفان. 

رفعت إليانا شفتيها عند رؤية تحسن وضعية جين.

  عند وصولها إلى الغرفة، فتحت إليانا درجًا أولاً بداخله رسائل إيزابيلا وعلبة أوراق شاي ميلاني التي أرسلتها إليها محفوظة بعناية. إليانا، التي اعتادت شربها مؤخرًا بكثرة، فتحت الغطاء بدافع العادة ثم أعادت إغلاقه. بطريقة ما بدت أوراق الشاي تذكارًا لأختها الصغرى. ورغم أنها كانت ترتدي سوار إيزابيلا على معصمها، إلّا أنها كانت تخشى أن تشعر بالحزن إذا استمرت في الشرب ونفد الشاي.

“ألن تأخذي ميلاني؟”

عند سؤال جين، أغلقت إليانا الدرج.

“لا، أريد أن أتذوقه. لم يبق منه شيء، لا أستطيع الحصول على المزيد…..”

بعد أن شربت إليانا الشاي الذي أعدّته لها جين، استلقت على السرير. أما جين التي غطتها بعناية، فغادرت الغرفة.

“هل لأنني كنتُ أنام في غرفة نوم الزوجية كل ليلة؟ لسبب ما، كان سريري يبدو غريبًا.”

تذكرت إليانا أنها نادراً ما كانت تنام في ذلك السرير. لقد تقلّبت ثم نامت.

عندما فتحت عينيها مجددًا، كانت الشمس قد ارتفعت في السماء. لم تنم نومًا عميقًا، لكن إرهاقها خف حدته بشكل ملحوظ.

عندما سحبت الخيط دخلت خادمة بسرعة بدلاً من جين، التي كانت غائبة بسبب جدول أعمالها المزدحم بدروس الإتيكيت والرقص، حضرت خادمة أخرى لخدمتها.

“أنا إينا، صاحبة السمو الدوقة الكبرى. هل نمتِ جيدًا؟”

كان لدى إينا عيب كونها ثرثارة، لكنها كانت لطيفة للغاية لدرجة أنها لم تكن مزعجة. عينتها إليانا خادمة شخصيةً لها. والسبب بسيط لقد عملت في هوارد لفترة طويلة، وجين هي من رشحتها.

“هل أحضر لكِ الطعام؟”

“أريد أن أستحم أولاً.”

“كنتُ أعلم ذلك، وقد أعددته بالفعل.”

“لم أسمع شيئًا.”

“لم نستطع أن نزعج راحتكِ يا صاحبة السمو، لذا قمنا بإعداده في الغرفة المجاورة.”

ساعدت إينا، بابتسامة رقيقة، إليانا على النهوض كانت الدوقة الكبرى، بعد استيقاظها للتو منهكة القوى، وتحتاج إلى مساعدة في الصباح، كانت عادة حسّاسة، وكثيرًا ما تُعاني من الدوار. عرفت الخادمات أن الدوقة الكبرى حساسة للغاية في الصباح، وتتصرف بحذر شديد. عند فتح الباب المجاور، انكشفت غرفة الزفاف، وبعناية فائقة، أُرشدت إليانا إلى الحمام، وساعدتها الخادمات في حمامها بصمت.

إليانا، مستيقظة تمامًا، سألت إينا.

“والملحق هل كل شيء على ما يرام؟”

اتبعت إينا جين، وتنقلت بين المبنى الرئيسي والملحق بجدية. كان من واجبها إبلاغ جين بأخبار الملحق.

كانت إينا ابنة ستيوارد ارتشي، وأصلها من هوارد وكانت تربيتها على يد خدم المنزل. وكان إخلاصها لهوارد أعمق لأن والدتها المريضة أُطيل عمرها وتوفيت بسلام بفضل مورغان. كانت الخادمة الشابة قد أعلنت بحماس بعد جنازة والدتها أنها ستكرس حياتها لهوارد لسداد هذا الدين، لذا كان فلينت يعرف إينا أيضًا. وبطبيعة الحال، كرست إينا اهتمامها أيضًا لزوجة فلينت، إليانا.

“الآنسة إليزا مُصِرَةٌ بشدة على طلب قرطاسية هوارد. بالطبع، بناء على أمر سموكِ الصارم، لن يسلّمها أحد لها.”

إليزا، التي كانت تستخدم قرطاسية هوارد بكثرة، كادت أن تُصاب بنوبة غضب عندما رأت أنها لم تعد متوفرة، بالغت إينا قائلة إنه لأمر مثير للدهشة رؤيتها تثير ضجة عنيفة كهذه.

“بسبب الآنسة إليزا، تعتقد خادمات الملحق أن جميع السيدات النبيلات عنيفات. في الحقيقة، كنتُ أعتقد ذلك أيضًا.”

ردت إليانا بلا اهتمام

“إذا أحدثت الكثير من الضوضاء، أخبريها أن هذه أوامري.”

“ماذا لو تبعتني إلى المبنى الرئيسي؟ هذه الشابة لديها مزاج غير عادي.”

كان وجه إينا مليئًا بالقلق.

“مزاجي ليس عاديًا أيضًا. أعتقد أنني سأضطر للغياب عندما تبحث عني الآنسة اليزا.”

كان صوت إليانا مثقلاً بالانزعاج. إينا، الفطنة، فهمت كلماتها. أبدت الخادمات الأخريات اللواتي يساعدن في الحمام أيضًا تعبيرات استمتاع. لقد استمتعن برؤية إحباط إليزا بعد أن أصبح لديهن دوقة كبرى.

عند خروجهم من الحمام، أبلغوا أن مدبرات المنازل بانتظارها. ومع تدفق الموظفين الجدد، أصبح للملحق أيضًا مدبرة منزل رئيسية ونائبة، أصبحت مديرة المنزل السابقة مدبرة المنزل العامة، بينما أصبحت نائبة مدبرة المنزل السابقة مدبرة المنزل الرئيسية.

أومأت إليانا برأسها، فانفتح الباب، فدخلت مدبرة المنزل الرئيسية ومساعديها. لوحت إليانا بيدها لتتجنب الإجراءات الرسمية، ودخلت مباشرة في صلب الموضوع.

“تأكدوا من إدارة القرطاسية بشكل صحيح. لا ينبغي أن تخرج أي ورقة عن السيطرة.”

وكان الأمر شاملًا للغاية.

“عدّوا الأوراق بدقة، وتأكدوا من عدم استخدامها من قبل أي شخص، سوى سمو الدوق الأكبر وأنا.”

أجابت مديرات المنزل الثلاث باحترام أنهن سيفعلن ذلك.

“يجب ألا يكون هناك أي ظرف مفقود في حال حدوث ذلك، سيعاقب جميع المسؤولين بشدة.”

“مفهوم يا صاحب السمو.”

أعطت إليانا بعض التعليمات الإضافية، وتلقت التقارير، ثم رفضتها.

كانت في يد إليانا رسالة من الماركيزة سيكلامين، فتحت إليانا الظرف بفتاحة الرسائل الورقية التي أعطتها لها إينا، وبدأت بقراءة الرسالة. بعد قراءة الرسالة، جلست على مكتبه وأخرجت ورقة للكتابة عليها. انساب خطها الأنيق، حاملاً رسالة مفادها أنها ستفتح بوابة سحرية.

إليانا، التي نشرت خريطة للتحقق من إحداثياتها، كما لو أن شيئًا ما قد خطر ببالها، طلبت من إينا الاتصال بأوليفر. كما طلبت منه إحضار سجل تفويض البوابة السحرية.

“هل تقصدين البوابة رقم 3؟”

تذكر أوليفر موقع البوابة السحرية دون الحاجة إلى النظر إلى الخريطة.

“لا تقلقي يا صاحبة السمو. يمكن تفعيله أيضًا بأمرك.”

“أعرف ذلك مسبقًا. لا أتحدث عن ذلك. أسأل إن كان هناك ما يكفي من الأحجار السحرية.”

كانت البوابة السحرية مدعومة بدائرة سحرية رسمها ساحر وقام بتجديد الطاقة من خلال الأحجار السحرية.

“كنتُ أتحقق من السجلات في وقت سابق، وكانت البوابات 1 و 3 يتم تنشيطها بتردّد غير عادي.”

“هل هو… مثل ذلك ؟”