عندما رأت أديل اهتمام إليانا، قالت بعينين لامعتين.

“لقد عادت الآنسة إيرين للتو إلى البلاد، لذا فإن التوقيت مثالي.”

إيرين كان اسم الماركيزة سيكلامين الشابة.

كان شعرها البلاتيني اللامع يرفرف مع نسيم البحر. كانت المرأة ذات الشعر البلاتيني، التي تمشي على الشاطئ المغطى بالثلج، تمسك شعرها المتطاير بيد واحدة. لكن الرياح، التي كانت قد تشابكت وهزت شعرها بالفعل، عبست بوجهها.

“أليست الريح قوية جدًا؟!”

الرجل الذي كان يسير بجانب المرأة، وكأنه يرافقها، وبخها على شعرها غير المرتب.

“لهذا السبب أخبرتكِ. أن نؤجل المشي على الشاطئ لأنه كان باردّا.”

نقر الرجل بلسانه، ومع ذلك، وضع عباءته الفروية على كتفي المرأة. وبدأ يلفها.

“ولكن إذا لم أشم رائحة البحر، فلن أشعر وكأنني عدتُ.”

ابتسمت المرأة ابتسامة رقيقةً وهي تنظر إلى الرجل وهو يُعدل عباءتها. احمرّ وجه الرجل قليلاً عندما رأى عينيها الصفراوين تنظران إليه.

“مایسون، سمعتُ أنكَ كنتَ في مولكيا، هل يمكنكَ المجيء إلى هنا هكذا؟ أليس هذا… هروبًا؟”

عند سؤال المرأة الخبيث، عبّس الرجل وأجاب.

“هروب؟ ما رأيكِ بي؟ انتهيتُ من عملي، توقفتُ للحظة في طريق عودتي إلى هوارد وموقعي سر عسكري، لذا ابقي صامتة.”

“حقًا؟ إذًا أتيتَ لرؤيتي؟”

لم ينكر مايسون كارتريت سؤال المرأة المباشر، ولكنه لم يكن تصريحًا كاملًا أيضًا.

“بالمناسبة. وأود أيضًا أن أُحيي ماركيزا سيكلامين.”

“ووالديكَ؟ يا لكَ من ابن قاس القلب، لا أريد ابنًا مثلكَ أبدًا.”

“لا أريد ابنة مثلكِ أيضًا.”

“لا تصمت ولو مرة واحدة.”

فجأة، وقفت المرأة على أطراف أصابعها ومدّت يدها لتمسك بياقة قميص الرجل. انحنى الرجل بخجل وهو يشاهد وجه المرأة يقترب أكثر فأكثر. في فعل قديم ومألوف، كادوا أن يُقبّلوا بعضهما البعض، لكن الرجل أدار رأسه بعيدًا. وبينما كان وجه المرأة على وشك التصلّب، فرّقهما صوت عال، وبالتحديد، كان من الصحيح القول إن الرجل دفع المرأة.

“آنسة إيرين، اللورد مايسون.”

سقطت المرأة أرضًا فجأة بعد أن دُفعت. تفاجأ مايسون، فمدّ يده، لكن المرأة صفعته.

“يا وغد! هل تدفعني؟”

“أنا آسف… لقد كان الأمر غير مقصود.”

لأنه دفعها بالفعل، تمتم مايسون للحظة. ركضت المُربية، وهي تشعر بألم لتحمّل الشابة وتنفض عنها الرمال.

“آنسة إيرين، هل أنتِ بخير؟ يا فتى، حقًا. هل تشاجرتما مجددًا بعد كل هذا الوقت؟”

كانا يتقاتلان ويضربان بعضهما البعض منذ صغرهما، هزّت المربية رأسها. ومع ذلك، لم تنس أن تقول شيئًا لمايسون.

“مع ذلك، لا يجب عليكَ استخدام القوة مع سيدة. ألستَ رجلاً نبيلاً بحق؟ لقد تجاوزتَ سن القتال الجسدي.”

هز مايسون كتفيه وسأل المربية عن حالها.

“لقد مر وقت طويل، يبدو أنكِ تقدّمتِ في السن كثيرًا بسبب إيرين.”

“أنتَ! لماذا هذا خطئي؟!”

إيرين، التي كانت تنقض على مايسون، فقدت توازنها للحظة وألقت بنفسها بين ذراعيه، شعرت بألم حاد في كاحلها. شعرت وكأنه التوى عندما دُفعت وسقطت.

“غبي! إنه خطؤكَ أنني آذيتُ كاحلي.”

“لقد التوى من ارتداء مثل هذه الأحذية ذات الكعب العالي.”

عند سماع كلمات مايسون، صرخت إيرين.

“آه، لا أستطيع التعوّد على هذا. جميع رجال الجنوب كانوا نبلاء، لكن رجالنا من الشمال، لماذا هم هكذا؟! ما هذا الذي يؤذي امرأة ثم….؟”

كانت إيرين سيكلامين التي درست في الأكاديمية الجنوبية، غاضبة للغاية من قلة أخلاق صديق طفولتها، الذي لم تره منذ عامين.

في تلك اللحظة، رفع مايسون إيرين المتعثرة بين ذراعيه.

“أنتَ ألن تنزلني؟!”

“إن رؤية طريقة مشيتكِ تجعلني مجنونًا.”

“من المخطئ في كاحلي…؟!”

“اسكتي صوتكِ أصبح أعلى، صح؟”

“يا لها من طريقة رائعة للتحدث مع سيدة!”

دخل الاثنان إلى قصر الماركيز سيكلامين وهما يتجادلان. عندما دخلت الشابة بين أحضان رجل اتسعت عيون الخدم، ولكن عندما تعرّفوا على الشاب الفيكونت كارتريت عادوا إلى تعابيرهم الهادئة.

“أيتها الماركيزة الشابة، وصلت رسالة من قصر هوارد العظيم.”

وعند سماع كلمات كبير الخدم الذي كان يتبعهم، ضربت إيرين، التي كانت بين ذراعي مايسون صدره وتحركت.

“الماركيزة الشابة؟ يا للأسف لم يُعلن عنه رسميًا بعد.”

اشتکی مایسون قائلاً.

“أوه، لا تضربيني.” 

لكن إيرين تجاهلته.

“لكن السيدة الشابة ستنال قريبًا تقدير سمو الدوق الأكبر. من غيركِ سارث سلالة سيكلامين يا سيدتي الشابة؟”

“حسنًا، هذا صحيح أنا الماركيزة الشابة…..”

ولدت إيرين الابنة الوحيدة للماركيز والماركيزة سيكلامين، وكان مقدرًا لها أن تصبح الماركيزة الشابة، لكنها لم تفكر جديًا في الأمر قط، لم تكن تنوي أن تعيش حياتها كلها في الشمال. كان يُعتقد أن انتقال الخلافة إلى أبناء عمومتها لن يُغيّر شيئًا. كانت تحلم بالجنوب الخصيب الدافئ، لا بالشمال القاحل البارد. لذا اجتهدت لتدخل الأكاديمية الجنوبية، ودرست فيها لمدة عامين. سمح لها الماركيز والماركيزة سيكلامين، اللذان أحبّا ابنتهما الوحيدة، بالدراسة في الخارج. بعد أن عاشت في الخارج، قرّرت أن تصبح الماركيزة الشابة. فمسقط رأسها، حيث ولدت ونشأت، كان الأفضل.

“لكن إذا كانت من قصر هوارد العظيم، فهل يمكن أن تكون إليزا فالين؟ بطاقة أخرى للتفاخر بها؟”

وتابعت إيرين بحموضة.

“لا داعي لإخباري بهذه الأمور مباشرة. سأقرأها حين أجد الوقت، وأستخدمها كحطب وقود.”

رغم أن إليزا فالين كانت تعيش على نفقة هوارد، إلّا أنها كانت تستخدم قرطاسية هوارد بكثرة، اعتبرت إيرين هذا التصرف وقاحة.

“سمو الدوق الأكبر كريم جدًا. لن أشارك القرطاسية أبدًا مع طفيلية تعيش على حسابي. ما أجمل ذلك؟ لا بد أنها ابنة الكونت فالين. إنها لا تعرف مكانها. كان عليها استخدام قرطاسية منزل الكونت فالين كيف لها أن تفعل شيئًا بهذه الوقاحة؟ هل تظن نفسها دوقة كبرى؟”

أخذت إيرين الظرفين اللذين يحويان الرسالة التي سلّمها إياها كبير الخدم. أشرقت عيناها على الفور.

كلاهما كانا ظرفًا من عائلة هوارد العظيمة، لكنهما كانا يحملان تصميمين مختلفين أحدهما كان بسيطًا على الطراز القديم، بينما كان الآخر يحمل لمسة من الرقي.

“الرسالة القديمة أرسلتها إليزا فالين، أما الرسالة الأخرى…” 

انفتح فم إيرين على مصراعيه عند سماع اسم المرسل.

“الرسالة التي ذكرتها هي رسالة السيدة النبيلة. لقد كانت رسالة من الدوقة الكبرى هوارد.”

احتوت رسالة الدوقة الكبرى هوارد على كلمات بروتوكولية.

(سمعتُ عن سمعة الماركيزة الشابة سيكلامين، وهي امرأة واسعة الاطلاع، ونظرًا للعلاقة الوثيقة بين هوارد وسیكلامين تمنيتُ قضاء وقت مفيد مع الماركيزة الشابة.)

كانت الرسالة أنيقة في محتواها، ولا تحتوي على أي إشارة إلى الانحراف عن قواعد الأداب، وكانت بمثابة دعوة واضحة.

“لماذا تدعوني؟”

اضافة الى ذلك، بعد التدقيق في الرسالة، عرفت الدوقة الكبرى أن مايسون قد مر عبر إقطاعية الماركيز سيكلامين وكان مايسون قد قال إنه سر عسكري.

“تقول إنها تريد قضاء بعض الوقت المفيد معكِ.”

“مايسون، يا أحمق هذا مجرد إجراء شكلي!”

أخذت إيرين، وهي متأملة، رسالة إليزا فالين. رأى مابسون، بطرف عينه الظرف القديم والورقة، وقال.

“لم يعد الدوق الأكبر يستخدم هذا التصميم.”

“أوه، حقًا؟”

اتسعت عينا إيرين. 

“يبدو أن الدوقة الكبرى غيّرت القرطاسية فور زواجها.”

كانت القرطاسية السابقة، رغم تسميتها بالطراز القديم، ذات طابع ريفي إلى حد ما، وقد خفّف من ذلك شعار وشهرة عائلة هوارد العظيمة. لكن هذه القرطاسية الجديدة خضعت لتعديلات طفيفة، وأصبح لونها أغمق قليلاً كما تغيّر موضع الشعار. وتحديداً، بدا الشكل الدائري للزوايا الأربع مصقولاً للغاية، لقد أظهرت النبل والتميّز. وأدركت إيرين مرة أخرى أن الدوقة الكبرى هوارد كانت الأميرة الأولى لروسانا، والمعروفة بنعمتها.

(إليانا هوارد.)

“كان التوقيع معقدًا جدًا ولكن أنيقًا. عادةً ما يكون الشخص الذي يستخدم توقيعًا معقدًا كهذا متطلبًا. لا يبدو شخصًا عاديًا.”

رد مايسون على كلام ايرين.

“إذا كانت زوجة الدوق الأكبر، فكيف يمكن أن تكون شخصًا عاديًا؟”

بفضل عضويته في فرسان هوارد، كشف صوت مايسون عن ولاء عميق للدوق الأكبر.

“يبدو أن الدوق الأكبر ودوقته منسجمان جدًا، حتى أنه يعلم بوجودكَ هنا.”

كان مايسون قد أبلغه مسبقًا أنه سيقيم بضعة أيام في قصر الماركيز سيكلامين في طريق عودته، وأرسل له الدوق الأكبر هوارد ردًا يأمره فيه بالعودة بهدوء.

“لقد طلبت منكَ أن تذهب معي؟”

 “متی؟”

“عندما يكون ذلك مناسبًا لكَ…. لقد طلبت فقط أن أخبرها بتاريخ الوصول.”

كان هذا لفتة كريمة، عادةً ما تُحدد دوقة كبرى في مثل مكانتها موعدًا وتعلن عنه، في هذا اليوم، لكنها سمحت لإيرين بتحديد الموعد والإخطار.

“إذا فعلت هذا، لن أستطيع رفضه بأي شكل من الأشكال.”

أخرجت إيرين القرطاسية، وكتبت الرد، ووضعته في الظرف وختمته بالشمع، ثم أخذت رسالة إليزا.

“وكما هو متوقع، لم يبتعد محتوى الرسالة عن التباهي. وقالت أيضًا إنها قضت وقتًا ممتعًا مع سمو ولي العهد الذي زار منزل هوارد بل وتباهت بصداقتها مع الدوق الأكبر والدوقة الكبرى هوارد.”

 أطلقت إيرين صوت: “هممم.” أثناء قراءتها للرسالة، ثم أدركت.

“أعتقد أنني أعرف لماذا دعتني سموها.”

انحنت شفتا إيرين في ابتسامة. مايسون، الذي كان يراقب وجهها بصمت، نظر بعيدًا.

“سوف يتوجب عليّ إعادة كتابة الرسالة.”

كأنه لا يريد إزعاجها، حاول مايسون النهوض من مقعده وأجلسته إيرين مجددًا.

“لقد دخلتَ غرفتي وتخرج للتو؟”

ابتسمت إيرين بخبث.

“قلتِ أنكِ ستكتبين رسالة…..”

“لن تفلت الرسالة مني كما فعلتَ، لذا سأتمكن من كتابتها لاحقًا.”

“إيرين، أنا أيضًا لا أهرب.”

جلست إيرين على حجر مايسون، حاول مايسون دفعها بعيدًا، لكن إيرين تشبّثت به. تصلّب تعبير ماسون وقال.

“ماذا تفعلين؟ انزلي.”

“إذا كنتَ لا تريد، ادفعني مرة أخرى كما في السابق.”

عندما تردّد مايسون، وضعت إيرين ذراعيها حول رقبته وابتسمت مرة أخرى. لم يستطع مايسون إبعاد إيرين. لكن بخلاف جسديهما الملتصقين بشغف، نطقت شفتيه بكلمات إنكار.

“كما أنتِ ماركيزة، فأنا فيكونت. إيرين، لا ينبغي أن نفعل هذا….”

انقطع كلام مايسون، والتقت شفتاهما. وسرعان ما سقط جسداهما على السرير.