أجاب ألبرت بجدية.

“قالت الدوقة الكبرى أن زهور النرجس الوردية كانت كافية، لذلك لم أتمكن من جعلها تُزهر.”

فجأةً، تَقَسبَ وجه مارسيل الوسيم، كان استياؤه واضحًا. قال مارسيل بحدة.

“نرجس؟ تلك الأشياء البيضاء والصفراء؟”

“أزهار النرجس الشمالية وردية اللون. ويبدو أن صاحبة السمو الدوقة الكبرى هوارد كانت تحب النرجس.”

شخر مارسيل.

“مهما كان لون زهرة النرجس جميلاً، فهل هو بنفس جودة لون زهرة الكرز؟”

ابتسم ألبرت بشكل محرج.

“مشاهدة أزهار الكرز وهي تتساقط مشهد رائع، تسك. ليا، حقًا. هل فقدتِ عينكِ؟”

فكر ألبرت: “بدا أنه يعرف الدوقة الكبرى هوارد جيدًا.”

لم يستطع ألبرت كبح فضوله وسأل فجأة:

“هل أنتَ أحد معارف صاحبة السمو الدوقة الكبرى هوارد؟”

في تلك اللحظة، أصبحت نظرة مارسيل حادة.

“مهمتك هي الإبلاغ عن تقدّم الأميرة روسانا في منزل هوارد. ما زلتَ فضوليًا جدًا.”

عند سماع الصوت البارد، اعتذر ألبرت على الفور

“أنا آسف.”

كان ألبرت في داخله غير راضٍ، ولكن بما أنه كان زبونًا دفع له مبلغًا كبيرًا مقدمًا، فقد كان عليه أن يطيع.

“لا تهتم بها هكذا دون داعٍ. إن كرّرتَ ذلك، لن يكون الأمر ممتعًا.”

فكر ألبرت: “ماذا فعلتُ بحق الله؟”

سأل ألبرت وهو يشعر بالظلم.

“يا عميل، ما الخطأ الذي ارتكبته؟ لا أعرف. إذا أخبرتني، سأصلحه.”

مارسيل، الذي كان يُحدق فيه، أطلق صرخة مكتومة، مثل البالون الذي ينكمش.

“لا، أنا من كنتُ حساسًا. عندما أراكَ، تتداخل الصور.”

أمال ألبرت رأسه. لم يفهم معنى ما قاله.

“ألبرت ليس لدي الكثير من الوقت. كيف حال الأميرة روسانا؟”

روى ألبرت بالتفصيل المحادثات التي أجراها مع إليانا للرجل الذي ناداه باسمه بطريقة مألوفة. وقبل أن يغادر مباشرة، قال له الرجل الوسيم الجميل بصوت منخفض.

“لدي شيء آخر أريد أن أسألكَ عنه.”

في تلك الساعة نفسها، كانت إليانا متجهة إلى غرفة لزيارة أديل التي وعدت بعودتها مساء اليوم، وصلت أبكر من المتوقع.

“تقول إنها غادرت بسرعة لأن تساقط الثلوج كان كثيفًا. يبدو أن الثلج سيتساقط بغزارة هذا العام في هذه الحالات، تظهر الكثير من الوحوش، وهذه مشكلة.”

وتبعتها رئيسة الخادمات، كارول، وهي تتحدث.

فكرت إليانا في شيء ما للحظة قبل أن تجيب.

“سيكون الجو أبرد. هل هناك ما يكفي من الحطب؟”

“بالتأكيد لا شيء ينقص هوارد.”

“لا أقصد هنا، بل سكان القصر. إذا نفد الحطب، ألَا ينبغي لهوارد توزيعه؟”

كانت كارول، رئيسة الخادمات في ذهول تام، فكرت: “لم تكن الدوقة الكبرى قد تولت زمام إدارة قصر هوارد فحسب، بل بدا أنها تتمتع بفهم عميق للوضع العام في الشمال. هل يمكن أن يكون هذا من عمل امرأة نبيلة تزوجت حديثًا؟ واجهت الدوقة الكبرى السابقة صعوبات في البداية أيضًا.”

“يقال إنهم يحتفظون بالأغصان المجففة، ويحرصون على حفظها جيدًا. في حالات الطوارئ، يستخدمون كحطب للتدفئة.”

“نعم أفهم.”

عند دخولها الصالون، رأت أديل تتذوق الحلويات بدا واضحًا من ملابسها أنها عادت لتوها من رحلة قتل الوحوش. ولأنها من القلائل المسموح لهم بحمل سلاح داخل القصر، كان سيف معلقًا على خصرها.

وبمجرد دخول إليانا، قامت من مقعدها وسلّمت عليها باحترام.

“أديل إيفانز تُحيي صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“من الآن فصاعدًا، سوف نتخطى الإجراءات الشكلية.”

ابتسمت أديل ابتسامة عريضة. لم تجلس إلّا بعد أن جلست إليانا. كانت مطمئنة لكنها تلتزم بالرسميات عند الضرورة، حالما شربت إليانا الشاي، سكبت أديل مشروبًا في فمها. والآن كانت تحشو قطعة كيك كاملة في فمها. بدت غير أنيقة، لكنها ناسبتها بطريقة ما، مما أثار دهشة إليانا.

“كيك دوقية هوارد الكبرى هي الأفضل حقًا. يستحق جيلاتو لقبًا لمهاراته في الخبز فقط.”

عرفت إليانا أيضًا أن جيلاتو، طاهي الحلويات في دوقية هوارد الكبرى ماهر للغاية. كان من المؤسف أنها لم تشعر بذلك. كان جيلاتو طاهٍ متخصصًا في صنع الكيك، كان الكيك طري جدًا لدرجة أن إليانا كانت تستمتع أحيانًا بملمسه.

“جيلاتو سيحب أن يسمع ذلك.”

“جيلاتو يحترق تصميمًا، ويقول أنه سيصنع بالتأكيد كيك سترضي ذوق سموها.”

أطلقت أديل ضحكة قوية.

“سألني إذا كانت السيدات في العاصمة كلهن متطلبات إلى هذه الدرجة.”

قالت إليانا بتعبير غامض.

“أخبريه أنه الأفضل بالفعل، ولا يحتاج إلى فعل ذلك.”

“صاحبة السمو أيتها الذواقة، يجب أن تخبريه شخصيًا. يعتقد جيلاتو أنه وجد ذواقة حياته.”

ضحكت أديل ووضعت قطعة كيك أخرى، أحضرتها الخادمة للتو، في فمها، شعرت إليانا بعدم الارتياح وغيّرت الموضوع.

“سيدة أديل السبب الذي جعلني اتصل بكِ هو…..”

“نعم يا صاحبة السمو.”

“ما مدى نفوذكِ في المجتمع الشمالي الراقي؟”

بما أنها أديل، سألت إليانا بصراحة. بصفتها امرأة نبيلة جديدة تنتقل إلى الطبقة الراقية في العاصمة، فهمت أديل بسرعة الغرض. اضافة الى ذلك، خمّنت أديل من أرادت إليانا تصفية الحساب معها.

“إذا تدخّلتُ مباشرةً، فقد أواجه إليزا فالين في مجتمع العاصمة الراقي، أنا مجرد مثيرة للفضائح، لكن…. مجتمع الشمال الراقي، حسنًا.”

أديل التي كانت تتحدث بنبرة من الاكتفاء الذاتي، قالت هذه المرة بلهجة غامضة.

“لكنني لم أكن من الطبقة الراقية في الشمال منذ زمن طويل. لقد تغيّرت الأمور قليلاً منذ أن غادرتُ الشمال. لقد كبرت إليزا كثيراً. و…..”

أخذت أديل قضمة من الكيك وأكملت.

“عدد لا بأس به ممن اعتدن الاختلاط في الشمال أصبحن غير فاعلين. إيرين سافرت للدراسة في الخارج، وفيرونيكا وليتيسيا في العاصمة، وفلورا في إجازة…..”

تناثرت أسماء السيدات اللواتي هيمنت على المجتمع الشمالي الراقي من شفتي أديل. ثم شرحت أكثر عن سيدة تدعى فلورا

“فلورا فتاة لطيفة للغاية. كنتُ أتمنى أن أُرشحها لتكون وصيفة صاحبة السمو لكن للأسف. لقد انعزلت عن العالم منذ إجهاضها. يبدو أنها كانت صدمة كبيرة.”

وعند سماع كلمة الإجهاض، أظهرت إليانا تعبيرًا عن الحزن الصادق.

“عندما لا يوجد نمر، يتبختر الثعلب الآن الجميع غائبون لأسبابهم الخاصة.”

بينما كانت تستمع إلى أديل، تذكرت إليانا شابات من الشمال رأتهن في مجتمع العاصمة الراقي. ربما كن هن. لو اتصلت بهن، لما استطاعت التدخّل في علاقات غرامية لشابات في سن الزواج.

“يتغير مشهد المجتمع الراقي في الشمال باستمرار. وذلك لأن السادة والسيدات المؤثرين في المجتمع الراقي لا يقتصرون على الشمال. على سبيل المثال، بعد أن تولّت فيرونيكا هايرن قيادة المجتمع الراقي في الشمال، اتجهت إلى مجالات أخرى. برزت لأول مرة في مجتمع العاصمة الراقي أو سافرت للدراسة في الخارج، أو سعت وراء أحلامها. ثم شغل آخرون تلك المناصب الشاغرة. بالطبع، كان هناك أيضًا من ظلوا ثابتين في مجتمع الشمال الراقي. على سبيل المثال، النبلاء الذين كانوا يعملون في الشمال فقط، أو أولئك الذين لم يحلموا بالصعود إلى العاصمة، وكانوا يصبون نصب أعينهم الشمال فقط. كانت إليزا فالين واحدة من هؤلاء؛ إذ كانت تعلم أنها لا تستطيع أن تصبح ولية العهد، لذا ركزت على المجتمع الراقي في الشمال.”

قالت إليانا بلا اهتمام.

“إذا غادر النمر هل يتحول إلى قطة؟ لأنه بعيد عن الأنظار لهذا السبب يتبختر الثعلب.”

“مهما تبختر الثعلب فلن يتحول إلى نمر أبدًا.”

أومأت أديل برأسها عند سماع كلمات إليانا المنخفضة.

“أنتِ محقة تمامًا. لا يمكن للثعلب أن يكون وحشًا بريًا كالنمر. والآن وقد ظهر ملك الوحوش، من يجرؤ على التجوال بحرية؟”

ولدت الدوقة الكبرى هوارد، التي غابت طويلًا. وكما حرصت الدوقة الكبرى مارغريت بوهارنيه دوقة الجنوب، على رعاية المجتمع الراقي الجنوبي، احتاج الشمال أيضًا إلى الدوقة الكبرى هوارد لتتولى زمام الأمور في المجتمع الشمالي الراقي.

“لكن يبدو أن الثعلب يثير الفوضى، ألَا تنتشر شهرة روسانا في الشمال؟”

كانت تقصد أنه إذا لم يعرفوا أن الدوقة الكبرى هوارد هي الأميرة روسانا.

عند سماع كلمات إليانا الباردة، ابتسمت أديل بانزعاج. كانت سمعة إليانا روسانا عالية، لكنها كانت أيضًا تُعرف بضعفها. ومؤخرًا، انتشر خبر أن الدوقة الكبرى كانت تتمتع بشخصية لا تتناسب مع الشمال.

“إليزا فالين ليست امرأة عادية… إنها بارعة في استخدام لسانها. يومًا ما، وبسبب لسانها، سيحدث لها مكروه.”

ردّت إليانا.

“أنا أيضًا أستخدم اللغة دون أي مشاكل، ولكنني لا أحب إعطاء دروس لمثل هذه الشابة.”

“يا إلهي، هذه هي الطريقة التي يمكنكِ بها التعبير عن نفسكِ عندما تقولين أنكِ ستقاتلين إليزا فالين.”

أُعجبت أديل بطريقة إليانا في الكلام للحظة.

“كانت الدوقة الكبرى تسحق إليزا بكل معنى الكلمة. ألَا يعني هذا أنها لا تستحق القتال؟ من المؤسف أن الشخص المعني لم يسمع ذلك.”

“إذا كان الثعلب طليقًا، فما عليك سوى تحرير مفترسه الطبيعي. في الواقع الثعلب ليس مفترسًا حقيقيًا.”

عند كلام إليانا، ضحكت أديل بصوت عال وهمست.

“للتعامل مع الثعلب، سيكون الذئب جيدًا…..”

“لا يمكننا أن تلقي بمسؤولية ذئب على أمر تافه كهذا، فنحن نُقدّركَ تقديرًا كبيرًا، لذا لسنا بحاجة إليكَ في هذا.”

عُرفت أديل إيفانز بذئبة المجتمع الشمالي، أُطلق عليها هذا اللقب لأنها إذا لم يعجبها شيء، كانت تُدمّره ببساطة. في مجتمع العاصمة، كانت تتظاهر قليلاً، أما في المجتمع الشمالي، فكان الأمر مستحيلاً.

“إذا قلتِ لي إنكِ لا تحتاجيني، فسأشعر بالألم. لولا مطاردة الوحوش…” 

عبّست أديل وتابعت.

“إذا لم يكن هناك خيار آخر، ماذا عن الغرير؟”

“غرير؟”

“إنه من فصيلة ابن عرس، لكن الغرير لا يخافه، ويأكله فحسب.”

“ذهبت فيرونيكا إلى العاصمة.”

تنهدت إليانا بهدوء. كانت مستاءة حقًا من اضطرارها للانغماس الكامل في المجتمع الشمالي.

“أنا لا أتحدّث عن فيرونيكا. إنها إيرين.”