سرعان ما أدركت إليانا كيف تتطور الأحداث، كان هناك من أثّر على المجتمع ليعارض تبنٌي جين.

“كان سلوكًا لا يغتفر من ذا الذي يفعل شيئًا وقحًا كهذا؟”

لم تكن إليانا تنوي الانخراط في المجتمع الشمالي، ولكن ربما كان عليها التدخّل لو كانوا يقللون من شأنها لأنها قادمة من العاصمة، لما وقفت مكتوفة الأيدي.

“كل البنات ضدها؟ كأنه مُدبر.”

عند سماع كلمات إليانا الباردة، قال أوليفر بسرعة.

“لیست كل البنات تعارضها. هناك أيضًا بيوت يعارضها فيها الابن…..”

كما قال، لم تكن جميع حالات الرفض بسبب معارضة البنات. فقد أرسلت الأسر التي ليس لديها بنات رسائل تعرب فيها عن قلقها من أن يتسبب ابن في سن الزواج في مشاكل غير متوقعة.

بفضل انفتاح أهل الشمال، أدركت إليانا الحقيقة بسرعة.

“أوليفر هل الآنسة فيرونيكا موجودة في ملكية هايرن؟”

“سأتصل ببيت هايرن لكن في هذه الأثناء، هي شابة تزور العاصمة كثيرًا… هل أتصل بها؟”

هزت إليانا رأسها. لم تستطع اصطحاب شابة تستمتع بصحبة العاصمة إلى أقصى الشمال. ربما كانت متحمسة الآن، وهي تتحدث عن فخامة وروعة حفل زفاف دوق هوارد الأكبر.

“ماركيز هايرن سيقبل جين.”

بينما تدخل فلينت، الذي كان يستمع بصمت. فكرت إليانا لو كان ذلك الماركيز الكريم لقبلته. لكن مع ذلك، لم يكن ذلك المكان مناسبًا لجين. كانت شخصية فيرونيكا متغطرسة، ولم ترغب إليانا في أن تتورط جين في خلافات مستقبلية بين الأشقاء.

“لا، لا أعتقد أن هذا هو المكان المناسب.”

نقرت إليانا على الورقة بإصبعها بعد لحظة تحركت شفتاها الحمراوان.

“أريد التحدث مع أديل إنها من رواد مجتمع العاصمة، لذا أفترض أنها ستكون من رواد الشمال أيضًا، أليس كذلك؟”

كانت أديل في مهمة لإبادة الوحوش كان من المتوقع عودتها الليلة، إذ كان فلينت يخطط لإحضار تعزيزات قريبًا. في ذلك الوقت تقريبًا، كان الشمال يعج بالوحوش. كانت مهمة هوارد القضاء على الوحوش التي تهبط من الجبال. عندما تتراكم الثلوج ويصبح الجو باردًا، يشح الطعام، وكانت الوحوش تنزل باستمرار.

واصل الساحر شرحه اللطيف.

“في الماضي، كانوا يدوسون على الممتلكات الشمالية، ولكن منذ إنشاء بيت دوق هوارد الأكبر، لم يحدث ذلك مرة أخرى.”

في تلك اللحظة، كانت إليانا، التي عادت للتو من نزهة، تتحدث مع ألبرت في الحديقة.

استغرقت إقامة ألبرت وقتًا أطول من المتوقع. فقد واجه مشكلة في الزهور التي أزهرها بسحره. انخفضت درجة الحرارة في الشمال أكثر من المعتاد، وازدادت كمية الثلج. اعترف ألبرت بصراحة أنه لم يكن يتوقع ذلك.

دهشت إليانا برؤيته يكشف عن أخطائه دون تحفظ. في حياتها السابقة، كان ألبرت يتصرف كما لو أنه لم يرتكب أي أخطاء أو سترها بمهارة، كأفعى تزحف على جدار. 

فكرت إليانا: “هل يعود ذلك إلى أنه أصغر بكثير مما كان عليه آنذاك؟”

في تلك اللحظة، كان ألبرت، الذي أنهى لتوه دورة سحرية مزهرة، يُجدد طاقته بالحلويات. لم تلمس إليانا الحلويات، واكتفت بكوب الشاي على شفتيها.

كان ألبرت صديقًا رائعًا في الحديث مع إليانا. حتى أنه جعل الزهور الذابلة تتفتح بحيوية، مما أسعد عينيها. سحر الإزهار، مهما رأته، لم تملها أبدًا. رؤية الزهور تنبض بالحياة وتتفتح كانت أمرًا غامضًا حقًا.

“لم أكن أعلم أن مشكلة الوحش تتطلب تدخل سمو الدوق الأكبر شخصيًا.”

“إنه أمر معروف في الشمال. بما أن صاحب السموّ الدوق الأعظم يبيد الوحوش بنفسه، فلا يسع مواطني الإمبراطورية الشمالية إلّا أن يحذوا حذوه.”

“ظننتُ أنه سيصدر الأوامر المرؤوسيه على الأكثر. اضطراره للتدخل بنفسه… هل كانت مشكلة الوحش بهذه الخطورة؟”

لقد سمعت إليانا فقط أن الشمال كان باردًا وخرابًا، ولكنها لم تسمع أبدًا أنه كان مليئًا بالوحوش.

“يعلم سكان العاصمة أن الشمال يدافع عن الحدود فقط، لكنهم لا يعرفون الكثير عن الوحوش. لم أكن أعرف ذلك أيضًا عندما كنتُ أسكن في منزل جورجيا.”

“أنا أيضًا أكتشف ذلك للمرة الأولى.”

كان هناك الكثير من الحديث مع ألبرت.

كان ألبرت يطرح الأسئلة بشكل رئيسي، وكانت إليانا تجيب عليها. ظنت الخادمات القريبات أن ألبرت ساحر، وكما هو متوقع، كان فضوليًا للغاية.

“تعال هنا يا تشيز العب معي.”

كان بافل الذي ذهب لرؤية سحر الإزهار، يلعب مع قطة قريبة. كان القط تشيز أثناء نزهته مع صاحبه، يقفز بين ذراعي إليانا كلما التقاها. 

ثم كان بافل يصرخ: “لا يا تشيز.” ويهرب.

كان الصبي قلقًا، خائفًا من أن تخدش قطته إليانا بمخالبها. كان تشيز قطًا صعب الإرضاء، وكان يخدش حتى صاحبه بلا رحمة إذا لم يمنحه المكافآت في الوقت المناسب.

ابتسمت إليانا وهي تداعب القطة التي قفزت إلى حضنها.

“إنها قطة نشطة للغاية.”

لم يظهر تشيز مخالبه لإليانا. ومع ذلك، كان بافل، الذي لطالما خدشه تشيز متوترًا.

“لحسن الحظ، تشيز مطيع جدًا مع أختي ليا، لكن…. ماذا لو خدش هذا الجلد الأبيض؟!”

“اذهب للعب مع صاحبكَ.”

عندما أنزلت إليانا القطة إلى الأرض، عادت بهدوء بافل.

“هل الحياة في قصر هوارد صعبة بالنسبة لكِ؟”

استأنف ألبرت المحادثة التي قاطعتها القطة.

“لماذا يصعب علي ذلك؟ إنه مكان هادئ جدًا.”

وضعت إليانا تعبيرًا هادئًا.

كان الجو هادئًا تمامًا. كانت هناك بعض الاضطرابات العرضية، لكنها لم تكن كبيرة. أكثر ما أزعجها مؤخرًا هو رفض فلينت تركها وحدها ليلًا. لكن هذا، في الواقع كان أمرًا جيدًا. كان جسدها متعبًا لكن ذهنها كان صافيًا. استطاعت أن تنام نومًا هانئًا. لكن الجانب السلبي كان أن اليوم بدا قصيرًا. كان لهذا النشاط متعته الخاصة، وبالنظر إلى فوائده المستقبلية، كان أمرًا محمودًا.

“متى ستصل الأخبار؟”

لمست إليانا بطنها لا شعوريًا. 

للحظة، تبعت نظرة ألبرت يد إليانا.

“هل يمكن أن يكون…؟”

نظر الساحر بعيدًا بشكل طبيعي قدر الإمكان وسأل:.

“مع منزل كبير مثل هذا، أليس من الصعب عليكِ إدارته، يا صاحبة السمو؟”

“يبدو أنكَ تريدني أن أواجه صعوبات، أليس كذلك؟”

عند سماع كلمات إليانا الحادة، ضحك ألبرت وقال.

“كيف يكون ذلك يا صاحبة السمو. أثناء سفري وتوليي مهام مختلفة رأيتُ العديد من السيدات المتزوجات حديثًا يواجهن صعوبة في إدارة شؤون المنزل… أقول لكِ هذا من باب الحيطة والحذر، سموكِ رقيقة جدًا.”

انحنت عينا إليانا التي كانت تُحدّق في عيون ألبرت الزرقاء، في ابتسامة.

“لا مشكلة. أنا راضية جدًا.”

في الحقيقة، كانت الحياة في بيت هوارد الدوقي مريحة، كان الجميع يطيعون بخشوع، ويهتمون بسيدتهم الضعيفة. في الواقع، حتى لو لم يطيعوا، كانت إليانا تثق بها لتحسن معاملتهم. بالطبع، في البداية كانت إليانا أيضًا تشعر بالاحتكاك والانزعاج، لكن كلمة واحدة من فلينت جعلت كل ذلك يختفي.

مقارنة بحياتها السابقة، حين كانت إليانا تُكافح للسيطرة على القصر الإمبراطوري، كانت إدارة القصر الدوقي سهلة للغاية. ويرجع ذلك إلى تعاون غيلبرت بإخلاص مع الدوقة الكبرى، مقتديًا بإرشاد فلينت. على الرغم من أن السلطة الحقيقية للقصر كانت مركزة في أيدي الإداريين المحليين الستة، إلّا أن زعيمهم كان ستيوارت غيلبرت.

في الواقع، بدا كبير الخدم العجوز غيلبرت سعيدًا لأن العديد من واجباته انتقلت إلى سيدة المنزل. حتى عندما عدلت إليانا نظام تشغيل القصر، تقبّل غيلبرت ذلك. أقرّ بسهولة بأن عدد الخدم قليل بالنسبة لحجم القصر، وأنه كان راكدًا للغاية. وقال إنه باتباعه فلينت، لم يتمكن من تكريس اهتمام كبير لقصر هوارد. في الآونة الأخيرة، بدا أن الإداريين الأربعة الرئيسيين من السكان المحليين قد استعادوا رباطة جأشهم وعملوا بجد. كانت إليانا تخطط للتخلص منهم في وقت ما، ولكن بعد أن غيّرت رأيها، تم اختصار العمل.

وهكذا، تولت إليانا إدارة المبنى الرئيسي بعد الملحق. راقبت جميع شؤون القصر كما لو كانت تنظر في مرآة. ومؤخرًا، استمتعت بمتعة صغيرة في تعليم جين كيفية إدارة مرؤوسيها.

“أشعر بالتعب علي الذهاب. شكرًا لوقتكَ، ألبرت كيسف.”

“لقد استمتعتُ أيضًا بمحادثتنا، صاحبة السمو.”

أنهت إليانا حديثها مع ألبرت ووقفت، رفضت عرض المرافقة. تبعتها الخادمات الواقفات على الجانب.

توجهت إليانا إلى غرفة جين. استيقظت جين، التي كانت تضع مرهمًا على جسدها بمساعدة خادمة أخرى، فجأة.

“يجب أن تكون رائحة الغرفة مثل الدواء.”

سارعت جين لفتح النافذة على مصراعيها. كان جسدها المغطى بالكدمات من ركلات إليزا ٥الين، لا يزال يؤلمها.

“لقد وصلت صاحبة السمو.”

شمّت إليانا رائحة مرهم خفيفة.

“جين، هل أذيتِ نفسكِ في أي مكان؟”

بدت جين محرجة من سؤال إليانا. استغلت الخادمة التي وضعت المرهم هذه اللحظة للثرثرة.

“كان ذلك من فعل الآنسة إليزا. انظروا، تلك المرأة الشريرة أمسكت جين من شعرها، وصفعتها، وركلتها بلا توقف.”

ارتسمت على وجه إليانا ملامح باردة. رفعت يدها ملابس جين وفحصت الجروح كانت مغطاة بالكدمات.

كانت جين تجمع وتُبلٌغ عن الحوادث الصغيرة التي وقعت في قصر هوارد. ولأن جين لم تقل شيئًا، كان من الطبيعي ألّا تعرف إليانا.

“جين، ماذا سأفعل إذا لم تخبريني بالشيء الأكثر أهمية؟”

بعد توبيخ إليانا اللطيف خفضت جين رأسها. لم تستطع الكلام خوفًا من أن يُقال عنها بأنها تثرثر. اضافة الى ذلك، لم ترغب في أن تواجه تلك المرأة العنيفة سيدتها.

“لم يكن الأمر كبيرًا.”

“أليس هذا أمرًا كبيرًا؟! لديكِ كدمات في جميع أنحاء جسمكِ…..”

وأمام غضب إليانا الهادئ، قالت الخادمة بعنف.

“حتى عندما قلت إنهغ خادمة صاحبة السمو، ركلتها الآنسة إليزا بقوة أكبر! هذا إهانة لصاحبة السمو. لا يجوز السماح به تحت أي ظرف.”

“أنا أعلم ذلك بالفعل.”

صمتت الخادمة عند سماع كلمات إليانا الباردة. وضعت جين إصبعها على شفتيها وأشارت لها بالمغادرة، فغادرت الخادمة الغرفة مطيعة.

ركعت جين بخضوع أمام إليانا وقالت.

“سامحيني يا صاحبة السمو. يبدو أن إنها كانت غاضبة جدًا حينها. لكن في الحقيقة، لم يكن الأمر خطيرًا.”

“سواء كان الأمر مهمًا أم لا، سأُقرّر. وقد أخبرتكِ بوضوح ألّا تركعي دون إذن.”