بعد عودتها في الزمن، تعرفت إليانا على المجتمع الراقي. وسرعان ما سمعت الانتقادات اللاذعة التي وجهها إليها ولي العهد هيريس. مع ذلك، لم يُؤثر فيها ذلك. صحيح أنها كانت مؤلمة، لكنها كانت الحقيقة، حتى أنها ظنت نفسها منذ ذلك الحين مثيرة للشفقة. لكن الأهم من ذلك كله، أن ولي العهد لم يكن يعني لها شيئا.

كان ولي العهد هيريس فيانتيكا الابن الأصغر، وكان محبوبا من الإمبراطور والوريث الوحيد للإمبراطورية والده الإمبراطور ليوبولد، رغم كبر سنه، حكم طويلاً، لكنه كان سيئ الحظ مع أبنائه. فقد مات جميع أبنائه في ساحة المعركة. إما بسبب المرض أو لأسباب مختلفة. لذلك، كان ميلاد هيريس مصدر فرح عظيم للإمبراطورية. وقد قدر الإمبراطور ليوبولد تقديرًا كبيرًا ابنه الشرعي الوحيد. عندما أرسل ولي العهد العزيز إلى زاكادور قبل سبع سنوات، انتهى به الأمر محتجزا ومختفيا في لينسغين. عندما انتشر خبر وفاته أخيرا، كان حزن الإمبراطور المسن لا يوصف لم يستطع حتى استلام جثة ابنه الأصغر، لدرجة أن الإمبراطور لم يستطع حتى ابتلاع الماء، من شدة حزنه. بعد أن فقدت عائلة فيانتيكا وريثها الوحيد، أعلنت الحرب على زاكادور. أشعل هذا حربا بين قوى أراقت الدماء في القارة لفترة طويلة. استمرت الحرب ما لا يقل عن ثلاث سنوات، مما أكسبها لقب حرب السنوات الثلاث. وهكذا، شن الإمبراطور ليوبولد في الخارج، حربًا على زاكادور، الذين قتلوا ابنه وفي الداخل، ذرفت دموعا غزيرة وهو يحاول تنصيب وريث آخر. وفي هذا الأمر، بادرت عائلة روسانا. وانتهى الأمر بالدوق روسانا إلى العثور على الابن غير الشرعي للإمبراطور ليوبولد. لحسن الحظ، عاد ولي العهد هيريس حيا قبل تنصيب وريث جديد وقد فعل ذلك بشرف كبطل حرب أنهى مع زاكادور حرب السنوات الثلاث، التي أشعلتها شائعات وفاته، وكان نصرا عظيمًا. تحول استياء مواطني الإمبراطورية، المنهكين من الحرب الطويلة، إلى دعم في لحظة. بالإضافة إلى ذلك، فقد وصل مع أفراد عائلته الذين كانوا محتجزين كرهائن في زاکادور.

“يا له من مشهد جميل لابد وأن يكون. آه.”

سخرت إليانا في سرها وهي تتذكر وجه هيريس البشوش. هو الذي كان مهذبا جدا في تحيتها، أبقاها واقفة في وضعية حرجة عمدًا.

“يبدو أنه يكرهني كثيرًا. ألا يعتقد أنني مثير للشفقة؟”

عرفت أن هيريس يتجاهلها وينتقدها كما لو كان ذلك مجرد هواية، لكنها لم تتوقع منه أن يُظهر هذه الدناءة الطفولية، حتى لو نسي اسم روسانا بعد اسمها، فلم يكن ذلك مجرد كره سطحي.

“حسنا، ربما يكرهني أنا ابنة من خلق منافسه.”

لم يكتف هيريس بدفع أخيه غير الشقيق بعيدًا، بل طرده من القصر الإمبراطوري. لكنه كان بلا شك شخص مزعج، إضافة إلى ذلك، سيستخدم والدها ذلك المزعج في المستقبل ليس فقط للتبرؤ من ولي العهد بل لتهديده أيضًا. ألم يداس ويُقتل بمكائد والدها في حياتها السابقة؟ بالنظر إلى ذلك المستقبل، لم يبد موقف هيريس منها غريبا.

“إلى أي مدى يجب أن يصل والدي في أفعاله حتى يعاملني هذا هيريس، الماكر كالثعلب، بهذه الطريقة؟ لم يخاطب والدي، بل نفّذ غضبه عليّ، فأنا لا أملك أي سلطة سياسية وكل ما كان يفكر فيه هو ألا يُحيّيني… إنه لئيم وبخيل جدا بالنسبة لرجل نبيل. وخاصة أن هذا الفارس كان وريث الإمبراطورية، حتى أنني كنت قلقًة بشأن مستقبل فيانتيكا. لهذا السبب مات في حياتي الماضية دون أن يحاول حتى ارتداء تاج الإمبراطور.”

بدأت إليانا تعتقد أنه من العدل أن لا يصبح رجل حقير مثله إمبراطورا، عندما أوقفها أحدهم.

“السيدة روسانا.”

الصوت العميق الذي سمعته جعلها تلف جسدها وكأنها تدغدغ صدرها. أول ما لفت انتباهها كان جسدًا صلبا، بل حجريًا. ورغم تغطيته بالقماش، بدا كتفاه العريضان وجسده الضخم مخيفين. رفعت إليانا رأسها لترى وجه الرجل. كان طويلا جدا.

“فلينت هوارد…”

كانت ملامح الرجل قوية وانسيابية، كما لو كانت مرسومة بضربة واحدة سميكة. بدا فكه القوي حادًا لدرجة أنه قادر على التسبب في الألم، وشفتاه المطبقتان بإحكام بدتا جذابتين لكنهما عنيدتين للغاية. والأهم من ذلك كله، كان مزيج الأسود والرمادي ملفتًا للنظر لدرجة أنه كان جذابًا للغاية. كان شخصية تستحق أن توصف بالرجل الجميل. لقد جلب لها العثور عليها بهذه الطريقة إحساسًا جديدًا.

“لا تقلقي بشأن الإجراءات الرسمية. أمل أن يهدئ هذا من روع سمو ولي العهد.”

كان لا يزال رجلاً مستقيماً. ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة دون أن تدرك.

“أعتقد أنك لم تتصل بي فقط لتقول ذلك… أوه.”

مد فلينت هوارد يده. وفي راحة يده السميكة، كان دبوس شعر إليانا. كانت يده كبيرة لدرجة أن دبوس الشعر بدا صغيرا. حتى دبوس الشعر الرقيق على شكل فراشة، كان به قرون استشعار على كلا الجانبين، ولكن للأسف انفصل أحدهما. ويبدو أن الآخر انكسر أيضًا بينما كان الرجل يطاردها وهو يحمله في يده. لو كانت الفراشة حية، لصرخت من هول ما لحق بقرون استشعارها. لأي شخص، بدا وكأنه انكسر في يده، لذا ارتسم على وجه فلينت تعبير محرج قليلاً. للحظة لاحظت إليانا ذلك التعبير، فشعرت بفرح لا يوصف، فرح لدرجة أنها نسیت صبيانية ولي العهد. بينما أظهرت إيماءات إليانا أناقة لا تشوبها شائبة ظل وجه فلينت بلا تعبير ذلك الرجل الوسيم ذو المظهر الفولاذي، الذي يبدو بلا تقلبات، أثار رغبة في غزو العديد من النساء. فكرت في مدى روعة أن يقع رجل بهذا الوجه اللامبالي في حب امرأة بجنون ويطاردها بشغف.

للأسف، لم تظهر لا في الحاضر ولا في المستقبل امرأة تأسر قلب الدوق الأكبر هوارد. كان موقفه المتشدد تجاه أي شكل من أشكال الخطوبة متطرفا. كثيراً ما كانت الشابات اللواتي رفضهن يتحدثن من وراء ظهره عن الدوق الأكبر هوارد، ووصفنه بأنه محارب قاس وبارد حتى أن هذه السمعة وصلت إلى إليانا إمبراطورة زاكادور.

“أنا آسف أعتذر نيابة عنه يا أنسة.”

“لا تقلق، لقد أثر في لطف الدوق الأكبر لدرجة أنني نسيت ما قاله سابقا.”

حاول فلينت كرجل نبيل التغطية على خطأ صديقه، أما إليانا، فقد أظهرت فضيلة السيدة، وكانت مستعدة للمسامحة. لقد كانت محادثة من شأنها أن تجعل ولي العهد هيريس غاضبا لو سمعها.

لم تأخذ إليانا دبوس الشعر من يد الدوق الأكبر هوارد. ولم يتحرك الرجل أيضا، مبقيا كفه ممدودة. كانت إليانا هي من حركت شفتيها أولا.

“اعتقدت أنك سوف تسخر مني لاستخدامي مثل هذا التكتيك الكلاسيكي.”

“أعلم أن هذا لم يكن مقصودا من جانب السيدة.”

عند سماع كلمات الرجل المباشرة، انحنت شفتي إليانا في ابتسامة.

كان إسقاط فتاة شيئا أمام الرجل الذي تعجب به تكتيكا تقليديا. في الماضي كانت تسقط أعداد لا تحصى من الفتيات أشياء متنوعة، بما في ذلك المجوهرات أمام الدوق الأكبر هوارد. في البداية، كان يلتقط كل شيء، لكنه أصبح عديم الإحساس لدرجة أنه تظاهر بعدم رؤيته، كما طور أيضًا قدرة على التمييز بين السلوك المتعمد وغير المتعمد.

“لكن الرجل الذي يحمل شمسًا صغيرة في داخله لن يفكر بنفس الطريقة. على عكسك، سيظن ولي العهد أنني كنت أحاول شيئا ما.”

هذه الجملة تلمح أيضًا إلى أن إليانا كانت تعلم بكره ولي العهد لها.

هذه المرة أيضًا، رد فلينت بوجهه الخالي من أي تعبير كعادته.

“هذا ليس مهماً.”

غمرت إليانا مشاعرها، للحظة عادت إليها ذكريات حياتها السابقة. قال فلينت شيئا مشابها حينها أيضا.

[هذا ليس مهما إنسِ وجود دامیان روسانا وفكري فقط في حاضرك ومستقبلك.]

بالطبع، في ذلك الوقت، اعتبرت إليانا القصة مملة ومزعجة، أدركت فجأة أن تعبير فلينت آنذاك كان تعبيرا عن تركيز شديد كان مختلفا عن نظراته وتعابير وجهه الآن.

واصل الدوق الأكبر هوارد الحالي التحدث بنفس النبرة الواضحة كما كان من قبل.

“لأني لا أعتقد ذلك.”

عند الإشارة التي بدت وكأنه يشير إلى أنه سيأخذ دبوس الشعر، هزت إليانا رأسها. ارتسمت على وجهها ملامح حرجة وقالت.

“لا أريد أن أتذكر خجلنا المتبادل. أرجوا أن تعطيني حكمة الرجل وقدرته على التصرف.”

رأت عينيه الرماديتين ترمشان رموشه الكثيفة الداكنة ترفرف معها. لابد أن عقله كان يجهد لتفسير كلمات إليانا. لم يكن الدوق الأكبر هوارد رجلاً متمكناً من لغة الطبقة الراقية، على عكس ولي العهد المخضرم.

“يا صاحب السعادة، إن كنت لا تنوي وضعي في موقف صعب، فلا تعيد دبوس الشعر إلى منزلي إن رفضتَ طلبي، فسأنكر ملكيتي له، وسأضعكَ في موقف محرج. إن كنتَ تعرف والدي، فأنا متأكدة أنك ستفهم قصدي.”

“أظن أن من واجب الرجل تلبية طلب سيدة. مفهوم.”

بدا وكأنه يجيب فقط ليتجنب تجاهل الشخص الآخر كان من الواضح أنه لم يفهم كتمت إليانا ضحكتها واستدارت.

لم تبالِ إن قدم له ولي العهد تفسيرا لكلامها. لا، سواء قدم تفسيرًا أم لا، لم يكن للأمر علاقة بإليانا. لقد حققت هدفها.

“أسقطت إليانا روسانا دبوس شعر فراشة وذهبت لإعادته لها؟ يا فلين فلين هل وقعت في فخ هذه الحيلة التقليدية؟”

وكما توقعت إليانا، سخر منها ولي العهد لاستخدامها أسلوبا تقليديا. تظاهر فلينت بأنه لم يسمع لقب فلين فلين، الذي أطلقه عليه ولي العهد قسرا كاختصار وقال بحزم.

“لم تسقطها عمدًا، ولهذا السبب أعدته إليها.”

بدا دبوس الشعر الفراشة المصنوع من الذهب والمرصع بالجواهر، كفراشة رابضة على زهرة في شعرها. انزلق بشكل خطير في اللحظة التي استدارت فيها إليانا. لم تلاحظ الشابة التي ابتعدت ببرود سقوط دبوس شعرها على الأرض. بالنسبة لفلينت، لم يكن الأمر تكتيكا أو تمثيلا على الإطلاق.

“يا فلينت إنها حيلة الفتيات الذكيات والماكرات يتعمدن عدم تثبيت الدبوس في شعرهن، فيتركنه متدليا. وفي اللحظة المناسبة، خدعة، يسقطنه على الأرض…..”

كما قالت الشابة اعتبر صديقه الأمر تكتيكا تقليديا. شعر فلينت بأنه ملزم بتوضيح براءة الشابة. سيجد أنه من الظلم الشديد أن ينشر ولي العهد شائعة أن الآنسة روسانا الأولى حاولت إغواء الدوق الأكبر هوارد.

“لم أكن أعلق على الإطلاق ولم يكن ذلك عن قصد، هيريس.”

“فلين فلين، منذ متى أصبحت تهتم كثيرًا بإكسسوارات الفتيات الشابات؟”

“ألم تكن تشاهد أيضا؟”

وبعد تنهد فلینت هز هیریس رأسه، قائلاً إنه لم ير شيئا.

“ما شأني إن سقط إكسسوار الشابة الصغيرة أم لا؟ لديك عين ثاقبة. لكن…. لماذا ما زلت تحمل الفراشة؟”

وقعت عينا هيريس على دبوس الفراشة في يد فلينت. فكر هيريس للحظة، ثم فتح فمه حتى أنه هز رأسه بعنف، كما لو أن الأمر غير حقيقي.

“لا تقل لي… هل أعجبتك الآنسة روسانا الصغيرة؟ هذا مذهل… لا يمكن أن تكون هي.”

“هذا…”

عبس فلينت.

“فلينت، اسمع لي جيدا. إليانا روسانا زهرة في دفيئة، وزهرة على جرف، تلك الدفيئة ملك للدوق روسانا. لا أحد يستطيع اقتلاعها. وفوق كل ذلك، لن أسمح للشابة روسانا بأن تصبح دوقتك الكبرى.”

عند سماعه هذه الكلمات، لم يستطع فلينت إلا أن يشير إليه، ولتوضيح الحدود لم ينس التحدث بأدب. إلا أن تعبيره وصوته كانا باردين.

“أضطر لإخبارك أنه ليس من شأنك من سأتزوج. من فضلك لا تتدخل في شؤون عائلتي.”

فكر فلينت في إعادة دبوس الشعر الذي بدا للوهلة الأولى ثمينا، إلى صاحبته، لم يعتقد أن لدى الشخص الآخر أي نوايا خفية، ففعل ما هو طبيعي. كان قرارا بسيطا وفعلا بسيطا.

“على الرغم من أنه لا يوجد رجل في المجتمع الراقي لا يطمع إلا في إليانا روسانا…. على الرغم من حاجتك إلى الزواج، فهي ليست الشخص المناسب، فلينت.”