كانت جين خادمة الدوقة الكبرى الشخصية، رافقتها من منزلها، وحافظت على تواصل دائم مع الإدارة. وعلى وجه الخصوص، كانت رئيسة الخادمات ونائبتها تتلقى مساعدة كبيرة من جين في التعامل مع الدوقة الكبرى المتطلبة.

“سأخبر رئيسة الخادمات. هل الساحر ألبرت موجود؟”

“شكرًا لكِ يا جين. لا، هل تعتقد تلك الشابة أنها جنية؟ من السخافة أن تطلب ندى الصباح.”

تذمرت خادمة، مهينةً إليزا دون أن تُجيب على السؤال. فأجابت خادمة أخرى.

“غادر السير ألبرت منذ مدة. يخرج دائمًا وحيدًا، دون مرافق أو مرشد.”

“آه… إذًا، هل ستخبريني عندما يعود الساحر؟ لا أرى خادم الساحر الشخصي. إنه ماكس، أليس كذلك؟”

خططت حين لتوصيل الرسالة التي تحتوي على رسالة الدوقة الكبرى إلى الخادم الشخصي.

“بالتأكيد سأخبركِ فورًا. نعم، ماكس خادمه الخاص.”

“أوه، إن كان ماكس، فقد ذهب إلى الإسطبل. قالت الآنسة إليزا إنها ستذهب الركوب الخيل.”

عندها عبّست جين.

“من المفترض أن يخدم ماكس الساحر فقط، أليس كذلك؟ ألم يتبعه؟”

“يغادر الساحر. وأنتِ تعرفين طبع الآنسة إليزا، أليس كذلك يا جين؟ كم هي مُلحة، تسأل إن كان خادم الضيف الشخصي لا يستطيع فعل ذلك أيضًا!”

“جين، حاولي ألّا تصادفي الآنسة إليزا إن أمكن. إنها مستاءة جدًا لأنها لم تكن وصيفة صاحبة السمو.”

جين، وصيفة الدوقة الكبرى المرتقبة، بدت عليها ملامح الغموض ظنت أنها لا يجب أن تصادفها تحت أي ظرف، فالتفتت ورأت وجه إليزا محمرًا غضبًا.

هربت الخادمات مذعورات، ووجوههن تقول: “لقد ضللننا الطريق.”

لم يكن هذا أول يوم يسخرن فيه من إليزا، لذا كن بارعات في الهرب منذ فترة، ازدادت حدة الافتراءات عليهن وكانت إليزا تراقبهن.

حاولت جين أيضًا التراجع بسرعة، لكن حركة إليزا كانت أسرع.

“آآه.”

صرخت جين، التي سُحب شعرها في لحظة. كانت اليد سريعة لدرجة أن جين ارتجفت كانت فروة رأسها تؤلمها كما لو أنها ستنتزع. هزت إليزا يدها التي تمسك شعرها بعنف وصرخت.

“كيف تجرؤ مثل هذه الخادمة المبتذلة على التحدّث بسوء عني؟”

كانت الخادمات اللواتي هربن بعيدًا يطرقن الأرض بأقدامهن، يشاهدن معاناة جين هرعت خادمة شجاعة وقالت.

“آنسة إليزا جين هي الخادمة الشخصية لصاحبة السمو الدوقة الكبرى…..”

مع أنها كانت خادمة، إلّا أن نيتها كانت تذكيرها بأن سيدتها هي الدوقة الكبرى. في السابق، أساءت إليزا معاملة خادمة ولي العهد الشخصي، لكنها تركتها. وبالطبع، بعد ذلك ازدادت غيرتها من الخادمة الشخصية، فزادت من عذابها.

“هل ستتذكر صاحبة السمو كل خادمة عادي؟ كيف تجرؤين على الاعتماد على هذا الفضل لخدمة صاحبة السمو عن كتب واحتقاري؟”

لم تتوقف إليزا، بل رفعت يدها لضرب خد جين مرارًا. كانت يدها قوية لدرجة أن جين رأت نجومًا للحظة. في هذا المشهد، شحبت وجوه الخادمات أكثر. كانوا يعلمون أن بعض الخادمات الذين ضايقوا جين وأزعجوها قد عُيّنوا في أماكن صعبة. أما الدوقة الكبرى، بوجهها الهادئ، فقد مارست سلطتها على الموظفين لحماية خادمتها من منزلها.

“إذا وصل هذا الوضع إلى آذان الدوقة الكبرى…..”

لم تكن جين هي من تكلمت بسوء عن إليزا، بل هن. قد تسيء الدوقة الكبرى فهم أنهم ألقوا اللوم على جين، كانوا يخشون الدوقة الدوقة الكبرى، التي تملك سلطة الحياة أو الموت عليهم، أكثر من شر إليزا.

وركضت خادمة أخرى وقالت.

“جين خادمة جاءت مع صاحبة السمو من منزلها…. آنسة إليزا، أرجوك اسحبي غضبكِ…..”

“خادمة من منزلها؟”

فجأة، توقفت يد إليزا. ظنوا أنها ستتوقف لأنها خادمة في منزلها، لكن إليزا شددت قبضتها على اليد التي تمسك شعر جين. كانت عيناها شريرتين للغاية.

“أوه، أوه. إذًا أنتِ الخادمة التي تجرؤ على تسمية نفسها أختي.”

“أختي؟” 

اتسعت عيون الخادمات.

“أنا مندهشة من رغبة سموها في خادمة بهذه الوقاحة كوصيفة. فيرونيكا هيليان ستكون أفضل شخص بهذه الوقاحة ومن أصل مجهول.”

أسقطت إليزا يدها التي كانت تمسك شعر جين وكأنها ترميه بعيدًا. جين، التي سقطت على الأرض بصوت مكتوم، أطلقت أنينًا.

“هل تظنين حقًا أنني سأقبلكِ أختًا لي؟ حتى لو أرادت أمي تبنيكِ، سأمنعها، فلا تفكري في ذلك أبدًا!”

ركلت إليزا جسد جين وهي تصرخ. ورغم أن جين تأوهت من الألم، لم تتوقف الركلات. كانت مليئة بالإحباط والحقد.

“إذا رفضت أمي، فأي عائلة نبيلة ستتبنى شخصًا عاديًا مثلكِ؟ لا تفكري في الأمر!”

انتشرت في أوساط العائلات النبيلة في الشمال أنباء عن بحث عائلة هوارد الدوقية عن ابنة متبناة للخادمة التي ستصبح وصيفة الدوقة الكبرى. وقد أوضحت إليزا، ذات النفوذ الكبير في المجتمع الشمالي، نواياها. جميع الشابات اللواتي رغبن في حياة اجتماعية هادئة عارضن تبني آبائهن. وينطبق الأمر نفسه على إليزا.

“إذا قبلتني صاحبة السمو كوصيفة، فمن يدري؟”

ركلتها إليزا بقوة أكبر. ارتجفت جين وشهقت من الركلات العنيفة.

“أنتِ لا تفكري حتى في أن تُعرفي كأختي. اعرفي مكانتكِ.”

بصقت إليزا في وجه جين ثم استدارت واختفت.

“جين، هل أنتِ بخير؟”

“ماذا نفعل؟ تضربها كهذا….”

“يا لها من امرأة قاسية وعنيفة.”

تجمعت الخادمات حول جين لتنظيف وجهها ومساعدتها على النهوض. خفضت جين رأسها وعيناها تدمعان.

تنهد أوليفر بعمق. 

بناءً على أوامر فلينت، كان أوليفر يبحث عن عائلة نبيلة لتبني جين. كان الطلب كبيرًا جدًا على بيوت الماركيز الشمالية القليلة، لذا ركز بحثه بشكل أساسي على بيوت المقاطعات. ولكن عندما واجه صعوبات، اضطر إلى توسيع نطاق بحثه ليشمل بيوت الفيكونت والبارون. ومع ذلك، لم ترسل بيوت المقاطعة ولا بيوت النبلاء ذات الرتبة الأدنى ردودًا إيجابية. العائلات النبيلة، التي قالت في البداية أنه سيكون شرفًا لخادمة الدوقة الكبرى أن تغادر منزلهم، أرجأت ردها يومًا بعد يوم، وعندما تم الضغط عليها، أرسلت رسائل رفض بشكل غير مباشر.

“ماذا يعني هذا التغيير في الموقف؟”

كانت جين من عامة الشعب من منطقة أخرى، على عكس الشمال تمامًا. ورغم أن عائلتها النبيلة قد لحقت بها العار في الأجيال السابقة، إلّا أنها هجرت منزلها، لذا كانت أصولها موضع شك.

سأله البعض بإلحاح.

[ما الذي دفعها لمغادرة منزلها؟]

كان أوليفر يدرك أنهم يسألونه بشكل غير مباشر من أين أتت وكيف تصرفت؟

وأرسل بعض الأكثر صدقًا سببًا مباشرًا، وكتبوا أنهم وجدوا صعوبة في قبول ذلك لأن بناتهم عارضن ذلك بشدة.

تضمنت جميع الرسائل توسلات تفهم على أنها ليست خيانة. حتى أن بعضهم أرسلوا رشاوى، معتذرين عن الرفض ومتوسلين بالتحدث إلى الدوق الأكبر بإيجابية. وبالطبع، رد أوليفر جميعها.

أوليفر، الذي كان على وشك تقديم تقريره، وجد إليانا في غرفة فلينت كان الزوجان يستمتعان بوقتهما.

للتوضيح، كانت إليانا نائمة على كرسي الدوق الأكبر، كان الكرسي ضخمًا لدرجة أنه كان من المحرج القول إنها كانت جالسة. فلينت، جالسًا القرفصاء بالقرب، حدّق في إليانا، التي كانت غارقة في الكرسي. داعب بيده الكبيرة شعرها الوردي برفق، دون أن يظهر أي رغبة في الانسحاب.

عندما رأى أوليفر امرأة في ذلك الكرسي المتحرك، شعر مرة أخرى أن فلينت قد تزوّج.

“صاحب السمو. يتعلق الأمر بالآنسة جين التي أطلعتني عليها سابقًا.”

لمس فلينت زاوية شفتيه عندما سمع تقرير أوليفر.

“لماذا لا تعطي الأمر بتبنيها؟”

أحيانا كانت الأساليب القسرية ضرورية. لكن فلينت هز رأسه.

“كل شخص لديه مشاكل عائلية خاصة به؛ لا أستطيع إجبارهم.”

رفرفت رموش إليانا عندما سمعت الكلمات القليلة.

“لكن حتى بيوت الإقطاعيات ترفض، لا أعرف ما الذي يحدث. منصب وصيفة الدوقة الكبرى شرف لا يُضاهى الجميع يقول ذلك، ثم يرفضون…..”

“سأتحدث مع الكونتيسة فالين مرة أخرى.”

كان فلينت قد خطط في البداية لتبني جين من قبل الكونتيسة فالين. ولأن لديها تاريخًا في التبني، فقد اعتقد أنها ستقبلها بسهولة. لكن الكونت فالين أبلغ فلينت بمعارضة ابنته، وأن الأمر صعب حتى أن الكونتيسة فالين أرسلت رسالة تقول فيها إنها ستحاول إقناع ابنتها، لكن دون جدوى بدا أنه لم ينجح. لو سمحت إليزا بالين بذلك، لتم نقل وصية الكونت فالين أيضًا. خطط فلينت لتقديم التماس مباشر إلى الشخص الأكثر معارضة لهذه المسألة.

وفي تلك اللحظة سُمع صوت ضعيف، ممزوج بالنعاس.

“لا داعي. كيف يطلب سمو الدوق الأكبر معروفًا من مجرد كونتيسة؟”

عندما مد أوليفر يده، ناولها الرسائل بسرعة. وبينما كانت إليانا تستعرض رسائل الرفض من العائلات النبيلة، قال أوليفر.

‘الحقيقة أن سبب الرفض…. ليس غامضاً تماماً.”

“لكن السبب وراء رفض وصيفة الدوقة الكبرى يبدو ضعيفًا إلى حد ما بالنسبة لي. هل كان أصل جين مشتبهًا به؟” 

وإليانا سخرت.

“كان هناك أمر آخر، وإلّا، فكيف لهم جميعًا أن يرفضوه وكأنهم وافقوا؟” 

في الوضع الطبيعي، كان على إليانا أن تختار بين عائلات عديدة تطوعت.

وبينما كانت تفحص الرسائل بعينيها، اقتربت من الحقيقة دفعة واحدة. في هذه الأثناء، قال أوليفر.

“إذا كان الأمر صعبًا جدًا، فسوف أتبنّى الآنسة جين.”

كان أوليفر يحمل لقب فيكونت، وهو لقب منحه إياه فلينت، وكان يمتلك أيضًا عقارًا صغيرا في الشمال.

“وأنتَ صغير جدًا؟ هذا غير لائق، تراجع عن هذه الكلمات، إلّا إذا كنتَ تنوي الزواج من جين.”

عند كلام إليانا، تردّد أوليفر للحظة ثم قال.

“لو أعطيتيني الأمر، سأتزوج. منصب الفيكونتيسة سيكون مناسبا للآنسة جين.”

ضحكت إليانا وقالت.

“ليس لدي أي نية في جعل وصيفتي مُطلّقة.”

“مُطلّقة؟”

“هل تقصد أنكَ تُحب جين؟”

رد أوليفر على سؤال إليانا المتحيز بخفة.

“هل نتزوج دائمًا الشخص الذي نُحبّه؟”

أضاف أوليفر بصوت منخفض كانت نبرته ذات معنى عميق.

“ليس الجميع مثل صاحب السمو الدوق الأكبر وصاحبة السمو الدوقة.”

وسعت إليانا عينيها للحظة. ثم قالت بتلقائية.

“أفهم إخلاصكَ، لذا دعها وشأنها. أتمنى لكَ أيضًا أن تجد حُبّكَ مثلي.”

سعل فلينت الذي كان يستمع إلى المحادثة. رأى أوليفر تعبير سيده المحرج، فهز رأسه قليلاً.

وضعت إليانا البطاقات جانباً وتابعت.

“بالنظر إلى الوضع الحالي، سيتعين عليّ أن أجعل جين متبناة من قبل منزل مقاطعة واحدة على الأقل.”