لم يكن هناك طريقة لقولها لا عندما يطلب منها بهذا الوجه. ما إن كادت إليانا أن تهز رأسها حتى تذكرت الحمل، فأومأت برأسها لا إراديًا. سرعان ما تلاشت فكرة التوقف بمجرد أن لمستها يد فلينت. رغم تدهور حالتها البدنية، لم تشعر بأي استياء يُذكر. 

فكرت إليانا: “لحسن الحظ، رغم زواجي من رجل لا أُحبّه، لم أشعر بأي نفور من الفراش؛ بل استمتعتُ به. أين ذهب ذلك الرجل الأخرق من البداية؟”

كانت تشعر بفلينت يزداد نضجًا يومًا بعد يوم، وكانت إليانا تتوق إليه منذ زمن طويل. شعرت بخجل شديد لأن الرغبة كانت تنبعث حتى في خضم التعب.

أخيرًا، أخرجت إليانا الزيت العطري الذي استخدمته الليلة الماضية وشمّته. 

“هل وضعوا منشطات جنسية؟” 

لكنها لم تجد شيئًا غريبًا في الزيت كان مجرد زيت.

“أوه.”

فجأة، شعرت بألم شديد في خصرها حتى أنها تشنجت، وأسقطت إليانا زجاجة الزيت.

“صاحبة السمو هل تشعرين بألم شديد؟”

رأت وجه جين القلق. لم يكن أمام إليانا خيار سوى أن تطلب من جين إحضار مسكن ألم لأنها كانت تعاني من ألم عضلي شديد. هذه المرة، لم تستطع تجنب فحص الطبيب العام. لم يعجبها الأمر، لكن لم يكن أمامها خيار آخر.

“كثرة الجماع تُرهق الجسم. إنه مجرد ألم عضلي مؤقت، لذا سأعطيكِ مسكنًا. يجب أن نتحدث مع سمو الدوق الأكبر لترتاحي جيدًا و…..”

“لا.”

قاطعت إليانا الطبيبة مرارًا وتكرارًا.

“ليس ضروريًا يا غيلر. كما قلتِ إنه مجرد عرض مؤقت.”

“لكن إن بالغتِ، فسيكون الأمر صعبًا عليكِ حتى الآن…..”

“لا، ليس الأمر صعبًا إلى هذه الدرجة.”

عندما لم يرضيها تعبير الطبيبة غيلر، قالت إليانا بسلطة.

“هذا أمر. إذا حدثت أي مشكلة لاحقًا، فسأحميكِ، فلا تقلقي.”

لو قرّر فلينت عدم قضاء المزيد من الليالي معها، لكانت مشكلة كبيرة بهذه الوتيرة، ستحمل قريبًا. لم ترغب إليانا في كسر هذا الهدوء.

“ثم سأترك لكِ بعض الأعشاب الطبية لتقوية جسمكِ.”

“افعلي ذلك.”

نهضت إليانا، سعيدة بتناول المنشط مع مسكن الألم. بعد حمام وتدليك، شعرت بالراحة. لكن النوم غلبها، وتلاشى وعيها. 

عندما فتحت عينيها، كانت الشمس تغرب، فشعرت إليانا بالحزن. لقد انقضى اليوم، لكنها كانت متعبة للغاية. من الجيد أن عينيها كانتا مفتوحتين بفضل الراحة الجيدة. خرجت إليانا من السرير، وأكلت شيئًا بسرعة، وارتدت ملابس المنزل. غادرت إليانا السكن متجهة إلى غرفتها، واتصلت ببيشوب.

بعد قليل، سُمع طرق على الباب وصوت.

“صاحبة السمو، أنا بيشوب.”

كان بيشوب نائب مدير مكتب الإدارة المالية، ولكن في نفس الوقت كان أحد المقربين من إليانا والذي استخدمته كسكرتير.

“ادخل.”

دخل غرفة إليانا بحذر ولأنها مساحة خاصة بالدوقة الكبرى، أصبحت وقفته أكثر خجل بطبيعة الحال.

“هل هناك اخبار من العاصمة؟”

لم يتردد بيشوب، وتلا تقريره.

وصلت أحداث العاصمة، التي جُمعت بتكليف نقابات استخبارات مختلفة. من بينها، كان هناك تقرير قديم يفيد بأن الدوقة روسانا في وضع صعب بسبب حادثة اختطاف الدوقة الكبرى هوارد، مما دفعها للتفكير في استبعاد تلك النقابة مستقبلًا. من بين المعلومات التي قدمتها نقابة أخرى، كان هناك أمر لفت انتباه إليانا بشكل خاص.

“يقال أن الدوق الشاب روسانا أصبح مخطوبًا.”

هذه المرة، حتى جين، التي كانت تسقي الزهور في صناديق النوافذ، تفاعلت.ظ

“هل أصبح اللورد دامیان مخطوبًا؟”

“داميان مخطوب؟ من أي سيدة ومن أي عائلة؟”

حاولت إليانا تذكر التاريخ. ظنت أن داميان قد خطب في هذا الوقت.

“إنها الابنة الكبرى لعائلة ماركيز هيسن. يُقال إن الدوق الأكبر بوهارنيه هو من كان يُدبر الزواج.”

في حياتها السابقة، زوّج الدوق روسانا إيزابيلا من دوق الجنوب الشاب بوهارنيه. أما الآن، فقد زوّج آل بوهارنيه الدوقيون داميان بفتاة شابة. على الرغم من وجود شارلوت، إلّا أنها لم تسلك طريقها كساحرة فحسب، بل كانت أيضًا تنتمي إلى برج كيسيف السحري، وتخلت عن واجباتها كدوقة كبرى.

“بيت الماركيز هيسن… من الجنوب؟”

هكذا هو الحال. وبدا أنهم أقاموا رابطًا مع الجنوب من خلال زواج الدوق الأكبر بوهارنيه. كانت عائلة الماركيز هيسن عائلة نبيلة من الجنوب، تتبع دوق بوهارنيه الأكبر. كما تزوّج منهم أفراد عائلة بوهارنيه الدوقية عدة مرات في الأجيال السابقة.

“يُقال أن العاصمة تشهد ضجة بسبب أن العروس تحمل مهرًا ضخمًا، ويعتبر ذلك اتحادّا بين بيتين نبيلين.”

“هذا مفهوم. لو كانت الابنة الكبرى، ألن تكون هي الشابة التي ستصبح الماركيزة؟”

“يُقال أن منصب الماركيز سينتقل تدريجيًا إلى شقيقها الأصغر.”

“هكذا ينبغي أن يكون الأمر. ستصبح دوقة روسانا المستقبلية.”

أصبح وجه إليانا غريبًا. 

حدث مختلف عن حياتها السابقة يتكشف.

في حياتها السابقة، كان داميان قد خطب في تلك الفترة تقريبًا، ولكن ليس لابنة ماركيز هيسن الكبرى. للأسف توفيّت خطيبته في سن مبكرة، ولم يتزوج قط.

“وأما ما ذكرته من قبل….”

أصبحت ابتسامة إليانا أعمق.

“نعم، كيف ترى الأمر؟ هل لا توجد مشكلة على الإطلاق؟”

“مع كامل الاحترام…. هناك مشاكل كثيرة في الإدارة المالية.”

كان مكتب الإدارة المالية يُدار حصريًا تقريبًا من قبل ميلز. واجه بيشوب صعوبة في تدبير أموره كان الوضع راكدًا لدرجة أنه لم يكن من السهل حتى مراجعة دفاتر المحاسبة القديمة.

“إذا كانت هناك مشاكل كثيرة، فتأكد من تحديدها بوضوح. لهذا السبب وظفتكَ.”

“لكن…”

كان بيشوب متوترًا وفكر: “توقعتُ أن تكون مياهًا راكدة، لكنها كانت راكدة لدرجة أنها تعفنت، بدا الأمر مخاطرة كبيرة. كان ميلز، صاحب أطول خدمة في عائلة هوارد الدوقية، يتمتع بثقة كبيرة. ولأنه كان يتحكم في الشؤون المالية، كان نفوذه كبيرًا أيضًا. فإذا ما اكتشفتُ خطأ في شخص كهذا، فقد أتعرض لرد فعل عنيف. لا، كان من المرجح جدًا حدوث ذلك مهما كانت الحماية التي تتمتع بها الدوقة الكبرى…..”

“صاحبة السمو. أليس من الأفضل إبلاغ سمو الدوق الأكبر مباشرة…؟”

“ليس هذا. ولكن إذا أعلنتَ النتائج، فستكون العملية شفافة.”

“ولكن يا صاحبة السمو هذا كثير جدًا…..”

رفعت إليانا يدها، مقاطعةً بيشوب.

“أعلم أنها مهمة صعبة. لكن كلما زادت خطورة المهمة، كانت المكافأة أعذب.”

حرّك بيشوب شفتيه، منتقيًا كلماته. لم يستطع القول إن مكتب الإدارة المالية في قصر هوارد كان مكانًا راكدًا للغاية، وأنه كان عالم ميلز. ليس فقط إن حجم الاختلاس كبيرًا، ولكنه كان صعبًا لأن الأساليب كانت دقيقة للغاية ونطاقها ضيق.

“صاحب السمو، ميلرز عضو في عائلة الكونت راسل وهذا المكان هو منزل عائلة صاحب السمو الدوق الأكبر من جهة الأم.”

“ما هي السلطة التي يمكن لشرطي العاصمة أن يمارسها في الشمال؟”

ومع ذلك، ولأنه كان شرطيًا في العاصمة، فقد كان نفوذه كبيرًا. كانت عائلة راسل مختلفة عن الكونتات الإقليميين. كان بيشوب بارون، لكنه كان يخشى دعم ميلز الذي كان من عامة الشعب.

“تذكر أن مؤيدكَ هو صاحب الشمال.”

“إذا كنت تخشى مجلس مقاطعة العاصمة أكثر مني، فيمكنكَ الاستقالة. إذا كنتَ ترغب في خطاب توصية، فسأعطيكَ إياه.”

انحنى بيشوب رأسه خجلاً.

“لكن إن نجحتَ فسأمنحكَ كامل صلاحيات ميلز. ستكون المدير المالي الوحيد لقصر هوارد لن يكون هناك مديرون آخرون يراقبونكَ. سأعيد تنظيم مكتب الإدارة المالية بالكامل لكَ.”

“هل… هل هذا صحيح؟”

ابتلع بيشوب ريقه. لو أصبح المدير المالي الوحيد لبيت نبيل بهذه الأهمية لارتفعت سمعته، وسيقع مكتب الإدارة المالية بأكمله في يديه.

“إذا خدمتَ عائلة هوارد الدوقية جيدًا لفترة طويلة، فقد يُقدّرك زوجي كثيرًا ويمنحكَ لقبًا أفضل. وقد أجد لكَ زوجة.”

سال لعاب بيشوب ولعق شفتيه سهوًا.

“ما دمتَ لا ترتكب جريمة اختلاس مثل ميلز، فسوف تكون قادرًا على العيش بشكل مريح طوال حياتكَ.”

باختصار، هذا يعني أنه يجب عليه عدم ارتكاب أي مخالفات كان وجه بيشوب يشع بالطموح.

بعد أن ودعت بيشوب واطلعت على التقرير الذي أحضره، تنقّلت إليانا بين النوم والاستيقاظ. ظنت أنها بحاجة إلى قسط من النوم ليلاً هانئاً، فتوجهت إلى فراشها، ثم إلى غرفة النوم الرئيسية. أعجبها منظر الحديقة الذي كانت تراه عندما تُدير رأسها عن السرير.

كانت أغطية السرير، الجاهزة نظيفة. استندت إليانا إلى الوسادة وراجعت الوثائق، وحرّكت رأسها من حين لآخر لتشاهد ألبرت وهو ينشر سحره المزهر.

مع أنها طلبت منه أن يرافقها، إلّا أن إليانا لم تتحدث مع ألبرت بعد. 

“هل أدعوه لتناول العشاء معي الليلة؟”

في لحظة ما غلبها النعاس. وعندما استعادت وعيها كانت بين ذراعي فلينت. نظرت من النافذة، فرأت الظلام حالكًا في الخارج.

فكرت إليانا: “متى وصل؟ آه، الآن بعد أن فكرتُ في الأمر، اعتقد أنني سمعتُ جين تقول شيئًا عن دخوله إلى غرفة النوم بينما كنتُ نصف نائمة.”

داعب فلينت شعر إليانا، وعندما تحركت فتح فمه كان صوته رقيقًا جدًا.

“ليا، هل أنتِ مستيقظة؟ كيف حال جسمكِ؟”

“نعم. نمتُ نومًا عميقًا طوال اليوم وأشعر بالراحة.”

كان ذلك كذبة. لكن إليانا، لعلمها بقلق فلينت على صحتها، قالت له شيئًا لطيفًا.

“يا له من ارتياح.”

ضغط فلينت برفق على خدي إليانا وقبّلها. ومع تعمق القُبلة، أطلقت إليانا أنينا لا شعوريا. تذكر جسدها متعة الليلة الماضية. يبدو أن فلينت شعر بنفس الشعور. تدفق الدفء بسهولة، وبينما كانت أجسادهما تضغط على بعضها البعض، مدّت إليانا يدها لتمسك بظهره. لقد اختفى ضوء الغرفة الذي كان ساطعًا طوال الليل، لكن الموقد ظل مشتعلًا بوهج أحمر.

“بهذا المعدل ستمرض سيدتنا. كيف يستمتع بكل هذا؟”

“أنه متزوج حديثًا، أليس كذلك؟”

“لا تزال صاحبة السمو مرهقة للغاية.”

“سنسمع أخبارا سارّة قريبًا. لم يُولد طفل قط هنا في قصر هوارد، أليس كذلك؟”

كانت تعابير وجه الخادمات الذين علمن بمأساة آل هوارد كئيبة. ففي نهاية المطاف فلينت، الذي كان من المفترض أن يولد وينشأ هنا، ولد وترعرع في مكان مهجور.

“أتمنى أن تنجب سموها الكثير من الأطفال هذا القصر الكبير فارغ جدًا.”

“لكن صحتها حرجة جدًا… هل ستكون بخير؟”

“بالضبط الولادة تعني المخاطرة بحياتها.”

“لا يزال يتعين عليها أن تنجب وريثًا قريبًا…..”

همست الخادمات لبعضهن البعض وهن ينظفن الملحق، رأين جين تحمل رسالة فأشرن إليها.

“جين!”

جين، التي استقرّت جيدًا في قصر هوارد، اقتربت منهم بتلقائية. تحدثت الخادمات معها بود.

“ماذا تفعلين في الملحق؟ أوه، هل هناك خادمة تريد المجيء إلى الملحق؟ هل يمكنها تبادل الأماكن معي؟”

“وأنا أيضًا، أنا أيضًا خدمة الآنسة إليزا مرهقة.”