“لا، إن سلب ما أُعطي ظلم. أنا أتمتع بهذا القدر من الكرم.”

لم تصادر إليانا قرطاسية إليزا المتبقية. لماذا تفعل شيئًا مزعجًا لكلا الطرفين؟ ببساطة، غيّرت تصميم القرطاسية وجدّدتها بالكامل، حتى أنها غيّرت خامتها. القرطاسية التي يعود تاريخها إلى أربعين عامًا قد تصبح الآن أثرًا. لن يكون هناك المزيد من القرطاسية القديمة متداولة. 

وهكذا، أصبح الملحق تحت سيطرة إليانا بالكامل. راقب الموظفون الجدد الدوقة الكبرى عن كتب أكثر من الإداريين المحليين. وبالمقارنة، كان المبنى الرئيسي عبارة عن مزيج من الموظفين القدامى والجدد. سرعان ما تجاوز الخدم والخادمات العاديون فترة الارتباك وتكيّفوا. ومع وجود العديد من الوافدين الجدد في الرتب الدنيا وإداريين جدد في مناصب رئيسية لم يكتب النجاح الكامل لسياسة الموظفين القدامى الإقليمية. واندلعت صراعات واسعة النطاق على السلطة بسبب التوظيف المكثف. وكانت جهودهم لكسب ود الدوق الأكبر والدوقة الكبرى مؤثرة.

كان المسؤولون المحليون القدامى هم من واجهوا أكبر الصعوبات. ولأنهم كانوا مسنين ومعتادين على العادات القديمة، لم تكن إعادة تنظيم إليانا مزعجة فحسب، بل مؤلمة أيضًا بالنسبة لهم. بسبب إهمال فلينت، بدا وجود سلطة عليا تهتم بعملهم وتراقبهم أمرًا غريبًا. في الماضي، كانت الدوقة الكبرى الراحلة تدير شؤون المنزل بإصرار، ولكن ذلك كان قبل أكثر من 30 عامًا. البعض، إذ أدركوا أن الزمن الجميل قد ولّى بذلوا قصارى جهدهم. لم تكن إليانا قاسية على من حاولوا، وإن تأخروا التأقلم مع العصر الجديد.

لكن آخرين لم يستطيعوا قبول الواقع وشعروا بالاستياء. أخيرا، زار ميلز وبعض الإداريين الآخرين الدوق الأكبر هوارد سرًا. بعد أن أخبرتهم الدوقة الكبرى وجها لوجه.

[إذا كان الأمر صعبًا لهذه الدرجة، فلماذا لم تتقاعدوا؟]

استشاطوا غضبًا. كان قصر هوارد بمثابة منزل لهم.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى متطرفة للغاية. تُصر على أساليب العاصمة. تسيء إلى تاریخ هوارد وتقاليده.”

لكن يبدو أن فلينت لم يُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا، فازداد قلقهم.

“بدأت قصة هوارد في جيل والدي، هل هناك شيء اسمه التقليد؟”

الحاكم، الذي كان ينبغي أن يتفاعل بحساسية أكبر، رفض بلا مبالاة الفكرة، مما ترك أحد المديرين القدامى في حالة من الدهشة.

كان هذا أيضًا سبب سخرية البعض من الدوق الأكبر هوارد، قائلين إنه رغم شهرته، إلّا أنه ليس قديمًا. وبالطبع، لم يمانع فلينت أن تاريخه قصير.

“نعلم أن صاحبة السمو الدوقة الكبرى، عندما كانت آنسة، كانت تتولى الشؤون الداخلية لبيت دوق روسانا بدلاً من الدوقة.”

لو سمعت إليانا ذلك لضحكت، لم تكن لها أي سلطة في بيت دوق روسانا. لكن بما أن إليانا كانت تدير الشؤون الداخلية لبيت الدوق الأكبر بمهارة، فقد افترض المسؤولون ذلك.

“أنها فطنة جدًا. لكنها تحاول فرض أساليب روسانا على هوارد هذا غير مقبول.”

كان وجه فلينت الذي كان يستمع بلا مبالاة أثناء مراجعة بعض الوثائق، مُغطى بابتسامة باردة وفكر: “أساليب روسانا؟ هي من تدير المنزل بدلًا من الدوقة في روسانا؟ ما الذي يتحدثون عنه؟ تُركت تُعامل بقسوة من الخدم.”

بردت عينا فلينت اللتان كانتا مثبتتين على الوثائق. أما الإداريون، فقد واصلوا حديثهم دون وعي.

“كل هذا تم اتخاذه من قبل صاحبة السمو أغنيس بالاشتراك مع صاحب السمو ماكسيميليان.”

قام المسؤولون المحليون بذكر الدوق الأكبر والدوقة الكبرى السابقين.

“هذه ليست العاصمة، ولا بيت دوق روسانا بل بيت دوق هوارد في الشمال، هناك قواعد خاصة بالشمال.”

حذر فلينت بصوت منخفض

“لا تنسوا أنها الدوقة الكبرى هوارد قبل أن تكون ابنة روسانا.”

لكنهم استمروا بالصراخ.

“سمو الدوق الأكبر، أرجو أن تتفهم لقد وظفت سمو الدوقة الكبرى العديد من الإداريين. من الواضح أنها تحاول طردنا.”

“نبذل قصارى جهدنا للحفاظ على إرث سموهما الراحلين الدوق الأكبر والدوقة الكبرى. نرجو منكَ تأكيد ولائنا.”

اجتمع الإداريون القدامى في مكان واحد، والدموع في أعينهم، يتوسلون، بينما أصبح وجه فلينت أكثر برودة وتيبسًا.

رأى غيلبرت أن تعبير وجه سيده بارد كبرد الشتاء القارس، فأشار لهم بالتوقف. لكنهم تجاهلوه.

“الدوقة الكبرى، بدم روسانا تهز هوارد كثيرًا لدرجة أننا على وشك الموت من الدوار.”

“الشؤون المالية من اختصاص سمو الدوق الأكبر نرجو منكم استقلال مكتب الإدارة المالية.”

وأخيرًا، لم يعد فلينت قادرًا على التحمل وضرب الطاولة. تسللت عيناه الرماديتان الباردتان إليهما واحدة تلو الأخرى. تكلم فلينت.

“دوقتي الكبرى مسؤولة عن البيت، وبدلاً من التعاون، تشعرون بالدوار؟ هل ستموتون؟ من الأفضل أن تموتوا إذًا!”

لقد وجد فلينت أنه من الحقير أن يراهم يهمسون شكواهم له بدلاً من قولها بشكل مباشر. لكن فلينت لم يذكر قط أنهم سيطالبون بإليانا مباشرة. كان يعلم أنهم قادرون على ذلك وأكثر. كان هو الأقدر على فهم طبيعة سكان الشمال.

[أُدهش أكثر من احتفاظهم بنظام عمره أكثر من 30 عامًا. هل لم يحرز المسؤولون عن إدارة الدوقية الكبرى هذا القدر من التقدّم؟]

تذكر فلينت كلمات إليانا. لم ينسَ قط أي شيء قالته، مهما كان تافهًا.

“هل عادات الشمال متخلفة إلى هذه الدرجة؟”

على الرغم من أن فلينت كان غير رسمي إلى حد ما بالنسبة لرجل نبيل رفيع المستوى، إلّا أنه لم يكن جاهلاً بالآداب أو القواعد.

“كيف تجرؤون على التحدّث معي عن القواعد أمامي؟”

في مواجهة الغضب الأكبر من المتوقع انكمش الجميع على أعناقهم.

“إذا طردتكم دوقتي الكبرى، فعليكم قبول ذلك هل ولائكم قليل لهذه الدرجة؟!”

سقط عليهم هديره المدوي. ارتجفوا حين تلقوا ضربة مباشرة من غضب فلينت.

“هل تريدون أن يكون مكتب الإدارة المالية مستقلاً؟ أي رب أسرة في العالم سيعطي مكتبه المالي استقلالية؟ السادة المهتمون بالمال لم يثقوا حتى بزوجاتهم في إدارته، بل تولوا إدارته مباشرة.”

تساءل فلينت إن كان ميلز قد جن جنونه مع التقدم في السن.

“ميلز، سأخبركَ بوضوح للمرة الأخيرة.”

كان فلينت متردّداً إلى حد ما في هذه المرحلة.

“شؤون قصر هوارد المالية من اختصاص سيدة المنزل، وكانت والدتي تديرها بالكامل.”

“لكن، يا صاحب السمو في ذلك الوقت كانت سموها أغنيس هي الكونتيسة راسل والمساعدة الخاصة للدوق الأكبر الراحل.”

هذا يعني أن أغنيس، آنذاك، لم تكن الدوقة الكبرى هوارد، بل كانت تابعة لماكسيميليان. لم يكن فلينت ساذجًا لدرجة أن يغفل المعنى الضمني.

“هل تحاول اللعب معي بالكلمات؟!”

صرخ فلينت بغضب، وألقى الوثائق التي كانت في يده. سقطت الوثائق على الأرض قبل أن تصطدم بوجه ميلز.

كان فلينت يتنفس بصعوبة، من شدة انزعاجه لفكرة أن إليانا واجهت صراخهم هكذا. فسّر فلينت موقف الإداريين الحالي على أنه عصيان لإليانا. كانت زوجته الدوقة الكبرى هوارد لُقّبت بسموكِ، وهو لقب ميّزها عن زوجات العائلات النبيلة.

كان فلينت غاضبًا جدًا لدرجة أنه شعر للحظة أنه يريد التخلص منهم جميعًا، تمتم في نفسه: “كان على إليانا أن تعيش حياة هادئة في الشمال غادرت العاصمة مخزية وتزوجت وحيدة، فقط لأنها أحبّتني.”

لأن عملية الزواج لم تكن سهلة، كان لابد أن يكون كل شيء بعده كذلك. لو استطاع فلينت لجعل الجميع ينحنون لها. في الشمال، كان بإمكانه فعل ذلك. لأنه كان حاكم الشمال، وهي كانت سيدة الشمال. ولكن في القصر، حيث كان من المفترض أن يستريح جسدها وروحها، كان الإداريون، الذين كان من المفترض أن يطيعوها في هذا الوضع المؤسف، وكان من الصعب تحمله. لو كان جميع المسؤولين المحليين القدامى حاضرين، لما استطاع فلينت السيطرة على نفسه. لم يكن هناك سوى أربعة منهم، لذا تراجع فلينت. من ناحية أخرى، وبما أنهم كانوا أربعة فقط، فقد فكر فلينت في قتلهم فقط. لكنه لم يفعل، وتردّد لأنهم حموا قصر هوارد لسنوات طويلة، وهو قصر كاد أن ينهار بسبب غياب مالكه، ولأن والديه وثقوا بهم. لم يكن ولاؤهم سطحيًا، لذا استجمع فلينت صبره. 

في الواقع، ما إذا كانوا من شعب والديه كان مسألة ثانوية. مع أن والدته هي من صممت نظام قصر هوارد بالكامل، إلّا أنه كان نظامًا قديمًا يعود تاريخه إلى أكثر من 30 عامًا. لو كانت والدته على قيد الحياة، لأعادت تصميمه بالكامل الآن. لم يتول فلينت أمر التجديد لأنه بالإضافة إلى جهله بالشؤون المنزلية، كان مشغولاً للغاية. وكما عهد الدوق الأكبر الراحل، جاهلاً بالشؤون المنزلية بالأمر إلى الدوقة الراحلة، مساعدته العسكرية، لم يكن فلينت استثناء. ولأن كل شيء كان يسير بسلاسة ظاهريًا، فقد ترك الأمر لغيلبرت. كان على فلينت القيام بالكثير من المهام. كان عليه الذهاب إلى ساحات القتال بأوامر الإمبراطور، وأن يُستدعى إلى العاصمة لمساعدة ولي العهد، وأن يُنفذ أوامر أخرى تحت أنظار الإمبراطور، وأن يحكم الشمال أيضًا. بما أن فلينت كان مشغولاً، كان غيلبرت مشغولاً أيضاً. كان كبير الخدم في قصر هوارد، ولكنه كان أيضاً أقرب مساعدي فلينت تحسّن الوضع بوجود أوليفر كمساعده الخاص، لكنه ظل مشغولاً للغاية. كان غيلبرت يثق برفاقه الذين حموا القصر الدوقي الخالي لمدة 30 عاماً.

وكما وثق غيلبرت، فعل فلينت الشيء نفسه. ظن أنه بما أن كل شيء سار على ما يرام تقريبًا حتى في غياب المالك فسيعتنون به. ولأنه لم يشعر بأي انزعاج، لم يكلف نفسه عناء التحقيق. لكن الوضع الحالي كان غير مريح للغاية، بل وغير سار. 

في تلك اللحظة، كان القرار هو إقالة زعماء العصيان أم لا. درس فلينت خيارات لا حصر لها في وقت قصير وفكر: “لو كانوا جنودًا، كنتُ سأقضي دون تردّد على أولئك الذين لم يطيعوا القائد الجديد. ولكن هذا لم يكن الجيش، بل كان الوطن.”

تمامًا كما لم يكن بإمكانك ببساطة التخلص من شخص لا يعجبك في المجتمع فقد حدث نفس الشيء في المنزل.

كان هذا الصراع الغريب على القوة سبّب صداعًا لفلينت، وفكر: “بدأتُ أفهم بشكل غامض سبب تعيين إليانا لهذا العدد الكبير من الخدم والإداريين الجدد فور الزفاف. فقد أدخلت الماء العذب لتنقية المياه الراكدة. أظن أنها اختارت الطريق الصعب. كان بإمكانها أن تطردهم. عرفتُ أن عدم القيام بذلك كان علامة احترام لي ولوالديّ.”

“لا تنسوا أنكم ستبقون في مناصبكم في بيت هوارد الدوقي لأنكم تحترمون والديّ.”

لقد هز فلينت هوارد موقف الإداريين القدامى الثابت.

لقد اعتقد فلينت أنه يجب عليه تذكير إليانا مرة أخرى بأن السلطة على الموظفين كانت ملكًا لها تمامًا.

تمنّت إليانا لو كان لديها جسد أقوى، هذه الأيام كانت منهكة لدرجة أنها لم تستطع التركيز، غطت في نوم عميق عدة مرات دون أن تفتح عينيها جيدًا.

“ليا، أكثر قليلاً…..”

لقد كانت تدفع ثمن عدم قدرتها على رفض “أكثر قليلًا.” كان الأمر صعبًا عليها للغاية بسبب نومها مع فلينت طوال الليل، حتى بعد أن فتحت عينيها في الصباح، عانقها فلينت مجددًا.

“أليس هذا كثيرًا بعض الشيء في الآونة الأخيرة؟”

كان عليها أن ترفضه في تلك اللحظة. كان عليها أن تدفعه بعيدًا قائلة إنها متعبة.

“ألَا يعجبكِ ذلك؟”