حرّك بافل عينيه ناظرًا بحذر. كان خادم بافل هو من أعطى فلينت الإجابة.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى تتشاور مع البارون ويلز، معلم السياسة للأمير.”

نظر فلينت إلى بافل مرةً ثم استدار. عندما سكت بافل، استدار فلينت وأشار إليه أن يتبعه.

“أفهم أن لديكَ فصلًا دراسيًا في موعدكَ المقرّر التالي.”

“نعم، نعم هذا صحيح.”

تعثّر بافل خلف فلينت، ثم أمسكه فلينت وسحبه إلى جانبه.

“أنت أمير، يمكنكَ المشي بجانبي.”

عندما أشار فلينت إلى ذلك، احمرّ وجه بافيل.

رغم أن الفيكونتيسة سوليفان أشارت مرارًا وتكرارًا إلى هذه العادات الراسخة، إلّا أنها لم تموت بسهولة. شعر بافل بالحرج من عجزه عن إتقان آداب السلوك اللائقة بالأمير. مع ذلك، ربما لأنه تناول الطعام في القصر الإمبراطوري لمدة عام، أشادت به الفيكونتيسة سوليفان لسرعة تعلمه. لكن رؤية الدوقة الكبرى، مثالاً يحتذى به في الآداب، والدوق الأكبر المستقيم، جعل بافل يشعر بضالة لا توصف.

سار فلينت وبافل في صمت. 

شعر فلينت أيضًا ببافل، بجانبه، ينظر إليه بريبة شديدة. سار فلينت بخطئ مماثلة لخطى الصبي الصغير.

[فلينت، كن لطيفًا مع بافل. إنه ابن عمكَ.]

أراد فلينت أن يتبع كلمات إليانا، لكنه لم يكن يعرف كيف يكون لطيفًا مع طفل.

كان فلينت يعلم في قرارة نفسه أن بافيل قريبه، لكن بصراحة، لم يكن هذا شعوره. لم يكن بينهما أي تشابه، ولم تسنح لهما فرصة التقرب. في الواقع، لم يشعر فلينت بأي قرب عائلي تجاه هيريس أيضًا. كانت ببساطة روح الرفقة التي نشأت من مشاركة تقلبات الحياة، والصداقة التي ازدهرت بفضل جهود هيريس المتواصلة. لذلك، لم يكن هناك أي سبيل ليشعر فلينت بالمودة تجاه بافل.

[حتى لو كان غير شرعي، فهو لا يزال ملكيًا.]

أزعجه تصريح إليانا بشدة. لم يحتقر فلينت بافل قط لكونه غير شرعي.

تنهد فلينت باستياء: “ربما لأنني ولدتُ ونشأتُ في زاكادور؟ أحيانًا، بدا لي أنها تعتبرني رجلًا حقيرًا.” 

ثم شعر فلينت ببافل يتقلص بجانبه، مما زاد من انزعاجه. كانت إليانا قد أوصته بمعاملته بلطف، لكن يبدو أنه أخافه أكثر.

وعندما اقتربوا من غرفة بافل، رأوا البارون ويلز يهرع إلى الخارج.

“أوه؟ المعلم؟”

أمال بافل رأسه. 

شحب وجه البارون ويلز أكثر عند رؤية فلينت وانحنى بعمق.

“تحياتي، سمو الدوق الأكبر! ببركة الله دمتَ بصحة وعافية أيها الأمير!”

بعد أن قدّم البارون ويلز أطيب التمنيات لبافل، نسي كل كرامته وهرب.

وعندما كان الخادم على وشك أن يطرق الباب، انفتح الباب فجأة وظهرت إليانا.

“ليا.”

أشرق وجه فلينت الذي كان بلا تعبير طوال الوقت. وأشرق وجه إليانا، المتعب أيضًا. حدّق بافل في سلسلة التغييرات هذه.

“وصلتَ في الوقت المناسب. يقال إن الساحر سيأتي اليوم ليزهر الزهور ألَا تريد أن تشاهده معي؟”

“دعينا نفعل ذلك.”

أمسك فلينت يد إليانا برفق. وعندما حرّك بافل شفتيه، ابتسمت إليانا ابتسامة خفيفة وقالت.

“درسك القادم هو المبارزة، أليس كذلك؟ اجتهد.”

“نعم، نعم أختي، استمتعي بوقتكِ مع أخي.”

“هذا ما سيكون عليه الأمر.”

استدارت إليانا برفقة فلينت. أما بافل، الذي كان يراقبهما بصمت، فلم يدخل الغرفة إلّا عندما ناداه خادمه. درسه التالي كان المبارزة، فاضطرّ لتغيير ملابسه، كان بافل أكثر من استمتع بدرس المبارزة.

“ليا، تبدين متعبة هل صعّب عليكِ بارون ويلز الأمور؟”

عند سؤال فلينت، هزت إليانا رأسها.

“كيف يمكنني أن أشعر بالحرج إذا أكدتُ ولاء سيدكَ؟”

لم يفهم فلينت كلمات إليانا على الفور.

“هل تأكدتِ من ولاء البارون ويلز لهيريس؟”

“إن صاحب السمو هيريس هو في الواقع ابن جلالة الإمبراطور.”

فكر فلينت، محاولاً استيعاب المعنى الضمني في كلمات إليانا.

“كنتُ أعتقد أن جلالة الإمبراطور فقط هو الذي يريد تأكيد ولاء هوارد، ولكن سيدكَ يريد ذلك أيضًا.”

أصبح وجه فلينت مظلمًا. كان تغييرًا طفيفا إن لم تمعن النظر.

“لقد فوجئتُ قليلاً بأن نفوذه امتد إلى قلب الشمال. فلا تقلق يا فلينت.”

“ألم تطلبي مني أن أقلق؟”

أصبحت نبرته الآن أكثر حدّة مع أن الفارق كان طفيفًا، إلّا أن إليانا أدركته بوضوح.

“الشمال هو منطقة هوارد المباشرة، لكنه تحت سيطرة فيانتيكا.”

“ليا.”

نادی فلينت بصوت حازم، تبادلا النظرات.

“إذا لم تخبريني بشكل مباشر بما أزعجكِ، فلن يكون أمامي خيار سوى الحكم عليه بطريقتي.”

هبّت ريح باردة، فحركت شال إليانا. رأى فلينت شعرها الوردي يرفرف، فخلع عباءته. وعندما لامس الرداء كتفي إليانا، قالت بوضوح.

“البارون ويلز، معلم الساسية لبافيل، هو أحد أفراد سمو ولي العهد.”

“ما هي الأوامر التي أعطاه إياها هيريس؟”

سأل فلينت بصوت منخفض وهو يعدل عباءته.

“قال البارون ويلز لبافيل أن يعيش كما لو كان ميتًا. وأخبره إن تلك إرادتي.”

توقفت يد فلينت التي كانت تضبط العباءة.

“طلبتُ منه أن يُعلّم بافل السياسة، وليس أن يعلمه مكانته.”

أجاب فلينت ببرود.

“إنها فضيلة ضرورية بالنسبة لبافل.”

عبّست إليانا.

“من لا يعرف. أليست هذه فضيلة اكتسبها من دوسه في القصر الإمبراطوري؟ ما الذي يجنيه هوارد من دوس أمير عاجز؟ وكل هذا وغضّ الطرف عن انتحاله شخصية هوارد؟”

“هذا….”

“أكره هذا النوع من الأشياء.”

اشتعل الغضب في إليانا. لم يكن الأمر متعلقًا بمعاملة بافل، لم تكن تهتم بذلك. كان الأمر أيضًا أمرًا أخذته إليانا في الاعتبار. كانت غاضبة من طريقة هيريس في إثارة أحشائه. 

“هل كان ولي العهد ليجرؤ على فعل شيء كهذا للدوق بوهارنيه؟ إذا كان قد انتحل شخصية الدوقة الكبرى هوارد، فإنه قد ينتحل شخصيتكَ أيضًا.”

كانت عينا فلينت الرماديتان هادئتين للغاية. كان ينبغي أن ينزعج، لكنه لم يبد أي علامة على ذلك.

قالت إليانا مع تنهد.

“أنت معتاد على ذلك.”

عند كلمات إليانا، حول فلينت نظره قليلاً عن عينيها الزمرديتين. أدركت إليانا فجأة أن فلينت لن يعترض على ولي العهد.

وكان الاستنتاج واضحًا.

“ثم ستفعلين ذلك.”

“حسنّا. إن لم تستطع، فسأفعل.”

“ليا، هيريس هو…….”

“لا تدافع عن ولي العهد. لن أستمع إليكَ.”

عند سماع كلمات إليانا القاسية، حرّك فلينت شفتيه. انتظرت إليانا، إذ رأت أن لديه ما يقوله.

“أنا فقط… أنا قلق من أنه قد يكون لديكِ احتكاك مع هيريس.”

“لم تقل أنكَ ستحتج حتى النهاية.”

صمت فلينت للحظة ثم قال بنبرة حساسة إلى حد ما.

“أستطيع الاعتراض لكنني لن أحصل على النتيجة المرجوة.”

كان هيريس سيده، وصديقه أيضًا. كان من الممكن مناقشة هذا النوع من الأمور دون أي مشكلة. وكان رد فعل هيريس متوقعا أيضًا. فقد يعتذر ويشرح سبب فعله، متوسلاً بالتفهم.

لسوء الحظ، فهم فلينت حذر هيريس تجاه بافيل لقد تألم هيريس بسبب إقامة الجنازة له على الرغم من عدم العثور على جثته في وطنه، وزادت صدمته بظهور أمير آخر لم يكن هو نفسه. كاد هيريس أن يُصاب بنوبة قلبية عندما علم أن هذا الأمير سيُربى ليصبح الوريث التالي. تذكر فلينت بكاء هيريس ونحيبه كل ليلة. كان هيريس يندب حظه، متسائلاً إن كانت سلطة أخيه غير الشقيق ستتركه وشأنه عند عودته إلى المنزل. حتى مرؤوسو فلينت الذين كانوا يبغضونه، عزّوه قائلين إنه لن يحدث شيء، وإن عليه فقط قتله أولاً. لكن هيريس لم يستطع قتل أخيه غير الشقيق. شعر بالعجز أمام الطفل الذي يشبهه والذي يشاركه نصف دمه. كان يشك في بافل لكنه في الوقت نفسه كان يشعر بالأسف عليه.

[أتمنى ألّا يكبر بافل أبدًا. أتمنى لو كان طفلًا جشعًا وشريرًا.]

لم يكلف فلينت نفسه عناء شرح ظروف هيريس لإليانا لتفهم. كان غضبها مبررًا.

شعر فلينت بأنه الرجل الأكثر عجزًا وألقى باللوم على نفسه.

“لا تقل شيئًا لسمو ولي العهد. سأحقق النتيجة التي أريدها بنفسي. هذا لن يثنيني أليس كذلك؟”

أومأ فلينت برأسه بتعبير جاد.

“بالتأكيد. ليا، افعلي ما يحلو لكِ.”

كان لدى فلينت إيمان بأن هيريس لن يؤذي زوجته. لكنه في الواقع كان قلقًا من أن قلب إليانا قد يتألم إذا اصطدمت بهيريس. كان يعلم أنه لا ينبغي له قول ذلك. لذلك التزم فلينت الصمت.

لفترة، ساد صمت محرج. كانت إليانا أول من تكلمت.

“يبدو أن المشرفين يواجهون وقتًا عصيبًا في الآونة الأخيرة، ربما لأن القصر كان يعمل بنظام منذ أكثر من 30 عامًا.”

عندما غيّرت إليانا الموضوع، قبل فلينت الموضوع بكل سرور.

“لقد تغيّر الزمن. إن لم تتكيف، ألَا يجب أن تُقصى؟”

كان هذا التصريح باردًا بعض الشيء. لكن فلينت شعر أيضًا أن القصر أصبح أكثر انتظامًا منذ زواجه من إليانا. لقد سمع فلينت من غيلبرت أن إليانا قامت بتعديل نظام إدارة القصر بكفاءة، لكنه لم يتوقع أن يشعر بذلك بشكل مباشر.

ابتسم أوليفر أيضًا وقال إن مهمته أصبحت أسهل كثيرًا.

[رؤية صاحب السمو فلينت تُشعرني تقريبًا برغبة في الزواج أيضًا. صاحبة السمو تحظى بمساعدة ممتازة، لذا لن أشغل بالي إلّا بالأمور الخارجية.]

فكر فلينت في صمت: “بالتأكيد… هي من تولت إدارة المنزل والقصر، فلا داعي للقلق.”

ابتسم فلينت وهو يستمع إلى كلمات إليانا الناعمة.

“لذا قرّرتُ تعيين شخص آخر لمكتب الإدارة المالية.”

فكر فلينت: “هل تقول هذا لتطلب إذني؟ لا يهمني على الإطلاق.”

“سيتم تخفيف عمل ميلز بشكل كبير.”

“هذا صحيح، ميلز أيضًا في سن يحتاج فيها إلى الاهتمام بصحته.”

وفي جو أكثر استرخاء، تجول الاثنان في الحديقة.

“السير بيشوب رجل موهوب، تخرج بامتياز في الأكاديمية وحصل على لقب بارون. لحسن الحظ، تقدم لوظيفة في مكتب الإدارة المالية بفضل ولائه لكَ.”

في الواقع، كانت هذه موهبة قامت إليانا بتجنيدها بشكل مباشر للتخلص من میلز.