ضحكت إليانا. 

بدا أن جين تنتظر مولودًا بالفعل. صحيح أن الخادمات كن متحمسات للغاية.

“من المبكر جدّا ظهور أعراض الحمل.”

قالت جين وهي تبدو محرجة من اكتشاف أمرها.

“أتمنى أن تُرزق صاحبة السمو الدوقة الكبرى بطفل قريبًا. الجميع يتمنى ذلك.”

“أتمنى ذلك أيضًا.”

قالت إليانا بابتسامة خفيفة. 

فسرت جين تعبيرها على أنه تعبير امرأة ترغب في إنجاب طفل من زوجها، فوضعت يديها على خديها.

بالطبع، إليانا كانت تفكر فقط في تأمين منصبها من خلال إنجاب وريث. على الرغم من أن النوم مع فلينت كل ليلة بهذه الطريقة جعلها تشعر بقلة الثقة بشأن الحمل، فبالنظر إلى حياتها السابقة، شعرت بنقص الثقة.

في حياتها السابقة، نامت إليانا كثيرًا مع زوجها، لكن الحمل لم يكن سهلاً مقارنة بتواتر لقاءاتهما، أنجبت محظيات زوجها بسهولة، لكن إليانا لم تفعل.

إن تصوٌر الحياة لم يكن شيئاً يمكن تحقيقه بقوة الإرادة.

وضعت إليانا ذقنها على يدها وتذكرت الليلة السابقة. كانت ليلة فلينت مليئة بالعاطفة. لم يكن فلينت هوارد الذي كانت تعيش معه سابقًا، يقرب النساء عادة، لذا انتشرت شائعات عن عجزه الجنسي. وقد شهدت إليانا بنفسها زيف هذه الشائعات. كمحارب، كان فلينت يتمتع بقوة تحمل ونشاط كبيرين مع أنه لم يكن عنيفًا، إلّا أن إليانا شعرت ببعض الإرهاق. بالطبع، لم يكن فلينت رجلاً يسعى فقط لإرضاء نفسه. لذلك، كان مراعيًا لمشاعرها وشهمًا، ولكن كان هناك جانب منه لم يكن كذلك. عندما كانت إليانا منهكة، كان فلينت يتوقف ويتركها تنام، على الرغم من أنه لم يكن يستطيع إخفاء تعبير خيبة الأمل على وجهه. وجدت إليانا أنه من المنعش رؤيته يُظهر جانبه الخام. لهذا السبب، ورغم إرهاقها استمرت في الاستسلام له. كان بإمكانها الرفض، وقد فعلت ذلك حتى في فترة ما قبل الخصوبة. لكن دون جدوى. نتيجة لذلك، نامت طوال اليوم كانت متعبة جدًا، فظلت تتقلب في فراشها طوال الليل. اقترح فلينت اليوم أن يتمشيا بعد الظهر، فاستيقظت وهي تقاوم النوم.

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى، لقد أرسل صاحب السمو الدوق الأكبر رسالة، الاجتماع سوف يستمر لفترة أطول قليلاً.”

“نعم.”

توجهت إليانا إلى غرفة بافل.

كانت تتساءل ماذا تفعل مع بافل. كان الآن فتى لطيفًا، بريئًا، كالدمية، لكنه سيكبر مع الوقت ويصبح بالغًا.

تذكرت بافليشيكا من حياتها السابقة، وهو يتصرف ببرود ثم يطعنها في ظهرها، فأصابها قشعريرة. تخيلت كيف يمكن لطفل لطيف كهذا أن يتحول إلى شخص كئيب إلى هذا الحد.

بصراحة، لم ترد أن تثير استياءه. في هذه الحالة، كان من الأفضل أن تكسب وده وهي في سن صغيرة يسهل إقناعه.

في حياتها السابقة، برز بافليشيكا كإبرة في كومة قش رغم عدم حصوله على تعليم كاف. ومع ذلك، عانى من عقدة عدم كونه حقيقي بما يكفي، وبسبب تعليمه المحدود.

“لو ربّاه أحد على حسن التصرف كأحد أفراد العائلة الإمبراطورية، لكان ممتنًا للغاية. وكما لم ينس الاستياء قط، فلن ينسى الامتنان أبدًا.”

ونتيجة لذلك، زار بافل مؤخرًا عدة معلمين بناءً على أوامر الدوقة الكبرى. من المثير للدهشة أن شارلوت لم تعترض على تعليم بافل حتى أنها سألتها إن كان بإمكانه تعلم المبارزة. ونتيجة لذلك، أُدرجت دروس المبارزة ضمن برنامجه التعليمي.

نظرت إليانا من خلال شق باب غرفة بافل وأصغت أذنيها. استطاعت سماع صوت المعلم وبافل.

“يجب على الشاب أن يكون حكيماً.”

“لقد طلبت مني صاحبة السمو الدوقة الكبرى أن أكون ذكيًا….”

“ليس هذا النوع من الذكاء يا أحمق.”

عندما حاولت الخادمة الإعلان عن حضور الدوقة الكبرى، وضعت إليانا سبابتها على شفتيها صمتت الخادمة المنتظرة عند الباب.

“لا ينبغي للسيد الشاب أن ينسى أبدًا نعمة الشمس وصاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“لا أنساه…..”

“انقشه في عظامكَ وعش كأنكَ ميت. عليكَ أن تفهم المعنى العميق لنوايا صاحبة السمو الدوقة الكبرى. لقد توليتُ مسؤولية تعليم السيد الشاب لأعلمكَ هذا.”

أشارت إليانا لجين أن تفتح الباب. وعندما دخلت، قالت.

“لقد طلبتُ منكَ أن تعلمه السياسة، يا بارون ويلز.”

قام المعلم، البارون ويلز، وسلّم على إليانا باحترام ونهض بافل أيضًا.

“هل الأمير بافل أحمق؟”

“الشئ هو……”

عندما رأت إليانا بافل واقفًا هناك، لا يعرف ماذا يفعل، نقرت بلسانها.

“لقد علمتكَ الفيكونتيسة سوليفان آداب السلوك السيئة.”

“أنا… ليس هذا…..”

“إذًا لماذا وقفتَ؟”

كان بافل يشعر بعدم الارتياح عندما تستخدم إليانا لغة تكريمية تجاهه، على عكس عندما كانا بمفردهما معًا.

“رأيتُ أن أظهر لكِ بعض الاحترام، فصاحبة السمو الدوقة الكبرى زوجة الأخ فلينت. وأنا لستُ أميرًا.”

لم يعد بافل يستغرب لقب أمير، لكنه ظل يكره مناداته بسموكَ. كان ذلك تعبيرًا صريحًا عن عدم نيته تهديد منصب هيريس، وأنه قد تنازل بالفعل عن حقه في الخلافة.

حدّقت إليانا في وجه الصبي. لو قال بافل، كما فعل سابقًا: “لستُ أميرًا!” لكانت وبخته، لكن بما أنه أنكر كونه صاحب السمو الأمير، فقد تجاهلت الأمر. يبدو أن معلمة الإتيكيت الفيكونتيسة سوليفان، لم تسيء معاملته.

طلبت إليانا من الفيكونتيسة سوليفان أن تُعلمه آداب الأمير الذي لا يملك حق الخلافة. إذا أنكر بافل كونه أميرًا مرة أخرى، فقد خططت لطرد معلمة الآداب. لم يستطع بافل إنكار كونه ابن الإمبراطور. إنكاره لن يُغيّر مجرى الدم في عروقه. وهذا من شأنه أن ينخر بافل من الداخل ويُثير الاستياء، ثم في المستقبل، إذا تلاعب به شخص مثل الدوق روسانا، فسيتأثر به مرة أخرى.

 “إذًا لماذا سمعتُ الناس ينادونكَ بالسيد الشاب؟”

عض بافل شفتيه. ركزت إليانا نظرة باردة على البارون ويلز.

“بارون ويلز، لا يوجد أحد في هوارد يلقبه بالسيد الشاب. هل تفترض أنه وريث الدوق الأعظم بسبب محبتي الشخصية للأمير؟”

“صاحبة السمو، إنه فقط….”

“إنه أمر مزعج، الأمير ليس ابني. نحن ببساطة نُربي ابن جلالة الإمبراطور في الشمال.”

حاول البارون ويلز جاهدّا فهم نوايا إليانا، لكنه وجد الأمر صعبًا.

“هل تطلب من الأمير أن يعيش كأنه ميت؟ لم أطلب منكَ أن تعلمه ذلك. ما هو المعنى الأعمق الذي تقصده؟ أنا مندهشة أنكَ تعرف معنى لا أعرفه أنا شخصيًا.”

“أنا آسف، سموكِ.”

في مواجهة تصميم إليانا العنيف سقط البارون ويلز على الأرض.

“لماذا انتحلتَ شخصيتي سرًا؟ هل كنتَ تنوي زرع الفتنة بيني وبين الأمير؟”

“لا، على الإطلاق.”

“ما فعله البارون ويلز كان فوق طاقته، ماذا سيستفيد بارون شمالي بسيط من تشويه سمعة الأمير؟”

التفتت إليانا وتحدثت إلى بافل، كانت نبرتها ألطف مما كانت عليه قبل لحظة.

“الأمير، هل يمكنكَ إخبار زوجي أنني سأتأخر قليلًا؟”

“نعم…”

أضاف بافل همسًا في النهاية، وهو يركض خارج الغرفة: “أختي ليا.”

بدا الصبي سعيدًا بمغادرته. عندما غادر بافل، أغلقت جين الباب.

فتحت إليانا فمها على الفور.

“هل هي إرادة الشمس؟”

عند سماع هذه الكلمات، ارتجف البارون ويلز بوضوح. كان الجواب واضحًا حتى دون أن تسمعه.

أصاب إليانا صداع بسبب فكرة توسع نفوذ الإمبراطور العجوز في أرجاء بيت الدوق الأكبر. وبينما كانت تتنهد، صاح البارون ويلز.

“صاحبة السمو الملكي. ولي العهد يتمنى أن يبقى الأمير طفلاً في كل شيء!”

رمشت إليانا وفكرت: “ليس الإمبراطور، بل هيريس؟”

“ألّا يكبر الأمير؟”

قالت إليانا بنبرة ساخرة، فرد عليها البارون ویلز باحترام

“سمو ولي العهد يتمنى ذلك. أرجو أن تتفهمي رغبته، سموكَ.”

“إذًا، لماذا استخدمتَ اسمي وقلتَ هذه الأشياء للأمير؟ ألَا يريد الشمس الصغيرة أن نقترب أنا وبافيل من بعضنا البعض أيضًا؟”

حتى عند ذكر شخصية مهمة كولي العهد، كان تصميم الدوقة الكبرى حادًا. تصبّب عرقًا باردًا من البارون ويلز.

“صاحب السمو هيريس رجل نبيل هل أمر بعمل تافه كهذا؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك.”

وفي رد فعل على توبيخ إليانا، قال بارون ويلز بشكل محرج.

“أنا آسف يا صاحبة السمو! لقد كنتُ أحمقًا وقليل الاحترام.”

حركت إليانا زاوية شفتيها وقالت.

“أجل، لقد أسأتَ إليّ بشدة. لقد كنتَ وقحًا تجاه دوقة كبرى وصلت مؤخرًا من العاصمة إلى الشمال. إنه نوع من التباهي الإقليمي.”

“هذا…؟”

“إذًا، لقد طردتكَ من وظيفتكَ اليوم، والسبب هو أن الدوقة الكبرى لم تسامحكَ.”

ولعله لأنه كان أستاذاً للسياسة، فقد فهم البارون ويلز نية الدوقة الكبرى.

ولن يتبيّن أن ولي العهد هو من حرّض على ذلك، بل تم فصله من منصبه لأنه تم اكتشافه للأسف من قبل الدوقة الكبرى أثناء تنفيذه لأمر.

“شكرًا لكِ. شكرًا لكِ، سموكِ….”

لقد تأثر البارون ويلز كثيرًا بمهارة الدوقة الكبرى وتفكيرها.

“اذهب وافهم ذلك. سأطلب من الخادم أن يحسب لكَ راتبكَ لهذا الشهر ويدفعه لكَ.”

أضاء وجه بارون ويلز أكثر عندما علم أنه سيحصل أيضًا على المال.

“فلتكن بركة الله على سموكِ.”

انحنى البارون ويلز باحترام وخرج مسرعًا من الغرفة. أما إليانا، المنهكة، فقد فركت صدغيها.

“جين، اطلبي من غيلبرت اختيار مدرس سياسة جديد. سأختاره بنفسي.”

وعندما غادر الاجتماع، التقى فلينت ببافل.

“ألم يحن وقت درسكَ الآن؟”

اتسعت عينا بافل دهشةً من معرفة فلينت بجدول أعماله. لكن عندما نظر إليه فلينت سائلاً عما يريد، اضطرّ لنقل رسالة إليانا.

“قالت أختي ليا إنها ستؤجل المشي قليلا. أرادت مني أن أخبركَ…..”

“مفهوم أين ليا؟”