“لقد عيّنتُ طبيبة بالفعل، هي التي أوصى بها مورغان. ستعتني بصحتكِ جيدًا.”

سارع فلينت إلى التوضيح، مفترضًا أن سبب رفضها هو أن الطبيب رجل. لكن إليانا رفضت رفضًا قاطعًا.

“لا، لا أشعر بسوء كافٍ لاستدعاء طبيب بصراحة، لا مشكلة لدي. بل على العكس، نمتُ نومًا هانئًا وأشعر بالراحة.”

“إذا كان الأمر كذلك، فهذا أمر رائع، ولكن…..”

بالتأكيد، لم تكن لديها كوابيس وكانت تنام نوما عميقًا. ومع ذلك، ظل تعبير من الشك ظاهرًا على وجه فلينت.

“أنا بخير حقًا!”

وبما أنها أصرّت على أنها بخير، وافق فلينت. حاولت إليانا، وهي تشعر براحة شديدة في داخلها، النهوض أرادت الاتصال بجين. لكن فلينت أجلسها برفق وسحب حبل الجرس.

وبينما كانت تغمر نفسها في الماء الساخن، شعرت إليانا براحة كبيرة. اهتمت جين والخادمات الأخريات بها في الحمام، متجاهلات العلامات التي تُزيّن جسدها. ولما رأين إليانا تومئ برأسها من الإرهاق، ابتسمن بسعادة.

“بدت الدوقة الكبرى منهكة بشكل واضح. بالطبع، كما هو متوقع من زوجين حديثي الزواج تسبّبا في فضيحة قارية.”

“يبدو أن ليلتهما كانت رائعة. أتمنى أن يكون هناك أخبار سارة.”

قامت الخادمات بتدليك جسد الدوقة الكبرى بعناية، والتي لابد أنها كانت مرهقةً بعد الليل. لم تكن الخادمات اللواتي غيّرن ملاءات السرير استثناء، بذلن قصارى جهدهن للحفاظ على ثبات وجوههن، متذكرات وجود فلينت في الغرفة.

ظلت دوقية آل هوارد الكبرى بلا سيدة لفترة طويلة. كان زواج الدوق الأكبر أخيرًا وعلاقة الزوجين الجيدة خبرًا سارًا لجميع الخدم، إضافة إلى ذلك، كانوا جميعًا من الشمال ومخلصين لفلينت، لذا كانت فرحتهم عظيمة.

عندما خرجت إليانا من الحمام، كان فطور خفيف بانتظارها، نظرت من النافذة فلاحظت أن الوقت قد تأخر، والشمس ساطعة في السماء. عندما أدركت الوقت شعرت فجأة بشهية كبيرة، وشعرت بالامتنان للطعام.

“هل يجوز أن يكون الطعام خفيفاً؟”

“بالطبع.”

رغم امتلاء معدتها، كان الطعام بلا طعم. طمأنت إليانا نفسها. بحثت عن طبق أقوى نكهة، فتناولته عندها فقط بدا صالحًا للأكل.

“هل الطعام لا يعجبكِ؟”

“لا، ليس لدي أي شهية الآن.”

بعد العشاء، نهض إليانا وفلينت من على الطاولة. كانا على وشك تبديل أماكنهما.

عندما غادرت إليانا الغرفة، تبعها فلينت توجّه إلى الغرفة المجاورة.

بدا فلينت في حيرة: “لماذا غادرت الغرفة إذا كان هناك باب متصل بها؟”

يبدو أن فلينت نسيَ أنها جديدة في قصر هوارد. كانت غرفهما الخاصة متصلة بغرفة نوم مركزية. لكن إليانا، بالطبع، اضطرّت لمغادرة الغرفة لأنها أغلقت باب غرفة النوم. لم يفكر فلينت أبدًا أن إليانا أغلقت الباب المتصل.

عندما رأت إليانا غرفتها المزينة بإتقان، شعرت بالرضى، زار فلينت غرفة إليانا للمرة الثانية، ولاحظ التغييرات. أُضيفت بعض القطع الزخرفية.

ابتسم فلينت عندما رأى قطعة من الكريستال على شكل تمثال ملاك الحظ. أرسلتها إليانا إلى غيلبرت لعرضها في مكتب فلينت. وضع فلينت التمثال الزجاجي الصغير في أبرز مكان. وبينما كان يعمل، ذكرته روعة الصنعة بإليانا.

لكن هذا لم يكن كل شيء. لم يبق مكان في قصر دوقية هوارد الكبرى لم تلمسه إليانا. لهذا السبب، بدا المنزل وكأنه قصر حقيقي.

“ليا، بفضلكِ، أصبح القصر أكثر إشراقًا. حتى التابعون أخبروني أنه أصبح أخيرًا أشبه بقصر الدوق الأكبر.”

في الواقع، كان التابعون يقولون لفلينت.

[لهذا السبب الزواج جيد، لماذا لم تتزوج مبكرًا؟]

وعلقت الكونتيسة فالين أيضًا أن زوجها أضاء قصرها بعد زواجها.

“آمل ألّا أكون قد لوّثتُ كرامة عائلة دوقية هوارد الكبرى، من المؤكد أن الجميع يقولون ذلك لإرضاء العروس.”

وأمام رد إليانا المتواضع، صاح فلينت قائلاً.

“إن هذا مستحيل. وأيضًا طلب مني أتباعي أن أسألكِ إن كنتِ تخططين لحفل الشاي أو وليمة.”

“أقدر توقعاتكَ، لكن الأنشطة الاجتماعية ليست أولوية فورية. لا يزال هناك الكثير لإصلاحه في الملحق.”

كان لا يزال هناك الكثير من الأماكن التي تحتاج إلى إصلاح. لكن بما أن إليانا لم تكن مستعجلة، أجّلت الأمر. كما أزعجها أن ميلز، المدير المالي، كان يشكو مجددًا. لقد كتمت شكواه مجددًا بسلطة الدوقة الكبرى، لكنها كانت تعلم أن ذلك سيتكرر. لو لم يكن مديرًا قديمًا، لطردته دون تردّد.

وكان مكتب إليانا مليئًا بالوثائق التي سرقتها من المدير المالي. فلينت الذي كان يراقب بتشتّت، مدّ يده وقلب الصفحات، استوعبت عيناه العميقتان الأرقام المكتوبة على الوثائق. 

قالت إليانا، التي كانت تراقب وجه فلينت عن كثب.

“لقد عرفتَ ذلك.”

تمامًا كما كانت تشك إليانا، كان المدير المالي لقصر هوارد يختلس الأموال. كان ميلز، المدير المالي، مسؤولاً عن شؤون هوارد المالية أثناء غياب الدوق الأكبر السابق في رينسغين، أقصى الشمال. لم يكن ميلز يتوقع عودة فلينت، لذا لم يتمكن من إخفاء آثار اختلاسه تمامًا. لكن فلينت غضّ الطرف رغم علمه بذلك. كان والداه قد ائتمنوه على الشؤون المالية، وكان إخلاصه للحفاظ على منصبه أثناء غياب المالك عاملاً مؤثراً. لم يكن حجم الاختلاس كبيراً أيضاً؛ بل كان مبلغاً يعتد به لقاء خدماته. 

“كانت هناك مشاكل في المستندات المالية التي تعود إلى ما قبل خمس سنوات، لكن الأمر لم يعد كذلك الآن كل ما حدث قبل عودتي تمّ التستر عليه.”

عند تفسير فلينت الهادئ، ارتعشت شفتي إليانا.

بالتأكيد، بعد عودة فلينت اختفت عملية الاختلاس بدت الوثائق المالية شفافة وخالية من الخداع. لهذا السبب كان فلينت ليثق به.

سأل فلينت وهو يراقب وجه إليانا.

“هل لا يزال ميلز وقحًا معكِ؟”

لم تجب إليانا ببساطة، لم تكن متأكدة من كيفية إخبار فلينت بأن ميلز كان يختلس، مع أنه كان يعتقد عكس ذلك.

استمر اختلاس میلز، بطريقة خفية للغاية. ومع ذلك، لم يفلت من نظرة إليانا الثاقبة، فقد شهدت هذا النوع من التلاعب الرقمي مرات عديدة في حياتها السابقة.

اعتبر فلينت صمت إليانا بمثابة تأكيد، وقال.

“أنا آسف. سأُعاقب ميلز بشدة بنفسي.”

عند اعتذار فلينت، هزّت إليانا رأسها.

“صاحب السمو الدوق الأكبر، ليس لديكَ سبب للاعتذار لي.”

كانت ثقة المدير المالي عميقة بلا شك. إثبات إدانة شخص كهذا يتطلب جهدًا كبيرا. مجرد التفكير في الأمر جعل رأس إليانا يؤلمها. تنهدت.

عند تنهد إليانا، قال فلينت بهدوء.

“سأتأكد من استقالته في أقرب وقت ممكن.”

رمشت إليانا.

“ماذا قلتَ للتو…؟”

“عادةً ما تكون الإدارة المالية مسؤولية سيدة المنزل؛ فميلز أصبح في السن الكافية للتقاعد. بالطبع، ليا، إذا كنتِ بحاجة إلى مساعدته، يمكنكِ الاحتفاظ به بجانبكِ… لكنني لا أعتقد أن هذا ضروري.”

أضاف فلينت أنه عندما كان والده على قيد الحياة، كانت والدته تدير الشؤون المالية، وكان ميلز مساعدها. 

طلبت إليانا تأكيدًا.

“هل هذا يعني أنه إذا لم أرغب في مساعدته، فهل بإمكاني طرده؟”

“بالطبع.”

لم يكن ميلز مجرد مدير مالي، بل موهبة مختارة بتوصية من آل راسل عندما كانت والدة فلينت الكونتيسة راسل مساعدة للدوق الأكبر السابق هوارد. ومنذ ذلك الحين، أصبح مديرًا خدم هوارد لفترة طويلة.

كان هناك العديد من سكان قصر هوارد مثله، مع أن سيدة المنزل كانت تملك سلطة اتخاذ القرارات المتعلقة بشؤون الموظفين، إلّا أن إليانا اعتقدت أن لمس هذا الرجل تحديدًا سيسبب خلافًا مع فلينت. لكن فلينت كان يقول لها إن ذلك لا يهم.

نظرت إليانا في عينيه الرماديتين لتتأكد من صدقه كانت نظراته كعادتها، عينان صادقتان وصريحتان

“تذكري يا ليا، أنتِ من آل هوارد أيضًا، مثلي تمامًا على الأقل في الشمال، لا شيء يعجزكِ عن فعله.”

عندما رأى فلينت ارتعاش عيني إليانا الزمرديتين، عانقها. كان ذلك تصرفًا عفويًا. بين ذراعي فلينت حركت إليانا شفتيها.

في البداية، كانت إليانا ستطلب منه طرد ميلز، لكنها ابتلعت الفكرة بعناء. مع أن الطريق كان سهلاً، إلّا أن رغبتها في اتخاذ طريق أطول ربما كانت رداً لثقته، ومرة أخرى، تسارعت نبضات قلبها. كان عناق فلينت دافئاً لدرجة أن وجهها احمرّ خجلاً.

“على أي حال، ميلز لديه صلات مع عائلتكَ من جهة والدتكَ…. لن يبدو الأمر جيدًا إذا طرده الدوق الأكبر هوارد بسبب وقاحته تجاه الدوقة الكبرى.”

حاولت إليانا التخلص من مشاعرها بأفكار واقعية.

في تلك الليلة، لم ينطفئ ضوء الغرفة، ابتسمت إليانا بلطف وعانقت فلينت.

“يغلبني النعاس……”

أجابت جين بتعبير خجول.

“إنه أمر طبيعي، لأنكما متزوجين حديثًا.”

مع أن غرفة نوم الزوجين الرئيسية لم تكن بها غرفة مجاورة، إلّا أن غرفة إليانا كانت بها. مع ذلك، لم تنم جين فيها قط.

كان الزوجان ينامان دائمًا معًا في غرفة النوم الرئيسية، وفي كل صباح، أثناء التنظيف، كان يتم تعزيز تصميمها على البقاء بعيدًا عن غرفة إليانا المجاورة.

لم يكن فلينت يعلم ذلك، ولكن بعد ثلاث ليال متواصلة من النوم مع إليانا، تم تحريره من وصمة العار المتمثلة في كونه خصيًا. وبما أنه لم ينظر إلى أي امرأة، فقد شكك الخدم بشدة في قدرته على العلاقة الزوجية. ذات مرة، قامت سيدة شجاعة معجبة بحاكم الشمال فلينت هوارد برشوة كبير الخدم واختبأت في غرفة نوم فلينت..مدّت السيدة العارية يديها لإغوائه، لكن فلينت، دون أن يُغيّر تعبير وجهه، غادر غرفة النوم. لقد تم اعتبار تلك السيدة الشجاعة مُتطفلة على بيت هوارد الدوقي وتم سحبها كما عانى الخادم الذي ساعدها من العواقب. بعد هذه الحادثة، انتشرت شائعات بأن فلينت يعاني من ضعف الانتصاب، أو ربما يُفضّل الرجال. كان الخدم قلقين للغاية، ولم يكن التابعون مختلفين.

[كان لدى الدوق الأكبر السابق أغنيس راسل مُساعِدة له، لكن سموه فلينت لم يكن لديه أي تابعات.]

سأل أحدهم فلينت مباشرة إن كان معجبًا بأديل إيفانز، فجاءه رد ساخر.

[أنتَ مجنون.]

جين، التي أصبحت مقربة جدًا من الخدم في قصر هوارد، سمعت كل هذه الشائعات. سألت بصوت مفعم بالترقب.

“هل ترغبين في شيء حامض أو شيء من هذا القبيل؟”