وقفت إليانا صامتة على حافة قاعة الرقص، ترتشف الشمبانيا. كانت قد حضرت مأدبة الدوق ساندرز مع والدها. لم يهمس أحد لها، لكنها شعرت بالجميع ينظرون إليها ويتحدثون من خلف ظهرها. ورغم أنها اختارت عمدًا الوقوف ملامسة الحائط بدلا من الوقوف في المنتصف، إلا أن نظراتهم تبعتها. أرادت مغادرة الغرفة فورا. افتقدت نفسها الصغيرة التي لم تكن تهتم بآراء الآخرين.

“ليا، لماذا تقفين هنا مثل الزهرة الذابلة؟”

اقتربت ابنة الدوق ساندرز برشاقة، مرتدية فستانا أرجوانيا، وتبعتها مجموعة من الشابات. كانت ليليانا ساندرز من النساء القلائل اللواتي لم يحتجن إلى الانحناء لإليانا. لمعت عيناها وهي تتحدث.

“عمي مع الدوق روسانا الآن.”

“أری.”

ردت إليانا بهدوء.

تفاجأت ليليانا للحظة من هدوء إليانا. تخلصت من ذلك الشعور الغريب وابتسمت.

“يبدو أنهم يتحدثون بشكل خاص.”

غمزت لإليانا بطرف عينها، ثم أمسكت بذراعها بعفوية. 

في حياتها السابقة، كانت ليليانا أقرب وأعز صديقة لإليانا. رتب والداها صداقتهما منذ صغرهما. كلما بكت إليانا أو وقعت في مشكلة، كانت ليليانا أول من يدافع عنها. لطالما أحبتها إليانا كأختها الكبرى.

“أشعر وكأن الرب سرقك مني يا ليا. لم تحضري حفلات الشاي منذ أن بدأتِ بالذهاب إلى المعبد.”

ردت إليانا بهدوء.

“لا تغضبي، فالمعبد مفتوح دائما.”

لكن ليليانا هزت رأسها.

“أوه، لا أطيق تلك الاجتماعات المملة زيارته من حين لآخر تكفيني.”

بدا أن لديها شيئا آخر لتقوله. كانت عيون الشابات خلفها فضولية تشع حماسًا.

لطالما واجهت إليانا هذا النوع من المواقف في دوائر زاكادور الاجتماعية، أناش يجمعون حشدا لمجرد السؤال علنا كان الأمر طفوليا، لكن النبلاء من جميع الأعمار استخدموا هذا الأسلوب.

“ليا، سمعتُ أنكِ تشاجرتِ مع السيدة هيرين.”

لقد كانت تتحدث عن الحادثة التي وقعت في حفل شاي إبنة الماركيز بيرستين والتي انتهت بإهانتها من قبل السيدة هيرين وطردها.

ردت إليانا بهدوء.

“لا أعتبره شجارًا، فقد انتهى سريعًا جدا.”

همست الفتيات خلفها، مفتونات بوضوح. كان على إليانا أن تعترف بأن ما فعلته ذلك اليوم كان مختلفًا تمامًا عن الصورة اللطيفة التي كونها الجميع عنها.

سألت ليليانا.

“ليا… هل هذا صحيح؟”

“ما هو الصحيح؟”

“هل طردت السيدة هيرين من حفل الشاي؟”

“طردها؟ هذا قاسي جدا.”

بدت إليانا متألمة، وامتلأ وجهها بالحزن. 

في حياتها السابقة، أتقنت هذا النوع من الأداء الاجتماعي، في زاكادور فقط أكثر النبلاء خبرة كان بإمكانهم ملاحظة زيفه.

“قالت السيدة هيرين إنها شعرت بعدم الارتياح، وساعدتها السيدة بيرسيتين بلطف. هذا كل شيء.”

عندما رأت إليانا تغير وجه ليليانا تماما، ابتسمت ابتسامة خفيفة، ربما كانت ليليانا متفاجئة للغاية، فلم يسبق لإليانا أن استخدمت أسلوبا غير مباشر أو غامض معها من قبل.

“يا ليا… ليس عليك التحدث معي بهذه الطريقة نحن أصدقاء، إذا كنت مهتمة هل يمكننا الذهاب لمكان خاص…”

“لا.”

قاطعتها إليانا بلطف.

“ليس ضروريا، ليلي.”

راقبن عينيها الزمرديتين بهدوء الفتيات خلف ليليانا، فتيات لم يعرفن حتى اهتماما، سجلت إليانا وجوههن في ذهنها.

ابتسمت بحزن.

“ليليانا، أعلم أنكِ قلتِ أنكِ تعبتِ من الاعتناء بي.”

تركت هذه الكلمات ندبة في قلب إليانا في حياتها الماضية. بكت ذات مرة بين أحضان مربيتها بعد سماعها. أخبرتها المربية أنها مجرد غيرة، وأن على إليانا أن تسامح ليليانا.

[ليا، أنتِ طيبة القلب. عليك أن تسامحي قلب ليليانا الصغير. يوما ما، ستدرك أنكِ صديقتها الحقيقية الوحيدة.]

كانت إليانا تعتقد حقا أن ليليانا أقرب صديقاتها. لكن من وراء ظهرها، أهانتها ليليانا، واصفة إياها بالغباء، ومستغلة إياها لرفع مكانتها الاجتماعية. عندما أدركت إليانا ذلك، كان الألم عميقا. ولكن في حياتها الماضية، لم تستطع قطع العلاقة مع ليليانا. ليس لأنها كانت تهتم بمربيتها، ولكن لأنها كانت تُقدر صديقتها كثيرا.

“لا يا ليا. لم أقل ذلك قط. لابد أن هناك سوء فهم.”

لو كان سوء فهم، لما بدت على وجه ليليانا هذه الصدمة. كانت الفتيات خلفها يغطين أفواههن بالمراوح، وربما يهمسن بجنون خلف تلك المراوح أصبح صوت ليليانا مرتجفا.

“كنت طفولية جدا. كان علي أن أكون أنا من تعتني بك، لا العكس. لابد أنك سئمتِ من بكائي المستمر. أفهم لماذا قلت إنكِ سئمت من الاعتناء بي….”

كان تعليقا قاسيا أدلت به ليليانا ذات مرة في نادي اجتماعي، أو ربما في حفل شاي، ربما كلاهما لو وصل إلى مسامع إليانا، فلابد أنه قيل مرارا وتكرارًا من وراء ظهرها.

“ليليانا، كنتِ محقة ما زلتُ غير ناضجة. ربما لهذا السبب لم أتزوج بعد.”

كانت هذه أيضًا واحدة من قطع الثرثرة المفضلة لدى ليليانا، والتي تمت مشاركتها في جميع أنحاء الدائرة الاجتماعية.

“ليا لنتحدث على انفراد هناك صالة قريبة، يمكننا الذهاب إليها…..”

حاولت ليليانا سحبها بعيدا، لكن إليانا سحبت يدها بقوة.

“لا داعي لذلك، ليليانا.”

رأت إليانا تشنج فك ليليانا. انحنت ليليانا وهمست بسرعة لإليانا.

“سيدة هيرين تكرهكِ كيف تثقين بكلام فتاة ريفية أكثر من كلامي؟ نحن أصدقاء يا ليا لماذا تتصرفين هكذا؟ كنتِ لطيفة ورقيقة…..”

ظنت ليليانا أن السيدة هيرين هي من أخبرت إليانا بثرثرتها. أثار ذلك في ذهن إليانا شيئا ما، دفعت إليانا ليليانا برفق. سحبت يدها ورفعت صوتها بما يكفي ليسمعها الآخرون.

“سيدة هيرين لا تكرهني. لكن أحيانًا… يبدو أنكِ تكرهينني.”

لقد سئمت من هذه المحادثة اختفت ابتسامتها اللطيفة المعتادة.

“أنتِ صعبة المراس يا ليا لا أصدق أنكِ تلفقين التهمة لصديقتك هكذا. لقد خيبت ظني حقا! كيف يمكنك…”

“لا ليليانا.”

هزت إليانا رأسها وقالت بوضوح.

“اعتذار بسيط كان سيكون كافيا.”

أشرقت عيناها الزمرديتان.

“إذاً يمكنني أن أكون صديقتك اللطيفة والرقيقة.”

أدركت ليليانا فجأة الشعور الغريب الذي كان ينتابها، لم تعد تتحدث بخجل. كانت نبرتها حازمة، وتغير سلوكها. انقلبت الأمور ضد ليليانا. لقد تكلمت خلف ظهر إليانا مرات عديدة، صورة إليانا كملاك لطيف لم تجد نفعا أيضًا. ارتجفت يدا ليليانا وهي تمسك بفستانها، تنهدت إليانا.

“سأظل أنتظركِ يا ليليانا ما زلتُ أقدر صداقتنا التي استمرت عشر سنوات.”

كانت كلماتها فارغة. وبينما استدارت للمغادرة، بدا أنها تذكرت شيئا ما. ابتسمت بلطف وأضافت.

“ليلي نصيحة ودية من صديقة وأخت أكبر. قضاء وقت طويل مع فتيات لا يعرفن آداب السلوك… يضر بسمعتك.”

ثم أضافت بصوت بارد وعيناها مثبتتان على رفيقات ليليانا.

“ولم يسلمن حتى على سيدة نبيلة.”

مرت إليانا بجانبهن، لكنها لم تشعر بأي انتصار. فبعد كل ما عانته في حياتها الماضية، بدا تبادل كلامي صغير كهذا بلا جدوى.

طلبت إليانا من خادمة مرافقتها إلى غرفة الضيوف. أرادت لحظة من الهدوء بمفردها. لكنها سرعان ما وجدت نفسها أمام خادم ذا مظهر غير مريح.

“أنا آسف يا سيدتي. هناك مشكلة صغيرة هل يمكنك الانتظار قليلاً؟”

“أي غرفة هادئة ستفي بالغرض.”

لكن أحدهم منع الخادم من أخذها إلى غرفة عادية.

“يا عزيزي، يبدو أنني أخذت مكان سيدة.”

ظهر رجل أشقر الشعر وعيون زرقاء داكنة عبست إليانا قبل أن تتمالك نفسها. لحسن الحظ، لم ير تعبير وجهها. لم تكن تحب الرجال ذوي الشعر الأشقر والعيون الزرقاء الداكنة، فقد ذكرها بعائلة زاكادور الملكية، وخاصة زوجها من حياتها السابقة.

“إليانا دي روسانا ترحب بصاحب السمو ولي العهد.”

نظر إليها ولي العهد هيريس بابتسامة كسولة. كل شيء فيها من وقفتها إلى طريقة رفع تنورتها وانحنائها، كان أنيقا. كان فضوليًا. 

“بدت لطيفة وبريئة كطفلة، لكن أناقتها كانت طبيعية، هل يمكن للبراءة والأناقة أن تتعايشا حقا؟ أما صوتها، فكان أشبه بصوت امرأة نبيلة منه بصوت فتاة.”

كان الأمير مفتونا لدرجة أنه نسي رد تحيتها اضطرت إليانا إلى الانحناء لفترة طويلة.

“هيريس، ماذا تفعل؟”

نادى صوت من غرفة الضيوف. خرج فلينت فرأى الشابة متجمدة في منتصف التحية، بينما وقف صديقه هناك. تنهد فلينت، وأدرك أن هيريس يزعجها مجددًا.

“صاحب السمو.”

قال فلينت بهدوء.

حينها فقط أشار ولي العهد لإليانا بالنهوض قامت برشاقة، وسرعان ما برز وجهها الخالي من المشاعر. كان يظنها مجرد فتاة لطيفة يسهل طمأنتها. لكن نظرة عينيها وبرود صوتها أخبراه بعكس ذلك.

“أعتذر عن مقاطعة وقت سموك الثمين سأغادر.”

“انتظري يا سيدتي روسانا….”

وجهها المشرق دائما بنور لطيف، أصبح الآن باردا وحادًا. عيناها الزمرديتان تلمعان كعاصفة ثلجية بدت رسمية، بل ساخرة بعض الشيء. لم تكن هذه الفتاة سهلة التأثر. رفضت إليانا استدعاء ولي العهد بكل رقي.

“أتوسل إليك يا شمس الإمبراطورية الصغيرة. أرجوك لا تلحق المزيد من العار بابنة روسانا، سأنسحب، واثقة بكرمك النبيل.”

لو أوقفها الآن لفقد كل كرامته كفارس سحب الأمير يده، ووجهه مذهول.

انصرفت إليانا برشاقة لا تشوبها شائبة، لكن الجو من حولها كان جليديا.

“هااا.”

تنهد الأمير وهو يحدق في السقف.

“على الأقل هذا لم يحدث علنا….”

بحث عن صديقه، لكن فلينت اختفى. ضحك هيريس ضحكة قصيرة. كان فلينت قد بدأ يتبع المرأة التي أهانته.

وبينما كان الأمير يراقب شخصية فلينت المنسحبة، تمتم قائلا.

“لقد خسرتُ تماما هذه المرة.”