الفصل 5: الإمبراطور ذو الذوق الغريب

 

في تلك اللحظة تماماً، التفتت نظرات ليونارد نحو سيا إثر صرخة كارتر.

 

لوّحت سيا بيدها لليونارد.

 

“مـ، ماذا… ما الذي تأكلينه بحق السماء؟”

 

كان كارتر يعلم جيداً ما الذي تمسكه سيا بين أسنانها، ومع ذلك بدا وكأنه يريد إنكار الحقيقة.

 

أدركت سيا أن ذروة عملية ‘تحية إلى أولد بوي’ قد حانت أخيراً، فبدأت تمضغ السمكة الصغيرة بأسنانها، قاضية عليها تماماً.

 

لم تكتفِ بإظهار عملية المضغ كما هي، بل أوحت وكأنها تستمتع بها لدرجة أنها التقطت أخرى من السلة، ثم رفعتها عالياً وكأنها تنصح كارتر بتجربتها.

 

“السمك لا يؤكل إلا نيئاً ليكون بطعمه الحقيقي! هل ترغب بتجربة واحدة؟ إنها طازجة جداً.”

 

عند سؤالها، هز كارتر رأسه بعنف يميناً ويساراً، ثم انسحب ببطء ليتجنبها.

 

ابتسمت سيا ابتسامة واسعة، وسارت بخطى واثقة نحو ليونارد، ثم مدت له سمكة صغيرة بابتسامة ماكرة.

 

“جلالتك، الطعم رائع حقاً. جرب واحدة.”

 

عندها حدّق ليونارد بسيا، ثم وضع صنارته جانباً، وأخذ يفرك ذقنه.

 

ألقى نظرة على السمكة الصغيرة التي ناولته إياها، ثم عاد ينظر إليها مباشرة.

 

كادت ملامح سيا، التي كانت تضحك بثقة، أن تتجمد أمام ردة فعله غير المتوقعة.

 

“هل طعمها لذيذ إلى هذه الدرجة؟”

 

“بالطبع. لقد اصطدتها بنفسي خصيصاً من أجلك يا جلالتك.”

 

“هل تحاولين بذل جهد؟”

 

“أليس كذلك؟”

 

“همم. لا أكره من يبذل جهداً.”

 

“حقاً؟ يا لحسن الحظ! المرة القادمة سأذهب إلى المستنقع وأصطاد لك أخطبوطاً، ثم أعد لك منه طبق ‘تانغ تانغي’.”

 

“‘تانغ تانغي’؟”

 

“إنه طعام مشهور في هذه المنطقة. يقولون إن الأخطبوط مفيد جداً لصحة الرجال. هيهي. حتى إنهم يقولون إنه قادر على جعل الثور ينهض واقفاً!”

 

نظرة ليونارد نحو سيا غدت دافئة إلى حد لا يوصف. عندها فقط أدركت سيا لأول مرة أن عمليتها تنحرف تماماً عن المسار الذي خططت له.

 

“الليلة… استعدي. سيكون من الجيد أن ترافقيني في السرير.”

 

اتسعت عينا سيا من الصدمة، وابتلعت ريقها بصعوبة.

 

أطرقت رأسها قليلاً وخفضت بصرها، تتساءل في داخلها أين أخطأت.

 

‘لقد فعلت كل هذا، ومن الطبيعي أن يقول لي في النهاية ألا أقترب من سريره حتى! أليس هذا هو المفترض؟’

 

في الحقيقة، تناول أسماك المياه العذبة نيئة قد يؤدي للإصابة بالطفيليات والموت.

 

كان لا بد من طهوها أو قليها جيداً. حتى وإن كان الطقس بارداً كالشتاء، فالأمر لا يختلف.

 

لقد خاطرَت سيا بحياتها لتنفيذ عملية ‘تحية إلى أولد بوي’، لكن كل جهودها انهارت للتو بكلمة واحدة من ليونارد.

 

تساءلت بجدية إن كان ينبغي لها أن تأتي بأخطبوط أو أي رخوي حي آخر، وتأكله مباشرة أمامه بلا تردد.

 

وفجأة، راودها خاطر جعلها تغمض عينيها بقوة.

 

‘آه… هذا الرجل. لم يكن صاحب ذوق صعب، بل… غريب الأطوار! لا أصدق! هل أصبتُ هدف ذوقه تماماً؟ أنا؟’

 

وبينما كانت تعض على شفتها، جاءها صوت ليونارد.

 

“لماذا؟ هل لا يعجبك الأمر؟ يبدو وكأنك لا ترغبين. مع أنه من غير الممكن.”

 

رفعت سيا رأسها بسرعة، ونظرت إليه بوجه محتقن.

 

“لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لقد سررت كثيراً لدرجة أنني تجمدت لحظة. لن أخذلك يا جلالتك.”

 

عند سماع كلماتها، أومأ ليونارد برأسه، وبدأ بجمع أدوات الصيد. لم يعلم أحد، لكن في تلك اللحظة كان يكتم ضحكة بين شفتيه.

 

أما سيا، التي كانت تقف خلفه، فقد كانت تصرّ على أسنانها غيظاً كمن دُفع إلى حافة الهاوية، لكن ذلك لم يكن يظهر إلا حين يكون ليونارد لا ينظر إليها.

 

في تلك الأثناء، كان جاي يفتح باب السجن تحت الأرض وينزل الدرج بخطى هادئة، حين سمع فجأة صوت ‘طَقطَق، طَقطَق، طَقطَق’ يتردد في الظلام، فارتجف من المفاجأة.

 

التصق تلقائياً بجدار الدرج، وظل ساكناً حتى تعتاد عيناه على العتمة.

 

لقد كان عائداً من المكتبة الوحيدة في شيرفيسيا، حيث ذهب ليتحقق من أمر الاستدعاء.

 

وكان يحمل بضع كتب في طريق العودة، فارتعب من احتمال أن يكتشف أحد أنه غادر مكانه.

 

أما عن نفسه فلا بأس، لكن ما أقلقه فعلاً هو أن تتعرض سيا، التي كانت تنفذ العملية، للخطر بسببه.

 

وما إن اعتادت عيناه على الظلام، حتى استطاع أن يتبين الشخص الجالس وحيداً في السجن، يعضّ على أظافره.

 

“يا! أيها الشبح اللعين! لقد أفزعتني.”

صرخ جاي، لكن سيا ما زالت غارقة في أفكارها الخاصة.

أدرك جاي على الفور أن أمراً خطيراً قد وقع، فنزل الدرج حتى نهايته ووقف أمام سيا.

 

“ما الأمر؟ ما الذي حدث؟”

 

“أخي، لقد اختبرت الفشل للمرة الأولى في حياتي.”

 

“يا للعجب. كل هذا الوجه الجاد من أجل مجرد فشل؟ من يراك يظن أنك خسرتِ وطنك.”

 

“لكنها مسألة خطيرة! كيف لي أن أبذل جهدي كله في العملية، ثم يقول لي أن أرافقه في السرير؟! لقد مضغت حتى تلك السمكة النتنة الصغيرة بأسناني! ومع ذلك يقول كلاماً جنونياً من قبيل أنه لا يكره من يبذل جهداً.”

 

“واو. يا له من ذوق عجوز حقيقي. أجل، إنه مجرد ‘عجوز’. عادةً ما يحب الرجال الكبار مثل هذه الأشياء. يمسكون سمكة مثل ‘بينغو’، يغمسونها في صلصة الفلفل الحار، ويشربون كأساً من السوجو… عندها يرون أن الدنيا لا يمكن أن تكون أسعد.”

 

“أنا لا أمزح الآن!”

رفع جاي كتفيه وأشعل المصباح. لقد حصل عليه عبر صفقة مع السجان الذي يحرس السجن تحت الأرض.

 

كان جاي بارعاً في مثل هذه الأمور. فقد وعد السجان بأن يعرفه على امرأة جميلة، والسجان صدّقه تماماً، ولهذا استطاع أن يحصل على المصباح.

 

“أختي، في الأصل… أعظم الشاذين هم من يفضلون الأمور الغريبة. أظن أن ذلك الإمبراطور الصغير ربما يملك ميولاً منحرفة تجعله مولعاً بما هو غير مألوف.”

 

“أخي، أنا أعرف ذلك أيضاً. لولا أن لديه غاية ما، لما طلب مني أبداً أن أخدمه في سريره الليلة.”

 

“تلك الغاية قد تكون شيئاً من ألعاب ‘إس إم’. ربما يحب أن يُقيَّد، وربما يحب أن يقيِّد غيره. ها… لو كان الأمر لي، لنصحتك باختيار أن تقيِّديه أنتِ. فهذا أهون من أن تتألمي.”

ربّت جاي على كتف سيا وكأنه يرثي لها، فصرّت على أسنانها غيظاً.

 

“تبدو سعيداً جداً بذلك، أليس كذلك؟ تريد أن أربطك أنت أولاً؟ الربط والضرب عادة ما يكونان معاً في صفقة واحدة. أأفعل؟”

 

“يا، يا! اهدئي. كنت أمزح فحسب. فلنهرب من هنا وحسب. ذلك العجوز سيواصل التعذيب بطريقة أو بأخرى. وإن ابتعدنا لمسافة كافية، قد لا تصل إلينا يده.”

لكن كلمات جاي لم تصل إلى سيا. ظلت تقضم أظافرها بجدية. كان هناك ما يثير شكوكها. بل إنها شعرت أن مواجهة شاذّ من الدرجة الأولى قد تكون أهون حالاً.

 

الإحساس الذي ساورها ليلة أمس وهي تراقب مكتبة إيفين… لم يكن مجرد إحساس.

 

“أخي، هناك شيء غريب. بصراحة، لا يبدو ذلك الإمبراطور ذا ذوق غريب إلى هذا الحد. بالعكس، إنه أشبه بالسادة الذين تربوا في رفاهية. تعرف هذا النوع من الأشخاص… حتى لو تدحرج في الوحل، يبقى وحده سامياً مترفعاً.”

 

“اختاري كلماتك بعناية. إمبراطور مثله لا بد أنه تربى في رفاهية. أتظنين أنه عاش بمرارة؟ على الأرجح أنه لا يستطيع حتى التبول بمفرده. رجل حياته مستحيلة من دون من يخدمه.”

تنهدت سيا عند سماع كلامه، ثم نظرت إلى الكتب التي يحملها.

 

“هل هذه هي؟”

ناولها جاي واحداً من كتبه. كان سميكاً كأنه نسخة من ‘أساسيات الرياضيات’.

 

تناولت سيا الكتاب الثقيل وفتحته، لتكتشف أمراً مثيراً.

 

“يمكنني قراءة الكلمات؟”

 

“بالضبط. هذا ما اكتشفته وأنا أقرأ. فاللغة التي نتحدث بها الآن ليست الكورية. إننا نتحدث لغة إمبراطورية أكويلا بسلاسة تامة.”

وافقت سيا على رأيه. لم تعرف السبب، لكنها كانت تتقن لغة أكويلا تماماً، مثلها مثل جاي، كأنها لغتها الأم.

 

الأمر نفسه انطبق على الذكريات. كان الأمر أشبه بأن ذكريات هذا الجسد صارت وكأنها ذكريات حياة سابقة، تتقبلها بلا مقاومة.

 

“حقاً إنه وضع عجيب، أخي.”

 

“صحيح. لهذا السبب فلنهرب يا أختي. عمليتك تلك انتهت بالفشل الذريع. ذلك الـ’تحية إلى أولد بوي’ أو أياً كان.”

 

“آه، تبا! لا تذكرني به. أشعر بالاشمئزاز!”

 

“ذكرتك به عمداً لتشعري بالاشمئزاز. آه، هل تعافيتِ من جرحك؟ أما أنا فقد شفيت كلياً.”

أومأت سيا برأسها قليلاً. كان الجرح في فخذه قد اختفى منذ مدة. أمر غريب فعلاً.

 

كان هذا العالم، الذي استُدعي إليه سيا وجاي، غامضاً حقاً لا يُفهم.

 

“لا شك أننا صرنا مختلفين.”

 

“بل أكثر من مجرد مختلفين. لا أعلم إن كنا سنستطيع العودة أبداً. ومع ذلك، يا أختي، أنا مطمئن لوجودك معي.”

 

“لماذا؟ هل عليّ أن أتهيأ الآن لسماع عبارات تبعث على القشعريرة؟”

قبضت سيا على قبضتها ولوّحت بها، فضحك جاي ابتسامة عريضة.

 

“أجل، أجل. مهما قلتِ، أنا سعيد لأنك معي. لو اختفيتُ فجأة، لقلقتِ كثيراً، أليس كذلك؟ والعكس صحيح أيضاً. لهذا أنا مرتاح. في أي وضع، وجود العائلة معاً يمنحنا القوة.”

ولأنها أدركت صدقه، شعرت سيا بالدفء في صدرها بدل الحرج.

 

العائلة… نعم، كانت هي وجاي عائلة بحق. أما هاي يون، فكانت منذ زمن بعيد شيئاً آخر غير العائلة، بل شخصاً يجب الحذر منه.

 

وفوق ذلك، لم يعرفا حتى من هو والدهما.

 

كل ما عرفته سيا وجاي أنهما شقيقان من أم واحدة وأبوين مختلفين.

 

وإن كان هناك ما يشكران هاي يون عليه، فهو أنه أبقاهما معاً منذ الطفولة ولم يفرق بينهما.

 

“يكفي، أخي. فلنبحث عن وسيلة للبقاء على قيد الحياة أولاً. أرجوك!”

جمعت سيا كفيها وتوسلت، ثم شرعت في التفكير بجدية.

 

أدرك جاي، وهو يراقبها، أن الأمر سيأخذ وقتاً طويلاً، فجلس على الأرض متثائباً، وضع الكتب إلى جانبه برفق، واتخذها وسادة لرأسه، واستلقى وغفا سريعاً.

 

سلّم إيفين وغروفر خنجراً إلى سيا. كانت نصلته مغطاة بالسم، حتى إن مجرد خدش بسيط بها قد يؤدي إلى جرح قاتل.

 

“بمجرد أن ننهي هذه المهمة، يمكنني الرحيل مع جيرارد، أليس كذلك؟”

 

“قلت لك ذلك بالفعل. لا تجبريني على تكراره.”

 

“والجنود؟ يُعرف عن الحرس الإمبراطوري الذين يحمون جلالة الإمبراطور أنهم الأقوى في إمبراطورية أكويلا. ماذا لو قتلونا؟”

تبادل إيفين وغروفر نظراتهما، ثم تحدثا وكأن الأمر محسوم.

 

“لا تقلقي بشأن ذلك. منذ لحظة وصولهم إلى هنا، وهم يتناولون دواءً يسبب لهم آلام البطن والإسهال. أتظنين أنني قدّمتُ كل ذلك البيرة والنبيذ الفاخرين بلا سبب؟ أكثر من نصفهم قد ثملوا وسقطوا بالفعل. لذا، يكفي أن تؤدي دورك فحسب.”

تنفست سيا الصعداء ببالغ المبالغة، لدرجة قد يظن الناظر أنها تثق بهما حقاً.

 

“إن أنجزتِ هذا الأمر جيداً، فسأضمن لكما مستقبلاً آمناً.”

بدلاً من الرد، هزت سيا رأسها بقوة تأكيداً.

 

“اسمعي جيداً. بعد أن تقتلي جلالة الإمبراطور، أرسلي الإشارة. عندها سندفع بالقتلة المتخفين في زي البرابرة. سيقال إن جلالته قُتل على يد البرابرة، وبذلك ننجو جميعاً. أما التفاصيل الصغيرة فسأعتني بها بنفسي، فلا تقلقي.”

لم يكن سيناريو سيئاً: أن يعود ليونارد من قتال البرابرة ليلقى حتفه على أيديهم في شيرفيسيا.

 

بعد أن أبلغا سيا ببعض التعليمات، غادر إيفين وغروفر المكان. بدا أنهما تعمّدا الابتعاد عن أي خطر محتمل قد يحدث تلك الليلة.

 

أما عند مدخل غرفة النوم، فوقف كارتر وعدد من رجال الحرس، يبدون كأنهم من الحرس الإمبراطوري، يحرسون الإمبراطور.

 

خطّت سيا إيماءة خفيفة نحو كارتر، ثم دخلت ببطء عبر الباب المفتوح. كانت قد ارتدت شالاً سميكاً فوق قميص النوم، وكان الشال طويلاً حتى أخفى أردافها، فلم يُظهر تفاصيل جسدها.

 

“مولاي، أقدم لك تحياتي.”

اكتفى ليونارد، عند سماع تحيتها، بالجلوس على الطاولة الصغيرة يتفحص ورقة جلدية دون أن يرفع رأسه.

 

خطت سيا خطوات هادئة وجلست عند طرف السرير. كان المكان صامتاً. لم يظهر أي أثر لتهيّج جنسي أو أدوات غريبة تكشف عن نزعة منحرفة.

 

لكن بدلاً من الاطمئنان، ازداد قلقها. فهذا يعني أن لليونارد غاية أخرى. حاولت سيا أن تخفي العاصفة التي تضج في صدرها، ثم فتحت فمها بهدوء.

 

“مولاي، أتر أنه لا بد من متابعة شؤون الدولة حتى هذا الوقت المتأخر من الليل؟”

 

“نعم.”

 

“أعرف بعض الحكايات الممتعة. هل تحب أن أرويها لك؟”

أرخَت سيا الشال قليلاً عن كتفيها بحيث انكشف قميص النوم.

 

كان مصنوعاً من كتان رقيق يبرز منحنيات الجسد بوضوح. حتى صدرها البارز ظهر أكثر من نصفه، في هيئة مثالية لإغراء أي رجل.

 

“هاتي ما عندك.”

قالها ليونارد من دون أن يرفع بصره. عندها تأكدت سيا أنه لا يكن لها أي اهتمام.

 

اقتربت منه بخطى بطيئة.

 

كان السجاد السميك يخفي وقع خطواتها، لكن ليونارد، بحسّه الحاد، رفع عينيه نحوها حين شعر بوجودها.

 

بادلتْه نظرات عميقة فيما راحت تقلّص المسافة بينهما تدريجياً.

 

“كان هناك امرأة… تلك المرأة كان عليها أن تدخل غرفة السيد لتحمي من تحب. لكنها بذلت كل ما بوسعها لتتفادى الذهاب إلى غرفة نومه.”

 

“وأي حيلة استخدمت؟”

ترك ليونارد الورقة من يده، مركزاً نظره على سيا.

 

“حسناً… ظنت تلك المرأة أنها تعرف ما يفضله السيد.”

 

“ما الذي يفضله السيد؟”

 

“السيد يريد المرأة أن تكون جميلة. يريدها أن تفوح عطراً. أن تكون رزينة. أن تكون حكيمة. لأنه رجل اعتاد أن يضم بين ذراعيه أنبل النساء في هذا العالم.”

 

“ثم ماذا؟ هل اجتهدت المرأة لتنال إعجاب السيد؟”

 

“لا. على العكس تماماً. بالغت في وضع المساحيق حتى صار وجهها ثقيلاً. جعلت رائحتها كريهة، وتصرفت كفتاة مشاغبة. وأظهرت نفسها بلهاء أمامه.”

التفت ليونارد بجسده نحوها. بقيت بينهما مسافة صغيرة، ولم يحاول أي منهما ردمها. أثارت سيا اهتمامه برغبته في الإبقاء على تلك المسافة.

 

“فهل كره السيد تلك المرأة كما خططت؟”

 

“ليت الأمر كان كذلك.”

تنهدت سيا بخفة، وارتسمت على شفتيها ابتسامة غامضة.

 

“كان عليها رغم كل شيء أن تدخل غرفة نوم السيد.”

 

“هذا مؤسف. ضاع كل جهدها بلا جدوى.”

 

“نعم، مؤسف حقاً. لكن، لسبب ما، كان لدى السيد سبب يجبره على إدخال تلك المرأة إلى غرفته. وإلا لما دعاها أبداً.”

تصلبت ملامح ليونارد قليلاً.

 

“وفي النهاية، هل صارت المرأة للسيد؟”

 

“ومن يدري؟ ما رأيك أنت؟”

ألقت سيا السؤال وكأن مصير تلك المرأة بات بيد ليونارد نفسه.

 

لم يُجب، واكتفى بالنظر إليها في صمت. عندها حرصت سيا أن تجعل كلماتها أكثر إغراءً.

 

“إن لم ترغب بالتوجه إلى السرير فوراً… فهل تود أن نلعب معاً لعبة ممتعة؟”

لكن، حتى مع هذا التحدي الموحِي، لم يبدُ على ليونارد أي رد فعل.

 

أعادت سيا تثبيت الشال جيداً على كتفيها، ثم، من غير أن تنتظر رده، فتحت النافذة.

 

وبعدها التقطت المزهرية الموضوعة على الطاولة ورمتها إلى الخارج.

 

تناثر زجاجها بصوت مرتفع!

 

كان السقوط من الطابق الثالث كفيلاً بأن يحطمها تماماً.

 

ومع ذلك الصوت، ساد الاضطراب في الأسفل، وسمع صوت كارتر وهو يصيح بلهفة خلف الباب.

 

ابتسمت سيا بهدوء نحو ليونارد، وظلت ساكنة حتى يدخل كارتر الغرفة.

 

“ما الذي يحدث هنا؟!”

صرخ كارتر وهو يستل سيفه، مهدداً رقبة سيا، لكن الأخيرة تحدثت ببرود أكبر:

 

“بعد قليل سيقتحم البرابرة القلعة. آه، وبالطبع غايتهم اغتيال مولاي.”

قطّب كارتر جبينه من وقع المفاجأة.

 

“ما هذا الذي تقولينه؟”

 

“لقد طُلب مني، هذه الليلة وأنا أخدم مولاي، أن أقتله. كان ذلك بأمر من الكونت إيفين كليفورد نفسه.”

رفعت سيا تنورتها قليلاً، واستلت الخنجر الذي أعطاه لها إيفين، ثم قدمته إلى كارتر.

 

“يقال إن نصله مغطى بسم قاتل، لذا يجدر بك أن تتوخى الحذر في التعامل معه.”

قالت ذلك وهي تراقب الاضطراب المتزايد في الخارج، محافظة على هدوئها. أما ليونارد، فظل يتأمل المشهد قبل أن يسألها بصوت منخفض:

 

“ولماذا تحاولين إنقاذي؟”

رفعت سيا رأسها نحوه فجأة، وعلى وجهها علامات ذهول حقيقي.

 

“أتقولها بصدق؟”

 

“ماذا تعنين؟”

 

“سألتني إن كنت أحاول إنقاذ مولاي.”

 

“أنا لا أقول كلاماً عبثياً.”

 

“لكنني لم أنقذ مولاي… بل أنقذت نفسي.”