الفصل 3: المرأة المثابرة

 

سارت سِيا بخطوات خفيفة نحو الزنزانة التي كان جاي محتجزًا فيها، وتفحصت ملامح وجهه.

 

كان جاي جالسًا على كرسي، يتفحص جروحه في فخذه، ويسند ذقنه بيد واحدة.

 

“ماذا تفعل؟”

عند سؤال سِيا، رفع جاي رأسه، وكأنه لم يلاحظ وجودها إلا حينها.

 

“آه، كان لدي ما أفكر فيه قليلًا. هل عدتِ للتو؟ هل عثرتِ على شيء؟”

على الرغم من أن تصرفات جاي كانت مريبة، بدأت سِيا أولًا بإخباره بما اكتشفته.

 

“معظم المعلومات التي في هذا الرأس تطابقت. إنها متطابقة لدرجة تقشعر لها الأبدان. لذا، أعتقد أننا نستطيع الوثوق بالذكريات التي اقتحمت عقولنا فجأة.”

كان سبب تجول سِيا في قلعة تشيرفيسيا وإجرائها التحريات والتحقيقات، هو ما إذا كان يجب عليهما الوثوق بالذكريات التي كانت تطفو في عقليهما أم لا.

 

“إذاً، هل صحيح أن هذا الإمبراطور تعيس الحظ مع النساء إلى أقصى حد؟”

 

“على الأرجح. لقد أصبح إمبراطورًا في سن مبكرة، وكان لديه إمبراطورة واحدة وعدة محظيات، لكن جميعهن لقين حتفهن. حوادث، أمراض، تسمم… لا يمكن أن تكون طرق الموت أكثر تنوعًا من ذلك. وبسبب هذا، يقال إن قصر الإمبراطورة وحريمها فارغان تمامًا.”

 

“ولهذا السبب، حتى أنتِ، الابنة غير الشرعية للكونت، تورطتِ في خطة الاغتيال هذه. كم كان الإمبراطور جائعًا؟”

كانت سِيا تحمل رأيًا مخالفًا لفكر جاي.

 

‘ليونارد، الذي رأته بنفسها، لم يبدُ من النوع الذي يتعطش للنساء. فبهذا الوجه، وتلك السمعة، وتلك المكانة. بدا وكأن النساء هن من سيتعطشن له، لا هو لهن.’

لكنها لو عبّرت عن أفكارها هذه، لربما سخر منها جاي قائلًا إنها وقعت في الحب من أول نظرة، لذا صمتت سِيا وغيرت الموضوع.

 

“ولكن ماذا كنت تتفحص هكذا بغفلة قبل قليل؟”

عندما قالت سِيا ذلك تلميحًا، أشار جاي بيده قائلًا لسِيا وكأنه اكتشف شيئًا عظيمًا. ذهبت سِيا وجلست القرفصاء بجانب جاي، وتفحصت فخذه.

 

“ماذا؟ هل يؤلم كثيرًا؟”

 

“ليس هذا. انظري إلى هذا. ألا ترين أن جرحي قد اختفى نصفه؟”

عندما تفحصت سِيا الجرح مرة أخرى عن كثب، صعقت من الدهشة.

 

كان يجب أن يكون هناك جرحان طعن من خنجر على جانبي فخذه. لكن الجرح الوحيد الموجود على فخذ جاي الآن كان مجرد خدش، كأن قطة قد خدشته.

 

أومأ جاي برأسه، وكأنه يتفهم دهشة سِيا.

 

“كل لحظة هي سلسلة من المفاجآت. تحدث أمور مفاجئة باستمرار لدرجة أنني أظن أنني لن أندهش من أي شيء بعد الآن.”

 

“ما هذا بحق الجحيم. أي عالم هذا؟ عندما خرجت، وجدت الجميع يرتدون أزياء على الطراز الأوروبي. وهناك عجوز مجنون يتحدث عن استدعاء وما إلى ذلك. ثم يطلبون منا قتل الإمبراطور.”

على الرغم من أن سِيا جمعت المعلومات، إلا أن فضولها وشكوكها حول هذا المكان ازدادت كلما عرفت المزيد.

 

‘حتى أنها أصيبت بجنون الارتياب، متسائلة عما إذا كان كل هذا مجرد موقع تصوير، مثل عرض ترومان.’ عبست سِيا في حيرة، ثم نظرت إلى جاي.

 

“مع ذلك، هذا أمر جيد. على الأقل، عدم الشعور بالألم شيء إيجابي. لا توجد أدوية مناسبة هنا، لذا يمكن أن تتلوث جروح الطعن. بهذا المعدل من الشفاء، ستختفي آثارها تمامًا بحلول صباح الغد.”

عند كلام سِيا، أرخى جاي كتفيه المتوترين وتنهد طويلًا.

 

“نعم. إنه لأمر جيد حقًا. بالمناسبة، فكرت في بعض الأمور بينما كنت هنا.”

 

“بالتأكيد يجب أن تفكر. أحد الأشياء التي تنقصك، يا أخي، هو التفكير. فكر قليلًا.”

 

“يا! أخوك خريج من النخبة. أنا أقدم منك، أقدم. احترمي أقدميتي.”

 

“وهل رجل كهذا يُتلاعب به على يد ذلك المدير كانغ ذي الوجه الشبيه بالخلد؟ يا سيدي الأقدم، ماذا عساي أفعل لعدم معرفتي بقدرك؟”

 

“لا، لا بأس. استمري في عدم معرفتي. لا أستطيع أن أقول شيئًا.”

سعل جاي، وقبل أن تثير سِيا مجددًا قضية اتهامها بالتجسس المزدوج، أخبرها بالنظرية التي توصل إليها.

 

“ذلك العجوز غروفر قال بوضوح إنه وضعنا في أجساد كانت ميتة. هل تتذكرين؟”

 

“أتذكر.”

 

“الجسد الميت عاد إلى الحياة. جسدي يتحرك، وأنتِ أيضًا تتحركين جيدًا، لذا هذا ليس كذبًا.”

 

“وماذا بعد؟ ما هي الخلاصة؟”

 

“جروحي العميقة في جسدي شفيت تقريبًا في غضون ساعات قليلة. سرعة الشفاء تكاد تكون خارقة، مثل سوبرمان.”

 

“آه! هذا يعني أنني أيضًا أستطيع ذلك؟”

 

“هناك احتمال كبير لذلك.”

أدركت سِيا ما كان جاي يحاول قوله، وأومأت برأسها بقوة.

 

“دعنا نتحقق.”

أنهت سِيا كلامها، ورفعت تنورتها الطويلة، وأخرجت الخنجر الذي كانت تخفيه في فخذها. لم يكن خنجرًا ذا جودة عالية، لكنه كان أفضل ما استطاعت سِيا الحصول عليه.

 

عرف جاي ما كانت سِيا على وشك فعله، ففتح عينيه على وسعيهما وأمسك بمعصمها.

 

“ماذا تفعلين يا حمقاء!”

 

“ماذا عساني أفعل؟ يجب أن نجري التجربة.”

 

“فلمَ تفعلين ذلك بنفسكِ؟”

 

“آه، إذًا إن لم أفعل ذلك بنفسي، فهل يجوز لي إجراء التجربة؟”

وما إن أنهت سِيا كلامها حتى أحدثت جرحًا مماثلًا للجرح الأول في فخذ جاي.

 

“آه! أيتها الحمقاء!”

رأت سِيا جاي يتأوه مبالغًا، فعبست ثم أحدثت الجرح نفسه في الفخذ الآخر.

 

“اقتلي أخاكِ، اقتليه تمامًا. لمَ لا تفعلين ذلك؟ لمَ لا تقطعين رأسي وتجربين إن كان سيعود ويلتئم أم لا؟”

 

“هاها. أخي، أنت مضحك حقًا. أتمزح هكذا وتجعل حياتك رهنًا بذلك؟ إني لأقدر روحك الكوميدية المتفانية هذه.”

على الرغم من جدية كلام جاي، ابتسمت سِيا ابتسامة عريضة، ثم دون تردد أحدثت الجرح نفسه الذي أحدثته في فخذ جاي في فخذها هي.

 

شعرت سِيا بالألم لكنها كتمته. فقد كانت ترغب في التأكد من أن النظرية التي طرحها جاي ستُطبق عمليًا، أكثر من شعورها بالألم.

 

“ما الذي تفعلينه بحق الجحيم؟”

 

“لمَ أسأل؟ قلت لك أن تفكر قليلًا. إني أتأكد إن كانت نظرية أخي تنطبق عليّ أيضًا. فلو كانت لدينا مثل هذه القوة الخارقة، ألن يحاول ذلك العجوز استغلالها؟ لقد خدعنا ليخفي عنا المعلومات قدر الإمكان. نحن كجواسيس، لا يمكننا البقاء على قيد الحياة إلا بإخفاء معلوماتنا واستغلال معلومات الخصم. لمَ تتظاهر بأنك لا تعلم شيئًا بسيطًا كهذا؟”

 

“ليس الأمر أنني أتظاهر بعدم المعرفة. آه، لقد مللت. أنتِ متطرفة للغاية. إما كل شيء أو لا شيء.”

 

“ولهذا السبب ما زلت على قيد الحياة. لو لم أكن كذلك، لمتُّ قبل أن أتجاوز العشرين من عمري.”

نظرًا لأنها واجهت الموت مرارًا ونجت منه، كانت سِيا، على الرغم من طبيعتها الساخرة عادةً، تتعامل بضراوة مع أي أمر يتعلق بسلامتها وسلامة جاي.

 

لقد كان شعورًا من نوع: ‘بعد كل هذا العناء والبقاء على قيد الحياة، لا يمكنني الموت بهذه الطريقة!’ كانت سِيا حقًا امرأة نادرة في هذا العصر، عاقدة العزم على أن تعيش أطول فترة ممكنة، حتى تبلغ من العمر عتيًّا.

 

“يا لها من أخت بارعة. أنتِ لا تختارين سوى أجمل الكلمات.”

ضحكت سِيا مرة أخرى، وبدا أن جاي قد تخلص من توتره فرفع كتفيه.

 

“آه. تُرى ما الذي فعله بنا ذلك العجوز؟ وماذا كان ذلك التعذيب الذي تعرضنا له حينها؟”

 

“لا أعلم جيدًا أيضًا، لكنني أظن أن الاستدعاء هو نوع من العقد.”

 

“عقد؟ وأين يوجد عقد بهذا القدر من الإجحاف؟”

 

“لا تنفعل، واستمع حتى النهاية. الأمر كأننا وذلك العجوز مقيدان بعلاقة تعاقدية. فهو يمتلك القدرة على إنزال العقاب، وقد قال إنه سيعاقبنا وفقًا للعقد. هذا يعني أنه يمكننا فسخ العقد، أليس كذلك؟ ألا تشعر بضرورة معرفة المزيد عن هذا الاستدعاء؟”

 

“أوافق.”

 

“الأهم من ذلك، إن أُلغي العقد في هذا الوضع البائس، فقد نتمكن من العودة إلى عالمنا. ما رأيك يا أخي؟”

 

“أوافقك الرأي. قد يكون ذلك ممكنًا حقًا.”

 

“رائع! ليدع أخانا النخبة يكتشف كل شيء إذًا.”

 

“وماذا عنكِ؟”

قال جاي لسِيا، التي كانت تحاول التهرب ببراعة من المشكلة المعقدة، بلهجة توبيخية.

 

“هل يجب أن أقول ذلك بالكلمات؟ بالطبع، سأماطل.”

 

“تماطلين؟”

 

“نعم. لأن ذوق الإمبراطور سيكون صعبًا للغاية منذ البداية. سأحاول أن أفشل في إثارة إعجابه لأكسب بعض الوقت.”

 

“إن كان ذوقه صعبًا، فأظن أن مظهركِ سيجتاز الاختبار؟ أنتِ أجمل بكثير مما كنتِ عليه سابقًا. تبدين بريئة أيضًا، على أي حال. قبل ذلك، كنتِ تشبهين قطة سوداء، أما الآن، فلديكِ مظهر يفتن أي رجل. كأنكِ بجعة بيضاء أنيقة.”

أدركت سِيا أن المرأة التي تدعى فيليسيا كانت جميلة جدًا. كان ذلك أمرًا يمكن معرفته بمجرد النظر في المرآة.

 

سواء بنظرة سريعة أو بتفحص دقيق، كانت فليسيا امرأة جميلة. ولهذا السبب، ربما حاول إيفين كليفورد استدعاءها إلى فراشه، دون أن يتعرف على ابنته.

 

“الجمال وحده لا يكفي، أليس كذلك؟ إن كان إمبراطورًا، فكم من النساء الجميلات كنَّ قريبات منه؟ حسنات المظهر، من عائلات مرموقة، ومطيعات… لقد قال ذلك العجوز بوضوح إنه يجب عليّ الذهاب إلى غرفة نوم الإمبراطور بأي ثمن. وهذا يعني أنه لا يمكنني دخول الغرفة إلا بعد حصولي على موافقة الإمبراطور.”

 

“يا! ماذا تنوين فعله هذه المرة؟”

 

“أوه. هل نسيت أنني كنت أُلقب بملكة التلاعب؟ لم أفشل قط في أي تلاعب بدأته. اترك الأمر لي. إن لم يكن ذوق الإمبراطور غريبًا، يمكنني أن أجعله لا يطيق النظر إليّ. وإن حدث ذلك، فلن أتمكن من تنفيذ الاغتيال حتى لو أردت، وسيشعر الكونت والعجوز بالارتباك الشديد. إن كنت لا تريد أن تكون كسمكة الروبيان التي يُكسر ظهرها في شجار الحيتان، فعليك أن تجيد شد الحبل.”

وما إن أنهت سِيا كلامها حتى رفعت زاوية فمها قليلًا. بدا على وجهها وكأن لديها خطة أخرى خفية. كان ذلك تغييرًا دقيقًا في تعابير الوجه، لا يمكن لأحد أن يلاحظه سوى جاي، كونه من عائلتها.

 

“لديكِ خطة أخرى، أليس كذلك؟”

 

“حتى لو كانت لدي، لا أستطيع البوح بها الآن. فما زال من غير المؤكد ما إذا كانت الأمور ستسير وفقًا لخطتي.”

نظر جاي إلى سِيا وهي تلزم الصمت بعناد، فرفع يديه مستسلمًا.

 

“حسنًا. لا تبالغي فحسب. سأحاول أنا أيضًا اكتشاف ماهية هذا ‘الاستدعاء’ أو ما شابهه. كم من الوقت تظنين أنكِ تستطيعين كسبه؟”

 

“يمكنني أن أجعل الإمبراطور لا يطيق النظر إليّ لمدة يومين. بالطبع، إن كان الإمبراطور رجلًا مهووسًا بالنساء، فسيطلبني بدءًا من هذه الليلة. لكن لا بأس. لدي خطة موضوعة لحفل الليلة أيضًا.”

 

“آه، لمَ أشعر بالخوف بالفعل؟”

 

“ما الذي تخاف منه؟ فمن الآن فصاعدًا، لن أكون سِيا، بل فيليسيا كليفورد.”

ابتسمت سِيا بثقة، ووضعت الخنجر بعناية في فخذها، ثم نهضت على الفور وغادرت الزنزانة.

 

ما إن اختفت سِيا حتى تغيرت تعابير وجه جاي. وبالطبع، كانت تعابير وجه سِيا، بعد مغادرتها الزنزانة، خالية تمامًا من أي مشاعر.

 

***

 

كان الحفل الذي أقامه إيفين كليفورد، الذي اعتاد على الترف، للإمبراطور، كبيرًا إلى حد ما.

 

لم يكن للكونت زوجة رسمية، لذا تولى كبير الخدم ورئيسة الخادمات أمر تنظيم الحفل، لكن خبرتهما في تلبية طلبات إيفين السابقة جعلتهما ينجزان حفلًا لا تشوبه شائبة.

 

في القاعة الواسعة، وُضعت الشمعدانات الفضية المصقولة اللامعة وأدوات المائدة بشكل متواصل على طاولات مستطيلة الشكل.

 

ولأنها كانت تشتهر بكونها أفضل مكان للبيرة في إمبراطورية أكيلا، كانت الكؤوس مليئة بالبيرة، وتُعاد تعبئتها بلا انقطاع كلما فرغت.

 

فوق الطاولات، وُضعت أطباق متنوعة من لحوم الغزلان والأغنام والخنازير، مطهوة ببراعة تثير الشهية.

 

أما الجنود العائدون من المعركة مع مملكة أليس، فقد أظهروا شهيةً مفتوحة، فكانت هذه وليمة طال انتظارها.

 

“جلالة الإمبراطور، هل فقدت شهيتك للطعام؟”

سأل إيفين كليفورد، بملامح متوترة، وهو يجلس على يسار ليونارد الذي كان يحتل المقعد الأعلى في القاعة.

 

فقد كان يقلق من أن يكون قد أثار استياء ليونارد، الذي لم يمس الطعام منذ فترة، واكتفى بشرب البيرة.

 

وضع ليونارد كأسه، وكأنه لا ينوي الإجابة على سؤال إيفين. فأجاب كارتر، الذي كان يجلس على يمينه، نيابة عنه.

 

“أيها الكونت، جلالة الإمبراطور يأكل جيدًا فلا تقلق.”

 

“إذًا سأصدق قول الكابتن ووريك، فهو أكثر من يثق به جلالة الإمبراطور.”

لم يكن إيفين، على عكس ما قاله، مقتنعًا تمامًا. ولو لم تظهر سِيا في القاعة بعد أن انتهت من زينتها في تلك اللحظة، لكان قد تفوه بكلمات تستدعي اللوم بالتأكيد.

 

عمّ الصمت فجأة أرجاء القاعة بظهور سِيا.

 

ارتدت سِيا فستانًا أزرق لم يكشف عن قوامها. كان مفتوحًا حتى عظم الترقوة فقط، وكانت أكمامه وتنورته واسعتين ومبهرتين لدرجة تجعل الفستان يبدو وكأنه هو البطل لا سِيا نفسها.

 

علاوة على ذلك، رفعت سِيا شعرها ووضعت شريطًا مزخرفًا، وارتدت عقدًا وأقراطًا من الياقوت الأزرق بحجم كرة العين، جاعلةً من نفسها واجهة عرض للمجوهرات.

 

انحنت سِيا برأسها واقتربت ببطء من ليونارد.

 

كانت تنبعث من سِيا روائح متعددة، تشبه رائحة القيء، لدرجة أن الجنود كانوا يميلون رؤوسهم جانبًا بينما يأكلون طعامهم في كل مرة تمر فيها.

 

لقد كانت رائحة كريهة لا يستطيع حتى أولئك الذين قضوا سنوات طويلة في ساحات القتال تحملها.

 

بكلمة واحدة، لقد مزجت كل ما هو جيد، مما أحدث فوضى في الحواس. كانت تلك الرائحة الغريبة، التي كادت أن تسبب الدوار للحظة، لا يمكن وصفها إلا بأنها نتنة.

 

ارتعدت زوايا فم إيفين أيضًا وهو يرى هيئة سِيا، لكنه قبض على قبضتيه وتحمل، ربما لأنه لم يستطع توبيخ ابنته المخزية أمام الإمبراطور حفاظًا على ماء الوجه.

 

حتى أمام إيفين، كانت سِيا منحنية الرأس بشدة وتنظر إلى الأرض فقط، متصرفة وكأنها شديدة الخجل.

 

‘كانت سِيا قد وضعت هذه الشخصية التي تنوي تمثيلها اليوم.’

 

‘فيليسيا كليفورد، الابنة غير الشرعية، عاشت كخادمة. وقد تلقت تعليمًا لتصبح امرأة الإمبراطور، لكن كان من الصعب عليها اكتساب ثقافة رفيعة.’

 

‘وهنا خطرت لسِيا فكرة جيدة.’

 

‘لقد هربت فيليسيا الأصلية لتجنب أن تصبح امرأة ليونارد.’

 

‘ماذا لو أرادت سِيا أن تصبح امرأة ليونارد؟ بل وبحماس شديد؟’

 

‘وإذا أضفنا إلى ذلك أنها أقل من المستوى المطلوب، فإنها ستحصل على علامة رسوب كاملة من رجل ذي ذوق صعب.’

 

‘وبهذا الدور، يمكنها أيضًا تجنب شكوك إيفين وغروفر بأنها لا تريد أن تكون امرأة الإمبراطور، فيكون ذلك عصفورين بحجر واحد.’

 

‘بالطبع، إذا أرادوا أن يجدوا عيبًا، فستتعرض للاستجواب مهما فعلت. لكن سِيا كانت عازمة على المضي قدمًا بهذه الخطة.’

 

“جلالة الإمبراطور، هذه ابنتي. إنها فتاة ينقصها الكثير، لكنها ستتولى خدمتك أثناء إقامتك في تشيرفيشيا.”

قال إيفين ذلك وهو يدفع ذراع سِيا برفق، مقدمًا إياها أمام ليونارد.

 

لقد اختفت الشقراء الجميلة، ولم تبق أمام ليونارد سوى امرأة ذات مكياج ملطخ وألوان زاهية، وطبقة سميكة من البودرة، تنبعث منها رائحة كريهة.

 

“أتشرف بلقاء جلالة الإمبراطور. اسمي فيليسيا كليفورد. إنه لشرف عظيم لي أن أراك شخصيًا.”

عندما انحنت سِيا رافعة طرف فستانها قليلًا، بصق ليونارد البيرة التي كانت في فمه.

 

عندما بصق ليونارد البيرة وكأنه أصيب بنوبة، اتجهت أنظار الجميع في لحظة واحدة نحو سِيا وليونارد.

 

“جـ جلالة الإمبراطور، هل أنت بخير؟”

سأل كارتر ليونارد بقلق، لكن ليونارد رفع يده مشيرًا إلى أنه بخير. عندئذٍ، لم يعد هناك صمت، بل بدأ الآخرون في القاعة يتهامسون.

 

“هـ هل جلالة الإمبراطور اختنق الآن؟ أهو الشخص الذي لم يتأثر حتى لو شرب البيرة من برميل؟”

 

“جلالة الإمبراطور البارد قد ابتسم!”

لم يكن قد ابتسم، بل بصق البيرة فحسب، لكن سوء الفهم هذا لن يزول أبدًا. استمر الجنود في المبالغة في وصف الموقف الذي رأوه للتو، وهم مندهشون.

 

“لقد ابتسم عند رؤية تلك المرأة القبيحة!”

 

“هل من الممكن أن تنجح هذه المرأة فيما فشلت فيه جميع الجميلات الأخريات حتى الآن؟”

لم يكن ليونارد يسمع أحاديث المتهمسين، فعادت تعابير وجهه إلى طبيعتها، ثم أمعن النظر في سِيا من رأسها حتى أخمص قدميها.

 

شعر الناس براحة غريبة لعودة ليونارد إلى طبيعته.

 

أصبحوا الآن يراقبون سِيا وليونارد باهتمام شديد.

 

‘كان ليونارد مشهورًا بأنه الإمبراطور الذي لا تتغير تعابير وجهه حتى في ساحة المعركة، لذا بدا أنهم يتوقعون ببعض الفضول ما هي التعابير التي سيظهرها هذه المرة.’

 

“لقد بذلتِ جهدًا.”

‘جهد!’ على الرغم من أن مظهر سِيا الحالي، وبسبب إفراطها في الجهد، جعلها تبدو وكأنها مهرجة تقريبًا، إلا أنها ابتسمت ببهجة وكأنها سعيدة بالاعتراف بجهدها.

 

‘في الحقيقة، كانت قد تعمدت وضع مكياج كثيف أكثر بسبب التقاء عينيها به على السور. وبما أنها لم تُكشف، فقد احتفلت سِيا بالنجاح في داخلها بهذا القدر.’

 

“شكرًا على الإطراء. سأبذل المزيد من الجهد أثناء إقامة جلالتك.”

 

“همم.”

رأت سِيا ليونارد الذي لم ينفِ ولم يؤكد، فقامت بتوجيه إيفين ليجلس على يسار ليونارد، وهو المكان الذي تركه إيفين شاغرًا عمدًا منذ البداية، وجلست سِيا أيضًا.

 

عندما جلست، انبعثت رائحة كريهة مرة أخرى، تلك الرائحة التي تشبه القيء.

 

“أووه. فيليسيا، أي عطر رششتِ على نفسكِ بحق الجحيم؟”

سأل إيفين سِيا وهو يدير رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل ذلك.

 

“آه، لقد رششتُ كل العطور لأنني لم أعرف أي رائحة يفضلوه جلالة الإمبراطور. ظننتُ أن واحدة منها على الأقل قد تكون من ذوقه. هاها.”

نظرت سِيا إلى ليونارد كجرو يتوق إلى الثناء.

 

كانت تلك نظرة تحمل إرادة قوية لفعل أي شيء في سبيل الحصول على ثناء ليونارد. وبدا أن ليونارد شعر بالعبء من نظرة سِيا تلك، فأدار رأسه بعيدًا بخفة.

 

‘في هذه الأثناء، يقال إن معظم الذين شهدوا هذا المشهد كانوا يفكرون فكرة شديدة الفجور: “لقد خسر جلالة الإمبراطور في تحدي التحديق مع امرأة!” لا نعرف ما الذي كان يفكر فيه ليونارد في تلك اللحظة، لكنه أدار عينيه بعيدًا حقًا.’

 

أحضرت خادمة الطعام لسِيا، التي ربما لم تكن تدرك الإنجاز العظيم الذي حققته.

 

تلقّت سِيا الطعام وبدأت تأكل بتأنٍ. كان الطعام المشوي أمامها غنيًا بالتوابل، لكن سِيا أمالت رأسها قليلًا وكأن شيئًا ما ينقصه.

 

صفقت يديها بحماس، ثم ابتسمت كشخص وجد حلًا لمشكلة مستعصية.

 

ثم ألقت الفلفل الأسود ومسحوق البابريكا والملح الموضوعة أمامها بلا رحمة في طبقها.

 

مرة أخرى، أصيب الناس بالذهول من عادات سِيا الغريبة في الأكل. هزوا رؤوسهم استنكارًا، قائلين إن زينتها مبالغ فيها، وكذلك شهيتها للطعام غريبة تمامًا.

 

قطّعت سِيا لحم الضأن المشوي جيدًا إلى قطع صغيرة باستخدام السكين والشوكة، ثم وضعتها في فمها دفعة واحدة.

 

وما لبث وجه سِيا أن احمرّ. لم يكن ذلك خجلًا، بل رد فعل فسيولوجي، فاحمرت وجنتاها وعنقها وشحمتا أذنيها، كمن تناول الخمر أو كأخطبوط مسلوق.

 

الأكثر دهشة أنها، ورغم شفاهها المتورمة، استمرت في إدخال الطعام إلى فمها وهي تضحك بلا توقف وكأنها في غاية السعادة.

 

لقد توقف الجميع عن تناول الطعام، وانشغلوا بمشاهدة سِيا. فذلك التحول السريع والمفاجئ كان يأسر أنظارهم ولا يتركها.

 

“أوه، جلالة الإمبراطور، ألا يروقك الطعام؟ إنك لا تأكل منه شيئًا على الإطلاق.”

 

“أترغبين في تناوله؟”

كانت سِيا قد التهمت الطعام من طبقها بسرعة البرق.

 

عندئذٍ، اتسعت عينا سِيا، ثم سرعان ما ضحكت بعينيها وابتسمت ابتسامة عريضة. كانت تلك الابتسامة شديدة البراءة، وكأنها الوحيدة التي لا تدرك أنها تبدو مخيفة.

 

“أوه، جلالة الإمبراطور، هل لي أن آكل من الطعام الذي تناولته؟ إنني سعيدة للغاية!”

 

“جلالة الإمبراطور، مهما يكن، فإعطاء سيدة…”

كان كارتر يهمّ بالقول إن تقديم طعام كان قد أكل منه شخص آخر لسيدة، مهما كانت غريبة الأطوار، يعد خرقًا للآداب، لكن سِيا أوقفت كارتر.

 

“لا، أبدًا. إنني أعتبر ذلك شرفًا عظيمًا حقًا.”

مدّت سِيا يدها، التي كانت مزينة بالخواتم في جميع أصابعها العشرة، فجأة، وأمسكت طبق ليونارد وسحبته نحوها.

 

قد لا يبدو وجهها المبتسم المدلل قبيحًا جدًا، لكنها كانت تضع مكياجًا غريبًا كثيفًا، وشفاهها متورمة، ولون وجهها أحمر كأنه وجه امرأة سكرانة.

 

من المؤكد أنها لم تكن قبيحة، لكنها كانت غريبة الأطوار للغاية.

 

“هذا الطعام سيدخل جسد جلالتك، ويرضي فمك، ويصبح دمًا ولحمًا. وفيما بعد سيتحول إلى براز… أوه، يا له من تعبير صريح للغاية. سيصبح سمادًا يثري هذا العالم. أن تمنحوني شيئًا ثمينًا كهذا، يجعلني سعيدة لدرجة لا أعرف كيف أتصرف. ألا يختلف هذا عن منح جلالتك كل ما تملكه تقريبًا؟”

في اللحظة التي نطق فيها لسان السيدة بكلمة “براز”، تجمدت وجوه الحاضرين.

 

علاوة على ذلك، كانت كلمات سِيا غريبة حقًا، غريبة جدًا. فمظهرها كان غريبًا، وحديثها غريبًا، بل حتى رائحتها كانت غريبة.

 

في اللحظة التي أيقن فيها كارتر أنه لا يوجد شيء واحد يتناسب بين سِيا وليونارد، بدأ يقلق بشدة على عفة ليونارد.

لم يستطع كارتر أن يتخلص من فكرة أن امرأة غريبة الأطوار إلى هذا الحد قد تقتحم غرفة نوم ليونارد، سواء سمح بذلك أم لا.

بل كاد يتقبل الأمر كأمر واقع.

 

“إذًا، سأتناول الطعام بامتنان.”

وبذات الطريقة التي فعلتها قبل قليل، ألقت سِيا كمية هائلة من الفلفل، ومسحوق البابريكا الحار، والملح على اللحم بالترتيب، وتناولت الطعام وهي تبتسم ابتسامة عريضة.

 

وعلى إثر ذلك، بدأت سِيا تتعرق بغزارة. سال العرق من وجهها بأكمله، ونتيجة لذلك، تلطخ مكياجها وتدفق.

 

وعندما تحول وجهها إلى ما يشبه الذوبان، لم يتمكن أول من اكتشف ذلك إلا من حبس أنفاسه بـ”آه”.

 

لقد اعتادوا رؤية مكياج النساء يتلطخ بالعرق مرارًا وتكرارًا. لكن مشهد وجه سِيا وهو يذوب بشكل فعلي كان شيئًا لم يصادفوه من قبل.

 

بل إن سِيا، التي بدا عليها الانزعاج من غزارة العرق، مسحت بظهر يدها العرق المتدفق على وجنتيها بلامبالاة ولكن بحزم.

 

عندئذٍ، انكشفت وجنتها التي كانت تغطيها طبقة سميكة من المكياج، لكنها بدت أكثر غرابة ورعبًا. كأنها ندبة انتزع منها اللحم، مما أثار القشعريرة.

 

“الجو حار جدًا.”

كان ليونارد يراقب سِيا، التي كانت تلوّح بيدها على وجهها لتخفف من حرارة العرق، بينما يتناول الجعة. كانت عينا ليونارد تتألقان وكأنه قد عثر على شيء يصعب صرف النظر عنه.

 

“يبدو أن جلالتك قليل الكلام. أعرف بعض القصص الممتعة، هل أرويها لك؟”

عند سؤال سِيا، أبعد ليونارد فمه عن كأس الجعة ونظر إليها.

 

تلا ذلك صمت قصير. فهمت سِيا ذلك الصمت على أنه موافقة.

‘لقد فسرت الأمر على هواها، معتبرةً أن عدم قوله “لا تفعلي” يعني الموافقة.’

 

“إذًا سأتشرف بزيارتك في غرفة نوم جلالتك.”

عندما اقترحت سِيا اللقاء في غرفة النوم بتلقائية تامة، رفع ليونارد حاجبيه، وبالمثل، كان كارتر يهز رأسه تلقائيًا قبل أن يدرك شيئًا غريبًا، ففتح عينيه على مصراعيه فجأة.

 

وهنا، لم يكن من يهتف بالظفر سوى إيفين وحده.

 

‘وصل كارتر إلى حد التفكير للحظة: ‘هذه المرأة ليست عادية!’ فمهارتها في الانقضاض بسرعة حين يكون المرء غافلًا كانت مذهلة حقًا.’

 

لم يكن هذا مجرد تفكير كارتر وحده.

 

كان إيفين، الذي كاد أن يدفن أنفه في طبق ماء ويموت خجلًا وحرجًا من تصرفات سِيا الغريبة، يتمالك نفسه بصعوبة، لكن عندما أنجزت سِيا هذا الإنجاز العظيم في اللحظة الأخيرة، امتلأ قلبه بالفخر مجددًا.

 

“هـ، هنا، ألا يمكن أن تتحدثا هنا، يا آنسة كليفورد؟”

عندما تحدث كارتر بودّ، وكأنه ينصحها بعدم الاقتراب من غرفة نوم ليونارد، التوت سِيا جسدها كشخص كان ينتظر، وضحكت ضحكة جذابة ومغرية.

 

“أوه. أيها القائد ووريك، إنك شخص منفتح للغاية. لم أكن أعلم ذلك على الإطلاق.”

 

“ما، ما الذي تعنيه بـ منفتح؟”

 

“وماذا يمكن أن تكون القصص الممتعة بين الرجل والمرأة؟ إنك تعلم كل شيء.”

عندما أكدت سِيا بتلميح أن الأمر يتعلق بقصص حميمية، تجمد وجه كارتر.

 

هذا، وكأن عقله قد شُرِّد، ليس لأنه يواجه كائنًا ثانيًا، بل كائنًا ثالثًا.